Полной занятостью называют ситуацию, когда в экономике наблюдается только естественная безработица.
Естественная безработица возникает при сбалансированности рынков рабочей силы, то есть когда количество ищущих равно числу свободных рабочих мест. Таким образом, полная занятость подразумевает не отсутствие безработицы, а лишь некоторый минимально необходимый ее уровень. Ведь естественная безработица представляет собой в какой-то степени положительное явление: "фрикционным" безработным нужно время, чтобы найти соответствующие вакантные места, "структурным" безработным нужно время, чтобы приобрести квалификацию или переехать в другое место, если это необходимо для получения работы.
Полная занятость может быть описана как состояние экономики, когда уровень вовлечения всего трудоспособного населения в производство и иные сферы деятельности максимален.
С одной стороны это хорошо, поскольку исключает наличие безработных, а с другой — наносит ущерб не менее важным сторонам жизни человека: здоровью, воспитанию детей и пр. Состояние полной занятости ресурсов, в том числе и трудовых, было описано сторонниками классической школы. Они полагали, что такая ситуация возможна исключительно в долгосрочном периоде, когда цены крайне подвижны, а номинальная заработная плата без учета реальной покупательной способности и стоимости потребительской корзины фиксирована. Однако сами работники реагируют на изменение только реальной заработной платы с учетом динамики цен. А поскольку в долгосрочном релевантном периоде она является постоянной величиной, то трудящиеся сокращают предложение труда. Это вызывает изменения в спросе и способствует восстановлению соответствия между величиной оплаты труда и общим уровнем цен, что уравновешивает спроси предложение и стабилизирует ситуацию на трудовом рынке.