Глава 6

На утренней пробежке Полина поняла, что переоценила свои силы. Рана на руке затянулась и совсем ее не беспокоила, но потеря крови и бессонная ночь давали о себе знать. Матвей совершенно справедливо отругал ее за вялость и невнимательность. К началу тестирования у Полины слипались глаза, и она мечтала только об одном — лечь и выспаться.

Проверка на полосе препятствий устраивалась с одной целью: выяснить, как сработались пары «наставник-подопечный». Если Новичок успешно выдерживал испытание, то это шло в зачет Мастеру. Полоса препятствий сама по себе была не сложной: вверх по канату на карниз, потом несколько турников, спиралевидная труба, «тарзанка», «болото», «обезьяний мост» и забор. Подвох был в том, что Учителя при помощи магии изменяли условия прохождения. И миновать все ловушки мог только тот, кто хорошо помнил уроки своего наставника. Полина, как и все остальные Новички, ничего об этом не знала.

По условиям тестирования, она не видела полосу препятствий до того, как вышла на старт. Первым неприятным сюрпризом стало то, что подняться по канату было невозможно. Подтягиваясь на нем изо всех сил, Полина ощущала, как под тяжестью ее тела канат движется вниз. Она собралась с силами и стала карабкаться быстрее. Это помогло, и ей удалось зацепиться рукой за карниз. Очутившись наверху, Полина быстро пошла вперед. Она без труда удерживала равновесие, но совершенно забыла о том, что в нескольких местах карниз прерывается и провалы нужно перешагивать. Сейчас карниз выглядел как единое целое, но это была лишь иллюзия, созданная Учителями. Первые два провала Полина проскочила машинально, в силу выработанной привычки, но перед третьим случайно сбилась с шага и сорвалась вниз.

Пришлось все начинать сначала. Неудача заставила Полину сосредоточиться, и карниз был успешно преодолен. На следующем этапе ей повезло, она сразу смогла оценить ситуацию. Три турника, стоящие в ряд, обычно были одинаковой высоты, но сейчас перекладины располагались на разных уровнях, и каждая последующая была выше предыдущей на несколько метров. Чтобы перебраться с турника на турник, первый пришлось использовать, как трамплин. Стойка, сильный толчок ногами, «солнышко», сальто в воздухе и… ух!

Полина едва успела ухватиться руками за последнюю перекладину, которая неожиданно стала опускаться вниз. Спиралевидная труба внутри оказалась не скользкой, как можно было бы ожидать, но она быстро наполнилась едким вонючим дымом, и ее так трясло, что Полину дважды вышвыривало наружу, прежде чем она смогла преодолеть подъем. При спуске она не сумела затормозить в нужном месте и снова вылетела из трубы, теперь уже с другого конца. Срыв разозлил Полину, и это стало ее главной ошибкой.

«Тарзанку» она прошла без ошибок, вода, над которой она пролетала, внезапно превратилась в пламя, но Полина вовремя сгруппировалась и не поддалась панике, а дальше все пошло наперекосяк. Искусственные кочки на «болоте» проваливались или пружинили, и Полина никак не могла поймать нужный ритм, чтобы сохранить равновесие. А перекладины на «обезьяньем мосту», за которые она цеплялась руками, стали такими скользкими, что невозможно было удержаться. На этом этапе Полину сняли с дистанции.

Матвей был не просто расстроен, он выглядел убитым. Он не проронил ни слова и даже не взглянул на свою подопечную. Внутри у него все кипело от горького разочарования. Полина же лишь испытывала легкие угрызения совести. Конечно, она понимала, что сегодняшний провал — это целиком ее вина, но не сильно из-за этого переживала. После окончания тестирования Учитель объявил, что только Матвей не прошел проверку, подозвал его к себе, и это встревожило Полину. Все стало понятно, когда к ней подошел Маркус.

— Ну ты даешь! — произнес он с ходу. — Ты это специально сделала?

— Почему — специально? — удивленно спросила Полина.

— Я видел, как ты проходишь полосу с завязанными глазами, — пояснил Маркус. — Значит, ты решила завалить тест и подставить своего наставника?

— Вовсе нет! С чего ты взял? — воскликнула Полина, которая еще ничего не понимала.

После того как он рассказал ей об истинной причине испытания, Полина впала в еще большее отчаяние. По словам Маркуса выходило, что ее сегодняшняя ошибка лишает Матвея каких-то привилегий в командном соревновании, которое называется «Игра». Положение надо было как-то спасать, и Полина решительно направилась к Учителю, который все еще беседовал с Матвеем.

— Учитель-Воин, разрешите обратиться!

— Я слушаю тебя, Полина.

Учитель повернулся к ней, немного недовольный тем, что она вмешалась в разговор. На наставника Полина старалась не смотреть, но кожей ощущала на себе его яростный взгляд. В присутствии Учителя Матвей не имел никакой власти над своей подопечной.

— Я прошу разрешения пройти полосу препятствий еще раз, Учитель-Воин! — Она выпалила это на одном дыхании, боясь передумать.

— И ты знаешь причину, по которой я мог бы тебе это позволить? — удивленно приподнял бровь Учитель.

— Да. Я сделаю это вслепую.

Матвей не выдержал и незаметно наступил Полине на ногу. Но она не вняла предупреждению и отодвинулась от наставника.

— Почему? — коротко спросил Учитель.

— Я небрежно отнеслась к проверке, но Мастер Матвей в этом не виноват. Он учил меня правильно, и я могу это доказать. Я пройду полосу препятствий вслепую.

— Обычную полосу или измененную?

— Измененную, — не дрогнув, произнесла Полина. — Если вы разрешите Мастеру Матвею направлять меня.

— Ты уже умеешь работать в паре?

— Мастер Матвей обучал меня этому.

Полина уклонилась от прямого ответа, потому что у нее еще ни разу не получилось полностью выполнить команды наставника. Такие тренировки назывались «Крот и Орел» и заключались в том, чтобы научиться беспрекословно слушаться напарника. «Кроту» и «Орлу» поручалось задание, и глазами «Крота» на время становился «Орел». «Крот» слепо подчинялся указаниям «Орла», и все зависело от слаженных действий пары.

— А ты что думаешь об этом, Мастер?

Учитель-Воин обратился к Матвею, и Полина упала духом. «Сейчас он скажет, что я зарвалась, и тогда пиши пропало», — уныло подумала она.

— Полина сможет сделать то, что обещает, — услышала она твердый ответ. Матвей и вида не показал, что сомневается в своей подопечной.

— Хорошо, Полина, — сказал Учитель, — в таком случае ты пройдешь испытание еще раз. У тебя будут завязаны глаза, и я разрешаю твоему наставнику направлять тебя.

Весть о том, что девчонка-Новичок будет повторно преодолевать полосу препятствий, да еще с закрытыми глазами, мигом облетела Академию, и, пока Полина с Матвеем шли на исходную позицию, зрителей заметно прибавилось. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри у Полины все дрожало от страха. Она проклинала себя за способность по собственной глупости вляпываться в неприятные ситуации.

— Успокойся, — посоветовал Матвей, — и не суетись.

Полина почувствовала, что и он волнуется.

— Прости меня, — попросила она тихо и, собрав волю в кулак, заставила себя забыть об усталости.

Полина быстро справилась с канатом и осторожно выпрямилась на карнизе. Вслепую удерживать равновесие было несложно, но первая же команда Матвея поставила ее в тупик.

— Пять, девяносто-восток, — произнес он.

Полина замерла. Она отлично помнила, что должна сделать по прямой десять шагов, а не пять.

— Пять, — с нажимом в голосе повторил Матвей, — девяносто-восток.

Внезапно вспомнив, что Учитель специально мог изменить направление движения, Полина поспешила подчиниться. Это было самым сложным — слепо подчиняться командам Матвея и не давать себе времени усомниться в правильности его приказов. Но все же она успешно прошла карниз, турники, маятник и трубу. Вместо «болота» Полине пришлось по-пластунски ползти в невесть откуда взявшейся траншее, наполненной вонючей жижей. Зато на «обезьяньем мосту» она сразу правильно захватила скользкую перекладину и ни разу не сорвалась. Перемахнуть через забор оказалось легче всего. Его высота осталась прежней, и Полина лишь повторила то, с чем неплохо справлялась на тренировках. Едва она коснулась ногами земли, как тишина, царившая во время испытания, взорвалась громкими криками зрителей. От неожиданности она вздрогнула и сорвала повязку. Аплодисментами Воины выражали ей свое одобрение, но она с тревогой ожидала решения Учителя.

— Зачет сдан, — объявил Учитель-Воин. — И по работе в паре тоже.

Полина с облегчением вздохнула и посмотрела на Матвея.

— Молодец! — сказал он и положил руку ей на плечо. — Я в тебе не сомневался. Почти.

По его голосу Полина поняла, что прощена, и улыбнулась. Вечером того же дня, после отбоя, в комнату к Полине заглянул Маркус. Матвей давно ушел, оставив ее наедине с учебниками, и Полина мужественно боролась со сном, пытаясь разобраться в модификациях биосинтеза генных структур.

— Ты одна? Чем занимаешься? — спросил Маркус с порога.

— Сейчас решу последнюю задачу и пойду баиньки, — ответила Полина, подавив зевок.

Маркус заглянул в ее тетрадь и сказал:

— Пиши: «модификация Элмига — это цитопроцесс». Все, теперь пошли со мной.

— Куда? — удивилась Полина. — Что-то случилось?

— Случилось, — усмехнулся Маркус. — Сидишь в своей комнате, как сыч. Пойдем, хоть с людьми пообщаешься.

— С какими людьми?

— С хорошими. Приглашаю тебя на костер. Тем более есть повод.

— Какой повод?

— Полина, — вдруг строго произнес Маркус, — мне казалось, что ты не зануда. Или мне это только казалось? Говорю же, пойдем. Отдохнешь, развеешься…

— Я спать хочу, — жалобно сказала Полина.

— Ничего, успеешь выспаться! Это ненадолго. Ну, ты идешь или мне тебя еще поуговаривать?

Маркус привел Полину в отдаленный уголок парка. На маленькой полянке горел костер, вокруг которого сидели несколько человек.

— А вот и мы! — громко сказал Маркус, подталкивая Полину вперед.

Навстречу ей поднялся незнакомый Ученик и приветливо протянул руку:

— Салют, Полина! Я — Игорь. Проходи к костру, присаживайся.

Оробевшая Полина машинально ответила на рукопожатие и окинула взглядом сидевших у костра ребят. Она узнала Влада, с которым познакомилась в библиотеке, кивнула Илье, а остальных ей представил Маркус. Кай был Новичком, как и она с Ильей, а Себастьян и Каспер — Учениками.

— Мы просто друзья, Полина, — сказал Игорь, — если хочешь, присоединяйся к нашей компании. Иногда мы собираемся все вместе, чтобы отметить какое-нибудь событие, как сегодня. Но чаще общаемся друг с другом в менее торжественной обстановке.

— Спасибо за приглашение, — улыбнулась Полина.

Илья подвинулся, освобождая ей место на бревне.

— Ребята давно хотели с тобой познакомиться, — чуть слышно шепнул он, — но сначала хотели убедиться, что ты…

— Убедились? — перебила его Полина, усмехнувшись.

— Ага, — подтвердил Илья.

Больше он ничего не добавил, и Полине оставалось только гадать, что же из последних событий заставило ребят поверить, что она достойна их внимания. Довольно быстро ее втянули в общий разговор. Обсуждалось главное сегодняшнее событие — испытание на полосе препятствий.

— Когда труба затряслась, я так стукнулся головой, что язык прикусил, — взахлеб рассказывал Кай. — Ползу вверх и думаю: «Хорошо, что шею не сломал».

— Ты хоть смог из нее не вылететь, — мрачно сказал Влад. — А я в прошлом году так шлепнулся, так шлепнулся…

— Ну как, как? — подначил его Игорь.

— А вон у Полины спроси, она сегодня тоже летала.

— Ну-у-у, я сегодня так шмякнулась, что на земле вмятина осталась, — отозвалась Полина.

Все дружно рассмеялись, а потом стали вспоминать разные забавные случаи. Себастьян рассказал, как, прячась на дереве от своего разгневанного наставника, растревожил осиное гнездо и побил собственный рекорд скорости, спасаясь от обозленных насекомых. Игорь — как зимой поскользнулся на лыжах на спуске с пригорка и упал в сугроб.

— Помню, помню! — подхватил Влад. — Картинка та еще была! Я позади ехал и все видел. Сначала такой дикий вопль: «А-а-а!» Потом — хлоп! И тишина. И две лыжи из снега торчат!

— Ладно, ладно! — сказал Игорь. — А как сам-то в трещине застрял?

— В какой трещине? — поинтересовался Кай.

— Да в Колдовских развалинах, — пояснил Влад. — В прошлом году одни чудики захотели проверить, водятся ли в башне привидения. Мы с Игорем случайно об этом узнали и решили их разыграть. Обмотались простынями, спрятались там в одной… хм… трещине. А когда пришло время вылезать, я застрял! Чувствую, что ни туда, ни сюда, а потом мне еще что-то на голову свалилось. Ну, я как рванусь, да как заору!

— Вылитый баньши^[5] получился! — захохотал Игорь.

— Я сам чуть не помер с перепугу, а те чудики улепетывали так, что пятки сверкали!

— Ой, а я тоже в привидение переодевалась! — вспомнила Полина. — Только я тогда совсем еще маленькая была. Решила в детском лагере девчонок попугать из соседней комнаты, да перепутала окна и попала к воспитателю. Летаю себе мирно, тихонечко подвываю. И ничего! Карола так умучилась с нами днем, что спала мертвым сном. Ну, я завыла погромче. Карола проснулась, села на кровати и как завопит! Не знаю, кто тогда сильнее испугался — она или я.

— Небось тебе потом влетело, — заметил Илья.

— Ага, — согласилась Полина, — влетело. А потом я вообще из лагеря вылетела. Правда, не за это… Я там с одной… «шайкой-лейкой» войну вела, лягушек им в постель подкладывала…

— Кстати, о лягушках! — оживился Каспер. — Прошлым летом я напросился с отцом на рыбалку, с ночевкой. Рыбалка получилась очень неудачной, ничего не поймали. Когда стемнело, захотелось кушать. Я-то думал, рыбки поедим, а рыбки — нет. Батя говорит: «Ну, и чему вас там в Академии учат? Еду добыть сможешь?» Я, конечно, сделал умное выражение лица, а сам лихорадочно думаю, что в таких случаях предпринимают. На ум ничего путного не идет, грибы-ягоды в лесу собирать — темновато. А лягушки вокруг громко квакают. И тут меня осеняет, что можно есть лягушачьи лапки. Ну, батя кивнул: «Хорошо, лови лягушек». Как я этих квакушек ловил, и вспоминать не хочется! Ну чего вы ржете? Кто-нибудь пробовал ловить лягушек в темноте, не применяя пси-способностей? Ага, как же! Затаиться! А комары?! И потом, они что, по-вашему, на берегу сидели? Да у меня тина только что из ушей не торчала! Я, конечно, поймал несколько штук. А батя сидит на берегу около костра, грустно так смотрит на меня, на лягушек, снова на меня и говорит: «Слушай, чтобы мы с тобой наелись, этих лягушек целое ведро надо. А такими темпами ты до утра не управишься». А я уже весь мокрый, грязный, к тому же голодный и злой как черт. «Предложи что-нибудь получше, — говорю, — если ты такой умный». — «Я бы на твоем месте не огрызался, — усмехается батя, — а еду надо с собой брать, на всякий случай». И достает из своего рюкзака пакет с провизией.

Полина давно так не смеялась. Впрочем, все хохотали как сумасшедшие. Когда костер прогорел, стали печь картошку, которую принес кто-то из ребят. Потом по кругу пустили бутылку с морсом. Поднимали тосты за сегодняшний успех Новичков, за дружбу и за приятную компанию. После морса у Полины закружилась голова, и она подумала, что это от усталости и пора идти спать. Но уходить не хотелось, и она поддалась на уговоры Игоря остаться еще на чуть-чуть. Когда картошка была съедена, а морс выпит, ребята засыпали тлеющие угли костра. Все вместе дошли до главной аллеи, а там расстались, — каждый пошел к своему коттеджу. У Полины звенело в ушах, слипались глаза и заплетались ноги, но она отказалась от предложения Маркуса и Кая проводить ее до комнаты. Как только она осталась одна и свернула к коттеджу, кто-то набросился на нее сзади и крепко схватил за руки.

— Попалась, принцесса!

Полина так и не поняла, кто это был — Лукас или Егор. В панике она рванулась изо всех сил, но не смогла освободиться. Тогда, уже плохо соображая, что делает, она телепортировалась в комнату к Матвею.