Это определенная законом (законная неустойка) или договором (договорная неустойка) денежная сумма, которую должник обязан уплатить кредитору в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения обязательства, например при просрочке исполнения. Кредиторы охотно прибегают к данному способу обеспечения, поскольку при взимании неустойки они не обязаны доказывать причинение им убытков. Формами неустойки в гражданском праве признаются штраф (обычно устанавливаемый за грубые нарушения обязательств, например за поставку недоброкачественной или некомплектной продукции) и пеня. Последняя форма неустойки применяется при длящихся нарушениях – просрочке сдачи строительного объекта, оплаты аренды имущества и в других подобных случаях.
В зависимости от соотношения права на взыскание неустойки и права на возмещение убытков законодательство различает четыре вида неустойки:
1) зачетную - предусматривает взыскание установленной неустойки и, кроме того, возмещение убытков в части, не покрытой взысканной неустойкой (т. е. суммы, составляющие размер неустойки, зачитываются в счет возмещения убытков);
2) исключительную - предусматривает, по соглашению сторон или в соответствии с законом, взыскание только неустойки, но не убытков;
3) штрафную - предусматривает взыскание убытков в полной сумме сверх неустойки;
4) альтернативную - предусматривает взыскание либо неустойки, либо убытков по выбору кредитора.
Несмотря на то, что размер неустойки устанавливается законом или договором, ст. 333 Гражданского кодекса допускает снижение неустойки. Так, в случае явной несоразмерности неустойки последствиям нарушения обязательства, суд имеет право уменьшить ее размера, однако полное освобождение от неустойки не допускается.