Поэма «Кому на Руси жить хорошо? - вершина творчества Н. А. Некрасова. Ее можно назвать энциклопедией русской дореформенной и пореформенной жизни. Широта замысла грандиозна глубиной проникновения в психологию различных классов тогдашней России, правдивости, яркости и многообразию типов.
Сюжет поэмы очень близок к народному сказу о поисках доли человеческой, о поисках счастья и правды, справедливости.
При всем многообразии типов, выведенных в поэме, ее главным героем является народ, крестьянство. Правдиво изображая тягостное положение, думы и чаяния народных масс, Некрасов искал решение важнейших вопросов своего времени: кто виноват в народном горе и что делать, чтобы народ стал свободным и счастливым.
На многих страницах поэмы изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа. Мужицкое счастье, по определению Некрасова, «дырявое с заплатами, горбатое с мозолями». Счастливых среди крестьян нет.
Тяжелый изнурительный труд не спасает крестьян от вечной нищеты, от угрозы голодной смерти. Поэтому с нескрываемым сочувствием относится поэт к крестьянам, которые не мирятся со своим бесправным и голодным существованием. Некрасов находит оправдание жестоким расправам крестьян над помещиками в бесчеловечности существующих порядков. Образцами борцов за народное дело в поэме можно назвать Ермила Гирина, Савелия - богатыря, непокорного Агапа.
Особое место в поэме занимает притча «О двух великих грешниках».
Господу Богу помолимся,
Древнюю быль возвестим...
Так начинает рассказ о двух грешниках Некрасов. Разбойник Кудеяр был атаманом. Жил в дремучем лесу и промышлял грабежом. На его совести было не одно убийство. Но «Вдруг у разбойника лютого \\ Совесть Господь пробудил». Кудеяр отказывается от прежнего образа жизни и, чтобы успокоить свою совесть, обращается к церкви, становится монахом. Только грехи его столь тяжкие, что совесть не находит успокоения. Единственное, о чем молит старец Бога, -«Дай только душу спасти». Во имя искупления грехов Кудеяр дает обет спилить ножом, которым он совершал убийства, огромный, в три обхвата, дуб. И трудиться бы ему до скончания века, если бы не встреча с паном Глуховским:
Много жестокого, страшного
Старец о пане слыхал...
Кудеяр пытается в поучение грешнику рассказать свою историю, но пан не собирается изменять свой образ жизни:
Жить надо, старче, по-моему:
Сколько холопов гублю,
Мучу, пытаю и вешаю,
А поглядел бы, как сплю.
Душу Кудеяра переполняет благородное негодование, и он одним ударом ножа в сердце убивает пана Глуховского. Автор наделяет героя, ищущего покоя своей исстрадавшейся душе, правом справедливого возмездия:
Рухнуло древо, скатилося
С инока бремя грехов!..
Кудеяр в праведном гневе убивает народного врага, жестокого эксплуататора Глуховского. Так автор показывает, что высшая народная нравственность, освещенная авторитетом религиозной веры, оправдывает праведный гнев против угнетателей и даже насилие над ними.