Конец первой части 1 страница

II ЧАСТЬ
ГЛАВА 1

… все люди тяготеют к необыкновенному, странному; к ужасному даже. Собака не тяготеет к страшному, а только бежит от него; человек тоже бежит, но и заглядывает в него, интересуется. Вот главная у него черта. ©

Открыв глаза, я несколько секунд соображал, кто я, где я, и как долго был в отключке. События последнего вечера, подобно упавшему на стол тяжёлому мешку с монетами, противно и громко звякнули, задев за больное, и я протяжно застонал. Попытался принять вертикальное положение, но чья-то рука бережно и настойчиво оттолкнула меня обратно на подушки. Сил сопротивляться не было. Голова трещала по швам, не предвещая ничего хорошего в ближайшее время, а вращения глазами из стороны в сторону приносили дискомфорт. Такое бывает только, когда…

Я прислушался к своим ощущениям. Всё тело дрожало от холода, хотя я совершенно чётко чувствовал на себе давление явно не одного зимнего одеяла. Так и есть, у меня температура. И только осознав это, я окончательно понял, насколько мне хреново. Во рту настоящая пустыня, сухость в горле нещадно дерёт глотку изнутри. Заложило по всем фронтам. Вот дерьмо.

- Хорошо, что проснулся. На вот, выпей.

На автомате раскрыв рот под подставленную прохладную поверхность стакана, я уже с жадностью осушил почти половину, как мой единственный на тот момент источник жизни неожиданно отобрали.

- Подожди, - Билл что-то затолкал мне в рот и я послушно проглотил это, - И ещё одну. А теперь ложись. Ты весь горишь, словно в аду, - холодная мокрая ткань накрыла мой лоб. Я осторожно прикрыл веки и чуть не застонал от удовольствия.

- Как в аду говоришь? Наверно ты не раз там бывал, раз есть с чем сравнивать, - сказал я, с трудом узнав свой голос, который скрипел похлеще ржавой калитки.

Брат сидел рядом, совсем близко, опираясь на руки, расставленные по обеим сторонам от меня. Он нависал сверху и пристально вглядывался в моё лицо. Его глаза всего минуту назад насквозь пропитанные беспокойством, теперь улыбались.

- Шутишь. Это хороший признак. Но давай-ка ты сейчас лучше заткнёшься и постараешься поспать ещё пару часов. Как раз подействует лекарство - проснёшься новым человеком. А пока всё равно только мучиться будешь, да чушь всякую нести.

Возникать в мои планы не входило. Я и без того знал, что на долгосрочное бодрствование в моём состоянии претендовать не приходится. А ответы на свои вопросы я смогу получить и позже, когда отделаюсь от желания заползти погреться в духовку. Перевалившись на бок, я натянул груду одеял до самой макушки, и, клацая зубами, сжался, стараясь отвлечься от озноба и сосредоточиться на спасительном сне.

Билл, судя по всему в конец обозрев, пристроился к моей спине и обхватил руками кокон, начинкой которого я являлся. Мысленно испепелив его прицельным выстрелом из космического бластера, я с чувством выполненного долга закрыл глаза, решив, что для противостояний сейчас не самое подходящее время. Глупо начинать войну, будучи уверенным в своём поражении.
Раздираемый противоречивыми чувствами, я не заметил как уснул под сопровождение тёплого, согревающего сопения под боком.

***
Провалявшись в абсолютном забытье несколько часов подряд, я почувствовал себя гораздо лучше. Однако теперь наоборот было нестерпимо жарко и вместо духовки я мечтал уподобиться пингвину и занырнуть в ванну со льдом. От пота, пропитавшее всё тело и постельное бельё, пахло лекарствами. Дреды мокрые насквозь прилипли к спине. Билл по-прежнему сидел рядом как приклеенный, будто знал, во сколько я проснусь и приготовился заранее. А может всё это время он был тут и не сводил с меня глаз? Волосы взъерошены, на лице след от подушки, значит всё-таки спал. Он помог мне выпутаться из одеяльного плена, но встать не разрешил, объяснив, что я ещё слишком слаб и от резкой смены положения может закружиться голова. Предложил в случае экстренной необходимости довести до туалета, но я отказался - вся жидкость вышла через кожу вместе с потом. Затем он приволок из ванны таз с холодной водой и с совершенно бесстрастным видом вытер сначала моё лицо, а потом и всё тело. Кстати говоря, как выяснилось, я был полностью раздет, но почему-то именно сейчас меня это ничуть не смутило. Я был слишком шокирован подобного рода заботой, и тем, что брат решился на такой подвиг- а иначе это не назовёшь - проявив слабость, я уверен, не без страха, откупорив сейф, хранивший остатки былых, давно забытых, покрывшихся слоем пыли человеческих чувств. Сострадание как оно есть. Ответственность. Чувство вины? Кто бы мог подумать, что мой брат ещё на такое способен. Я заворожено наблюдал за ним, не веря в реальность происходящего, лишь иногда отвечая на его просьбы привстать, перевернуться, поднять руку. И чем дольше я на него смотрел, тем быстрее и резче становились его движения. В итоге он психанул и скрылся за дверью ванной. Ничем особенным он себя не выдал, просто небрежно швырнул тряпку в таз, расплескав на постель чуть ли не половину, и словно ужаленный, не проронив ни слова и даже ни разу не посмотрев в мою сторону, соскочил с кровати. Фантастически бесстрастное лицо. Попробуй я изобразить такое - ничего бы не вышло. Я просто знал, что он на грани, но был просто не в силах отвести взгляд и сбросить напряжение. Крышка сейфа с лязгом захлопнулась и я словно на яву услышал, как зашевелились и щёлкнули шестерёнки сложных, и, можно не сомневаться, надёжных замков.

Брат лежал у меня у меня в ногах, подперев голову рукой, и с классическим равнодушием методично взъерошивал шерсть на затылке котёнка. У того самого чёрного, крохотного котёнка, которого я подобрал в городе прошлой ночью. Тому, в свою очередь, «заигрывания» Билла не пришлись по душе, он то и дело уворачивался от настойчивых пальцев, а потом и вовсе начал кидаться на воинственно настроенную, по его мнению, руку, забавно подпрыгивая на месте и с завидным бесстрашием вгрызаясь в костяшки пальцев. Невольно захотелось улыбнуться, глядя на эту сцену, но я сдержался. Что я знаю о котах? Может ему наоборот нравится и он просто играется в своё удовольствие. Вероятно, так и есть. Вон он уже сидит смирно, терпит и выжидательно смотрит своими большими глазищами. Брат почти синхронно с ним поднял на меня глаза. А у них и правда много общего. Пожалуй, назвать их близнецами было бы куда проще и правдоподобнее, чем меня с Биллом.

Стоп. Брат же ненавидит животных.

Я перехватил его взгляд и кивнул, указав на уже вовсю мурлыкающе от наслаждения, валяющееся кверху лапами пушистое недоразумение.

- Ты серьёзно?

- Было бы лучше оставить его на улице? - с полным штилем в голосе спросил Билл.

- Я пристрою его. Скоро пойдёт снег, на улице он не выживет.

- Пусть остаётся.

В ответ на моё плохо скрываемое удивление и недоверчивый вид, брат смирил меня хмурым взглядом, и, скривив губы, посмотрел на прибалдевшего кота.

- Билл, это животное, - я хотел удостовериться, что он осознаёт, что говорит, - Полноценный кот. Он будет мешаться под ногами, драть мебель и стены, линять, требовать внимания, а за туалет вполне может принять твои кроссовки. И где гарантии, что ты не свернёшь ему шею, если он вдруг однажды выведет тебя из себя?

Билл лукаво улыбнулся, обнажив зубы.

- Их нет. Пока ты спал, этот мелкий пизд*ныш терзал мои уши душераздирающим мяуканьем и как видишь, он до сих пор жив. Да, он продолжает действовать мне на нервы, но я нашёл к нему подход. Консервированная селёдка в томатном соусе творит чудеса. Извини, но кажется он тебя продал за еду и переметнулся на сторону врага.

Брат невесомо провёл пальцами по лохматому пузу котёнка, и тот, словно в подтверждение последних слов, поднял на него свои жёлтые, полные обожания глаза. Я обалдел от такой идиллии. Ясно как божий день, предложение Билла оставить малыша всего лишь широкий жест, чтобы удержать меня, но в конце концов, если это спасёт жизнь беззащитному животному, то я готов махнуть рукой на этот неприкрытый подкуп.

- Правда он похож на воронёнка?

Вопрос вырвал меня из захвата собственных мыслей. Я взял кота на руки. Да, подумал я, действительно что-то есть, но промолчал. Сейчас меня волновало другое.

- Как я здесь оказался?

- Я принёс.

- Всё-таки следил.

- Да.

- Ты ведь обещал.

- Плевать.

Мы напряжённо смотрела друг другу в глаза, не мигая, негласно соревнуясь, кто сдастся первым. Через минуту Билл нехотя отвёл взгляд и тяжело вздохнул, принимая сидящее положение.

- Слушай, было очевидно, что стоит только оставить тебя одного и ты обязательно вляпаешься в неприятности. Я чувствовал, что ты в опасности, и поскольку никому кроме меня в этом мире нет до тебя никакого дела, то и ответственность за сохранность твоего тщедушного тельца автоматически ложится на меня. Ты валялся без сознания, покрытый слоём снега в подворотне на севере города. А теперь будь добр, просвети меня, на кой чёрт ты туда попёрся?

Я отвернулся и сделал вид, что смотрю в окно. Не рассказывать же ему, что произошло на самом деле. Тем более, что я и сам пока в этом не уверен.

- Гулял. Потом стало плохо, и… ничего не помню.

- Хочешь сказать, что ты по чистой случайности оказался в том самом переулке?

Такого я не ожидал. Все мои эмоции были написаны на лице и брат с лёгкостью их считал.

- Думал я не вспомню, да? Ты что-то скрываешь от меня, это очевидно, но вот что…, - брат поднял со тумбочки стакан и задумчиво повертел его в руках, пристально вглядываясь в мутное стекло, - Я ложь за версту чую, ты знаешь. Скажи правду, Том.

- Я. Гулял.

Мы ещё раз посверлили друг друга глазами. Он с подозрением, я с вызовом. Никто не выиграл, никто не проиграл. Котёнок убежал на кухню. Билл проследил за ним и поднялся следом, кинув по дороге:

- Я поставлю чайник. Тебе нужно больше пить.

***

Мы сидели на кухне и пили чай. Билл настаивал, чтобы я надел его свитер, якобы он теплее, и это было уже за гранью. Что за цирк? Возиться со мной, как ребёнок со своим домашним питомцем, которому тот не даёт окончательно сдохнуть только потому, что потом некого будет мучить. Брат протянул мне вещь, но я проигнорировал этот жест и молча надел свою футболку. Он с аналогичной невозмутимостью аккуратно свернул свитер и положил обратно в шкаф. Представление продолжалось. В обычной ситуации я бы давно уже лежал на животе с разбитым носом и с заломленными за спину руками. Но нет, сегодня он добренький. Ещё бы, я ведь ушёл из дома и чуть не отдал Богу душу. Боится спугнуть. Представляю как он сейчас на самом деле бесится. Самообладание не его конёк. Конечно такое поведением мне на руку, своеобразное затишье, но надолго ли его хватит?

В горло ничего не лезло. Даже чай был каким-то отвратным, с привкусом горечи. Наверное из-за таблеток. Брат решил не дожидаться моих вопросов и закинув ноги на спинку моего стула сообщил, что мама по-прежнему в коме. Откуда знает - неважно, у него «свои связи». Радоваться пока рано, но стабильное, пусть и тяжёлое состояние не самый худший вариант. Организм каждого больного при таких ранениях ведёт себя по-разному, и в случае прихода в сознание его ждёт лотерея: человек начнёт либо стремительно идти на поправку, либо его ждут кризисы, долгое выматывающее лечение, и даже не исключён летальный исход. Последнее я даже в мыслях не допускал. Мама сильная, она справится. За все эти годы она даже ни разу по-настоящему не болела, всегда говорила, что ей «некогда заниматься такими глупостями».

Чай остыл и я выплеснул его в раковину. Билл хмуро проследил за мной, откинулся на стуле, чиркнул зажигалкой и затянулся с таким наслаждением, с каким обычно затягиваются заядлые курильщики после нескольких месяцев воздержания. Я почувствовал слабость одновременно с подкатывающей тошнотой и уже собирался уйти, мечтая снова оказаться в постели, но остановился на пороге, вспомнив вчерашнюю ночь, и суровое, не естественно статичное для человека лицо таинственной женщины. Её слова назойливыми мухами жужжали в голове, ни на секунду не давая отвлечься, как будто записанный на плёнку текст поставили на многократное проигрывание. Пять попыток, пять часов. Путешествие во времени, воспоминания. Заставить Билла думать о том, что мне нужно задача не из лёгких. Особенно учитывая, как тщательно он блокирует память прошлого, будто его вовсе не было. И проблема номер один заключается в том, а что же именно мне от него нужно? Какой отрезок жизни я должен заставить его воспроизвести? В каком году, месяце, дне искать причину? Не подойду же я к нему и не спрошу: «Эй, Билл, когда тебя вдруг накрыло и ты стал убийцей, дату не подскажешь?». Я и раньше не был ярым скептиком, я относился к такому типу людей, которые верят в существование высших сил и мечтают о том, чтобы и с ними однажды произошла какая-нибудь сверхъестественная хренотень. Что ж, мечты сбываются! Какова вероятность, что всё это взаправду, а не жестокие игры моего воспалённого мозга? Наверное если не рискну, то никогда и не узнаю. Проведём эксперимент, и будь что будет.

Билл поспешно отодвинул стул и вопросительно вскинул брови, когда я с решительным видом развернулся на сто восемьдесят и сел рядом.

- О чём думаешь?

Брат округлил глаза, но быстро взял себя в руки. Он опустил взгляд всего на мгновение, а когда поднял на лице уже блуждала настороженная улыбка. Развернув меня вместе со стулом, он мягко сжал мою ладонь и без смеха произнёс:

- Я раскаиваюсь в том, что натворил. Я вижу, как ты расстроен и от этого мне ещё гаже. Что я могу для тебя сделать?

Вот же брехло! Ушам свои не верю. Раскаивается он, ха! Чуть не прикончил маму, а я, видите ли, «расстроен». Нет, ну надо же! Я стиснул пальцы в кулак, от напряжения тут же свело мышцы. Нужно успокоиться. Сейчас не до разборок. Есть дела поважнее и раздраконенный Билл в их продвижении уж точно не поспособствует. И раз уж он сам спросил…

- Какое у тебя самое яркое воспоминание в жизни?

- Их много, - пожал плечами брат, явно слегка растерявшись из-за резкой смены темы.

- Но что-то ведь должно было запомниться лучше всего. Что-то очень важное, что приходит в голову первым.

Я тщательно подбирал слова, прекрасно осознавая, насколько всё это бредово звучит со стороны.

- Мою жизнь заурядной не назовёшь. Она вся наполнена событиями, которые как ни старайся, хрен забудешь. Выделить что-то одно слишком сложно, - Билл придвинулся ближе и наши колени соприкоснулись,- Том, почему тебя это вдруг так заинтересовало?

Он прав, нужна конкретика, точная формулировка. Я снова проигнорировал его вопрос и задал свой.

- Хорошо, тогда… какой момент из прошлого ты вспоминаешь и мысленно прокручиваешь чаще всего?

- Это что, такая новая игра - «Задай брату дибильный вопрос»?

Кажется Билл начал терять терпение. Рановато.

- Ты спросил, что ты можешь для меня сделать. Так вот, я хочу, чтобы ты ответил. Честно, без шуточек и увиливаний.

Билл посмотрел на меня так, как обычно смотрят взрослые на маленьких детей, сморозивших несусветную глупость. С жалостью и снисхождением. Он обнял меня за шею одной рукой, а другую положил на бедро, сгребая пальцами ткань спортивных штанов.

- Давай-ка, милый мой, ложись обратно в постель, а я как раз схожу в магазин за продуктами, а то в холодильнике шаром покати. Или лучше пиццу заказать?

Хлопнув себя по коленям, брат начал подниматься с места, но я ухватил его за ремень брюк и рывком усадил обратно. В один миг он пришёл в бешенство. Крылья носа раздувались в такт учащённому дыханию, в глазах неприкрытая решимость размазать меня по стенке здесь и сейчас. Только шок и любопытство сдерживали его от мгновенной расправы. Не дожидаясь, пока он оправится, потрясённый моей наглостью, я приблизился к нему лицом к лицу почти вплотную, и чтобы хоть как-то смягчить заговорил тихо и быстро, практически умоляя.

- Слушай, ты можешь не отвечать, не произносить слова вслух, просто подумай об этом, воспроизведи в голове картинку. Это всё, что мне нужно. Пожалуйста, Билл, не спрашивай меня ни о чём, просто сделай как я прошу. Это очень важно. Чего тебе стоит? Крошечная невинная просьба, неужели так сложно? Всего одно воспоминание. Всего одно, Билл.

Я замер, сосредоточенно наблюдая за выражением лица брата, которое всего за секунд успело сменить сразу несколько оттенков: от нескрываемого раздражения до апатии и обречённости.

- Ты мне за это будешь должен по-крупному, понял?

Я кивнул, но Билл уже ничего не видел и не слышал. Проведя руками по лицу, он закрыл глаза, снова открыл, а затем перевёл стеклянный взгляд в сторону и застыл. Его губы с силой сжались друг в друга, как обычно бывало, когда он на что-то решался. Я понял, что он уже где-то очень далеко, за пределами нашего настоящего.

Хорошо, я готов.

Сейчас.

Но что именно я должен сделать? Никаких конкретных инструкций мне не оставили. Может необходимо произнести какие-то слова? Тогда какие? Ни о чём таком речи не шло, тогда как?

Поддавшись панике, я не сразу заметил, как комната начала вращаться вокруг меня с немыслимой скоростью. К горлу стремительно и плотно начала подступать тошнота, суставы ног сдавило под тяжестью чего-то невидимого, в ушах закипала кровь. Наверное именно так чувствую себя люди, летящие вниз с сорвавшегося с тросов лифта. Я ухватился за стул, опасаясь потерять ориентацию в пространстве. Все предметы превратились в размытые цветовые пятна и меня повело в сторону. Я почувствовал удар по голове и плечу, но боль заглушили другие, куда более неприятные ощущения. Словно сигнал из другой галактики до моего сознания долетел голос Билла.

Неожиданно всё закончилось. Я распахнул глаза и тут же зажмурился, ослеплённый ярким обжигающим светом. Прямо надо мной висело солнце. Огромное и властное, какое бывает только в одно время года. Летом.

Воспоминание №1

То ненависть пытается любить
Или любовь хотела б ненавидеть?..
Минувшее я жажду возвратить,
Но, возвратив, боюсь его обидеть,
Боюсь его возвратом оскорбить. ©

Этот лес я узнаю из десятков других. Заведи меня с завязанными глазами в самую глушь и раскрути – даже тогда найду обратную дорогу. По левую руку, в нескольких десятках метров от меня, озеро, там мы играли в индейцев. Билл всегда был вожаком, а я изображал воина-разведчика из вражеского племени. Чуть севернее - заброшенный ветхий домишко лесничего. Однажды я выбежал оттуда с дикими воплями, сшиб с ног брата и, не сбавляя скорости, сверкая пятками умчался прочь. Сколько меня не пытали, что произошло, я молчал как рыба или говорил, что это была шутка, рассчитанная напугать Билла. На самом деле мне показалось, что я видел приведение, которым, конечно же, могла оказаться тень от дерева с раскачивающимися ветками или поднятый с пола резким порывом ветра целлофановый пакет, висевший на гвозде кусок ткани, принявший причудливую форму - что угодно. Мне было безумно стыдно, что я так перетрусил, поэтому это так и осталось моей маленькой тайной. Под предлогом возможного обрушения, больше я ни разу не переступал порог этого зловещего дома. Как же давно это было, и насколько оказались свежи мои воспоминания. Что это, ностальгия или всему виной воздух, пропитанный моим детством? Я вдохнул полной грудью, но это оказалось не так-то просто сделать. Лёгкие задеревенели и не желали полностью раскрываться, будто опасаясь впустить внутрь какую-нибудь заразу. Я почувствовал себя космонавтом, высаженным на Марс без защитного костюма.

Кружилась голова, от жары футболка неприятно липла к телу. Я сел на траву, положил руки на колени, зажмурился и попытался принять новую реальность. Получалось хуже некуда. Снова открывать глаза решительно не хотелось. Выходит, старушка говорила правду, и сейчас я не где-нибудь, а в своём прошлом. Придётся поверить, иначе как объяснить тот факт, что всего секунду назад я был в своей квартире, в сотнях километров отсюда. К тому же, в моём времени сейчас глубокая осень, выпал первый снег, здесь же - сорокоградусная жара. Хорошенькое дельце, а если бы воспоминание Билла перенесло меня в зиму? Так и замёрз бы к чёртям. Надо учесть на будущее и прихватить тёплой одежды. На всякий случай. Интересно, так можно? Или ничего лишнего в руках быть не должно? Браво, Том, тебя зашвырнули в не пойми какой год, а ты о шмотках беспокоишься.

Я сделал серию коротких выдохов. Главное, не ударяться в анализ, иначе может поехать крыша. Ну, попал и попал, с кем не бывает. Прими как данность, расслабься и действуй по ситуации. Сам виноват. В конце концов, что тут особенного? Прошвырнусь по дебрям собственного прошлого, посмотрю на себя со стороны, на Билла, на всех, кого давно не видел. Я ведь здесь не просто так, верно? Есть проблема, которую необходимо решить. И всего за пять часов. По часу на каждый такой финт. Блеск! Как можно исправить то, о чём ты не имеешь ни малейшего представления?! Это форменное издевательство, чья-то идиотская шутка, не иначе. Так вот, что я вам скажу, – ни хрена не смешно! О боже, это истерика… А может, мне всё это только снится? Я ведь болею. Грохнулся в обморок, поднялась температура - и вуаля, я здесь, вполне логично сгораю от жары. Или ещё такой вариант. Моя психика окончательно рухнула, в связи с чем я тронулся рассудком. Допустим. Тогда почему тело такое тяжёлое, ощущение ползущего по плечу жука такое реальное, и пахнет свежим хлебом с фабрики, которая закрылась три года назад? И кстати, в каком обличии я сюда явился? Я вижу себя таким, какой я есть, а каким меня будут видеть остальные? В виде полупрозрачного облачка, светящейся сферы, жуткого призрака или человека из плоти и крови? А может я вообще невидимка? Жуть какая.

Меня передёрнуло. Привстав на коленях, я взял одну из осыпавшихся еловых иголок и со всей дури вонзил её себе под кожу на запястье. Из глаз посыпались искры. С трудом сдержав поток не самых лестных высказываний, я завалился на бок и глухо застонал. Иголка оказалась не достаточно острой. Боль вполне реальная. Приложив к кровоточащей ране край футболки, я сделал окончательный и бесповоротный вывод, что всё-таки это не сон и с головой у меня тоже всё в порядке. Легче не стало. Я встал и огляделся. Если мне не изменяет память, за соседними кустами должна быть поляна, где мы с Биллом провели почти всё своё детство, строя шалаши, играя в Робина Гуда, рассказывая друг другу страшилки и, что греха таить, поджигая костры, чтобы запечь в огне картошку и пожарить сосиски. Когда я приходил сюда последний раз? С тех пор как брат отдалился, походы в лес потеряли для меня всякий смысл. Я никогда не мог играть один, мне постоянно требовалась компания. Не кого-нибудь, а именно Билла. Без него поляна становилась просто поляной, разом утрачивая свои волшебные свойства, теряя все секреты и тайны. Именно в этом месте между нами возникала незримая связь. Прочная, надёжная и, казалось бы, нерушимая. Такая, про которую говорят «навсегда». Я знал, что у меня есть брат, что он любит меня и ни за что не бросит. Вместе мы непобедимая сила, мощь, энергия, против которой никому не выстоять. Я думал, пока он рядом, всё будет чудесно, потому что… Ну, разве с Биллом может быть как-то иначе? Такая вот наивная детская уверенность. Кажется, прямо сейчас слышу его голос, он зовёт меня по имени. Так громко и отчётливо. Какие навязчивые слуховые галлюцинации.

Я закрыл глаза, заткнул уши ладонями и сосчитал до пяти. Глюки не прекратились. Билл по-прежнему говорил со мной. Как странно.

Сознание пронзила судорога.

Или это вовсе не…

Резко пригнувшись, я упал на колени и, еле передвигая ноги, добрался до кустов, за которыми слышались голоса. Приготовившись увидеть самое невероятное, трясущимися руками раздвинул ветки и чуть не закричал от ужаса.

-Ну как? Скажи хоть что-нибудь.

- Здорово! Сам сделал?

- Делов-то.

- В одиночку? Ну ты даёшь.

Всего в десятке метров от меня стоял…я сам. Разинув рот и восхищённо разглядывая самодельный навес. А рядом Билл, пряча довольную улыбку, прикусил краешек губы и наблюдал за моей реакцией. Словно ожившее изображение сошло со старых фотоснимков, решив устроить представление перед своим единственным зрителем.

Будь я проклят, как это возможно?

Глаза защипало, будто в них брызнули кислотой. Я проморгался. Видение не исчезло, наоборот, стало ещё чётче, убеждая в своём присутствии. На поляне, уже теперь можно было не сомневаться, были мы с братом. Подростки. Точный возраст определить пока затруднительно. Точно уже старшая школа. Но разве мы приходили сюда с тех пор как перестали общаться? Почему я ничего не помню? Невозможно, в моей памяти нет этого эпизода. Пусто. Неужели забыл? Ну вот, меня опять волнует совсем не то, что должно. Только без паники. Нельзя паниковать.

Чёрт…

Я ударил себя для профилактики по щекам, подкрался поближе для лучшего обзора и весь превратился в слух. «Не теряйся, откинь все сомнения, соберись и думай»? - эхом отзвучал голос старухи. Что ж, так и сделаем.

- Садись, - брат указал на заранее приготовленную подстилку. - Я взял еду, ты же сразу после школы.

- Спасибо.

Я робко потянулся к пакету и вытащил оттуда контейнер с дюжиной печенья. Раньше мама часто баловала нас ими. Пока я жевал, смущённо оглядываясь по сторонам, Билл всё это время не сводил с меня глаз и молчал. Волосы его уже были окрашены в чёрный, голос, как я успел заметить, совсем не детский, в отличие от моего плавающего, ломанный, с хрипотцой и завораживающим тембром. На моей руке серебряный браслет. Его подарила мама сразу после операции. Через неделю после выписки я потерял его. Но сейчас… Сейчас он на мне, а это значит, что меня занесло в май две тысячи пятого года, когда нам с Биллом по четырнадцать лет.

И это его самое яркое воспоминание? Пикник на поляне? Если этот фрагмент прошлого так важен, почему я ни черта не помню?

- Как дела в школе? - после долгой паузы поинтересовался брат. Напряжение между нами с каждой минутой только возрастало.

- Мы с тобой в одном классе вообще-то, - я даже перестал тянуть сок через трубочку.

- Я не об этом.

- Аа… ну… всё нормально.

- Врёшь мне, - не вопрос, утверждение.

Вытерев рот рукавом рубашки, я поднял на него пристыженный взгляд.

- Билл, не надо больше.

- Чего не надо?

- Ты знаешь... Бить их. Они всегда меня доставали, достают и будут доставать, ничего не поделаешь. В каждом классе, в каждой школе есть такие люди, над которыми издеваются без причины. Таков закон джунглей. Ты заступаешься за меня, и это злит их ещё больше. Они не перестанут.

- Может, поспорим?

- Билл…

- Не обсуждается.

- Но…

- Тронут хоть пальцем, обзовут или даже косо посмотрят, говори мне, отделаются лёгким испугом и синяками. А промолчишь - уложу их в больницу.

- Это неправильно, - сдавленно прошептал я, понурив голову.

- Неправильно позволять унижать себя. Всё, что они вытворяют, спускается им с рук. Я не допущу, чтобы об тебя вытирали ноги. Это и меня тоже касается. Ты мой брат, я буду защищать тебя, хочешь ты того или нет. И в следующий раз, когда они будут захлёбываться собственной кровью, хорошенько подумают, прежде чем снова поднять на тебя руку. Ударят раз - я ударю десять. Ты меня понял?

Упулившись взглядом в землю, я покорно закивал и шмыгнул носом.

Я всегда был противником насилия в любом его проявлении и методы брата не одобрял. Мои обидчики никогда не оставались безнаказанными. Несмотря на многократные предупреждения, я продолжал скрывать побои, но Билл каким-то неведомым образом обо всём узнавал. Как и откуда - загадка. Может, следил, а может, отлавливал парочку ребят и грозил им расправой, если они не будут докладывать ему о всех моих передвижениях и стычках. И что самое странное, никто из моих врагов ни разу не пожаловался ни учителю, ни директору, ни даже моим или собственным родителям. Ходили по стеночке, не поднимая глаз от пола, как заколдованные. Я видел, что они напуганы. Тогда и мне становилось не по себе. Я осознавал всю неправильность и жестокость происходящего, но вместе с тем ощущал эмоциональный подъём, душевный трепет и ликование, наблюдая, как по мановению волшебной палочки один за другим нейтрализуются мои враги. Пожалуй, впервые в жизни я почувствовал себя в безопасности. Брат снова был рядом, пусть и в виде тени, невидимого солдата, сражающегося за мою честь, для меня имело значение только одно - ему не всё равно. Он любит меня. Я искренне верил и надеялся, что мой брат, которого я знал, с которым «вместе и навсегда» вернулся.

Однажды я потерял над собой контроль и воспользовался услугами Билла, натравив его на парня вдвое больше нас обоих. Администрация города подарила школе несколько автобусов, и в связи с этим знаменательным событием нас решили вывезти на природу, тихое местечко на берегу озера. Огромных размеров старшеклассник, с высокой степенью идиотизма и низким интеллектом, из тех, кому, по сути, до фонаря над кем глумиться, потехи ради толкнул меня в воду. Вода была ледяная, режущая тело тысячами острейших бритв, а я только полгода после сложнейшей операции на сердце, с ослабленной донельзя иммунной системой и поразительной способностью вляпываться в неприятности. Короче говоря, провалялся я тогда в больнице практически в бессознанке больше месяца и чуть не склеил ласты. Диагноз - переохлаждение, и как следствие - двухсторонняя пневмония со всеми вытекающими. И как после этого не верить в чудеса? Через неделю после происшествия на озере того парня перевели в другую школу. Поговаривают, что на него напали и жестоко избили недалеко от дома. Сломали два ребра, нос и пальцы на правой руке. Больше мы его никогда не видели.