Глава 5

Посейдон, бог морей, парил в своем коралловом дворце, собственноручно выстроенном на дне океана, вглядываясь в величественное, подернутое дымкой зеркало. Сквозь эту дымку был виден Райский сад и его строптивые новые обитатели, от которых он не мог оторвать взгляда.

— Они в замешательстве, — пробормотал бог. Он только недавно их покинул, после того, как предстал перед ними в своем величии и велел ни о чём не тревожиться — не так ли? — однако, их паника только возросла после этого.

В коридорах дворца послышался приглушенный звук голосов.

— Да…, - донеслось до него. Голоса говоривших были удивительной смесью возбуждения, решимости и безразличия.

Четыре других бога прошли сквозь портал на Олимпе и присоединились к нему. Посейдон повернулся и изучал их так же пристально, как атлантов в зеркале. Арес, бог войны, нрав которого был намного хуже, чем у самого Посейдона. Гестия,^[5] невзрачная, но при этом необъяснимо обольстительная, хотя ее умение очаровывать значительно потускнело из-за того, что она всеми силами стремилась завоевать себе доброе имя. Аполлон, улыбающийся лучезарнее солнца, владыкой которого он являлся, был горячо предан тем, кого любил. И, наконец, Артемида,^[6] сестра-близнец Аполлона, такая же необузданная, как дикие полевые цветы — и холодная, словно лед.

По случаю их прибытия Посейдону пришлось осушить свой дворец, чтобы он подходил для менее совершенных легких, чем его собственные. Теперь воды океана плескались снаружи, ударяясь во внешние стены и крышу. Через каждые несколько секунд капли соленой воды падали с усыпанных драгоценными камнями канделябров и разбивались о пол черного дерева.

Гестия презрительно поглядывала на эти капли.

Если она не умерит свое высокомерие, он ее, пожалуй, утопит.

Посейдон проводил века в своем подводном мире, окруженный морским народом, забытый обитателями Земли, и чрезвычайно скучающий. По правде говоря, ничто больше не могло его развлечь. Ни созерцание мира и процветания, ни бури, ни голод и война. А потом, пару месяцев назад по атлантическому календарю, две русалки рассказали ему о расколе в Атлантиде. Это было место, абсолютно преданное забвению на многие годы, о котором они все позабыли, но которое им принадлежало.

Бог перенесся туда, и некоторое время незаметно наблюдал, скрытый от глаз. К своему удивлению Посейдон обнаружил, что жители Атлантиды процветали. Гадая, какой будет их реакция на его появление, он, наконец, явил себя. Все ещё страдая от скуки, он начал сталкивать их друг с другом, перемещать, словно шахматные фигуры. Стравив драконов с нимфами, он наблюдал, как эти сильные, благородные воины были вынуждены прибегнуть к войне, чтобы защитить своих женщин и свои дома. Однако, вопреки его ожиданиям, они, в конце концов, не поубивали друг друга. Даже по-настоящему не поссорились. Они заключили мир, чем совершенно сбили его с толку.

Такая непредсказуемость была восхитительна. И, в конце концов, всю его скуку как ветром сдуло.

Другие боги, так же изнывавшие от однообразия своей жизни, заметили неожиданные изменения в его настроении. Посейдон не мог этого скрыть. Выдавали воды океана, неожиданно тронутые штилем, тогда как обычно они волновались и бурлили. Четыре его гостя не заставили себя ждать и нагрянули, желая узнать причину такого благостного состояния его духа. «Мне следовало им солгать. Рассказать о чем угодно, только не об Атлантиде», — думал расстроенный бог.

* * *

Судьбоносный день их прибытия был выжжен у него в памяти.

— Вы не можете вот так легко и просто заявиться, — говорил он после своего признания и моментально вспыхнувшего у них желания развлечься также, как и он — тогда как он хотел сохранить свою новую любимую игрушку только для себя.

— Почему нет? — возразила Гестия и положила руки на свои изумительно очерченные бедра. — Ты же это сделал.

— Да, но мы не можем снова обрушить это на них. Это было бы жестоко.

Арес фыркнул.

— А ты будто сама доброта, да? Мы участвуем, и ты нас не остановишь.

Посейдон сжал кулаки от бессилия.

— Чего вы хотите добиться этим визитом? Так же, как мы однажды предали забвению атлантов, так и они теперь позабыли о нас. Богам не станут поклоняться в этом мире, и никто не обрадуется вашему возвращению.

Аполлон пожал плечами, отмахиваясь от предостережений Посейдона.

— Я хочу узнать, как мои нимфы поживают без меня. Мне не следовало покидать их, и поэтому я желаю возместить им все упущенное.

«Его нимфы? Его?» — злился морской бог.

— Их создали нашими общими усилиями, и каждый в равной степени приложил к этому руку, — раздраженно напомнил ему Посейдон. Но, если быть честным до конца, то следовало признать, что некоторые расы были склонны отдавать предпочтение одному богу из многих, как если бы во время их создания произошло нечто, в результате чего определенные расовые черты, дарованные им одним из богов, одержали верх над другими и проявились в них наиболее полно. — Кроме того, не смотря на твое пренебрежение, они процветали. В настоящий момент они живут счастливо и не обрадуются никакому вмешательству.

— Как они не обрадовались твоему? — Аполлон развел руками. — Ладно, не важно. Они справились лучше, чем большинство остальных. Я уверен.

— Что ты хочешь этим сказать? — возмутилась Артемида. — Если существо имеет с тобой сходство, это значит, что оно лучше, чем все остальные?

Так разразился жаркий спор по поводу силы и слабости каждой расы, и кому какая из них принадлежит, продлившийся не менее часа и прерванный лишь громогласным заявлением раздраженного Ареса:

— Хватит! Этот спор ни к чему не приведёт. Давайте подвергнем их серьезному испытанию, что скажете?

— И какое у тебя предложение? — нерешительно спросила Гестия.

— Просто заключим пари. Сделаем ставки на своих любимчиков. Мы возьмем двоих из каждой расы — только не связанных браком, а то они взбунтуются — и стравим их друг с другом. Тот, чьи избранники победят, сможет поселиться в Атлантиде, и ему будет предоставлена здесь полная свобода действий. Однако, если ваш избранник проиграет, ноги вашей не будет больше под хрустальным куполом, никогда!

Посейдон склонил голову, обдумывая все «за» и «против». Если он проиграет, его развлечению конец. Однако, если обеспечит своему существу победу, то сможет заполучить Атлантиду в единоличное владение, как он и хотел.

— Здравая мысль, но… — нахмурился Аполлон, — почему двоих?

— Один сильный воин может оказаться отклонением от нормы, — ответил Арес. — Два могучих воина докажут превосходство силы и умственных способностей своего рода.

— И как мы отберем соперников? — поинтересовалась Артемида, выгнув бровь.

— Точно так же, как наш друг Посейдон выбрал пешки для своей маленькой партии. Будем наблюдать. Станем следить за ними и отберем самых сильных, самых отважных, самых выносливых. Потом мы придумаем, как испытать их силу духа, ум и решимость.

— Что будет с теми, кто нас подведет? — спросила Артемида.

— Я думаю, нам следует избавиться от неудачников, — предложил Посейдон. — Так они не смогут растрезвонить о наших действиях жителям Атлантиды. А победитель не станет делать попытки мстить. Кроме того, я уверен, что многие из вас будут злиться и жаждать возмездия, когда вы проиграете мне. А значит, убийство существа, лишившего вас победы, будет настоящей отдушиной.

Гестия сузила глаза.

— Мы еще посмотрим, кто выиграет.

* * *

Спустя две недели после этого разговора они снова явились и снова спорили.

— Вампир победит, — уверенно заявил Арес. — У него глаза горят убийством. Я хорошо знаю такой взгляд.

Гестия вглядывалась в существ, пробиравшихся сквозь лес, и не подозревавших, что за ними наблюдают.

— Царь вампиров, или его воин? — уточнила она.

— А это имеет значение? Мы должны были поставить на расу, а не на кого-то конкретного.

— Мне просто любопытно, — она покачала головой, разметав свои длинные волосы по спине. — Но ты прав, это не имеет значения, так как, безо всяких сомнений, победят Амазонки. Они стойкие, целеустремленные, бесстрашные, и умеют сражаться за то, чего достойны. Прямо, как я. Младшую однажды предали все, кого она когда-либо любила. Эта горечь живет в ней. Горечь и ненависть. Она обрушит на врагов шквал ярости такой силы, какой вы никогда не видели.

— Да ладно, — рассмеялся Аполлон с беспечностью, не соответствовавшей его характеру бойца. — В ней могут втайне клокотать тёмные чувства, но у неё невинное сердце. Кроме того, мои нимфы несут в себе мой свет. А почему ты думаешь, к ним всех так притягивает, любых существ мужского и женского пола? Твоя Амазонка не станет исключением. Она, как и все, закончит тем, что будет преклоняться перед ними.

— Нимфы воистину совратители, — вмешалась Артемида, — но их красота не идет ни в какое сравнение с менталитетом демонов, которые добиваются своего всеми правдами и неправдами. Они сожрут собственный молодняк, чтобы победить в битве.

— Я же говорю, что драконы сожрут вообще всех еще до окончания первого раунда, — вмешался Посейдон. — Их сила и голод легендарны. Даже люди на Земле восхваляют их.

Арес потер руки. Он был так высок, что даже Посейдону приходилось смотреть на него снизу вверх. У него были темные волосы и такие же темные глаза. А еще он излучал такую злобу, что мог легко сойти за своего брата-близнеца Аида.^[7]

— Что ж, мы все сделали свой выбор. Пришло время начинать, — подытожил бог войны.

Все согласились, на этот раз в приятном возбуждении.

— Как поступим с другими существами? — спросил Посейдон. — С теми, на кого мы не поставили. С минотаврами, кентаврами, горгонами и форморами.

— Если кто-то из не фаворитов выиграет — что это я говорю? — Арес хмыкнул. — Не фавориты не победят.

— Что ж, я готова увидеть, кто же победит, в конце концов. С этого момента никакого вмешательства, — объявила Артемида, вглядываясь в лицо каждого бога, пока не получила утвердительный кивок от всех. — Что будет, то будет. Кто победит, тот победит. И мы примем любой исход и его последствия с достоинством, приличествующим нашему положению.

— Конечно, — Посейдон взмахнул рукой, надеясь, что это выглядит убедительно. Он позаботится о том, чтобы обеспечить драконам победу любой ценой. Нет сомнений, что однажды его приятели боги поймут мотивы его действий. Разве не превозносила Артемида своих демонов именно за такую безжалостность, а Гестия свою амазонку за несгибаемую волю.

Когда драконы победят, Посейдон выиграет пари, и Атлантида будет его и только его.

* * *

Ночь уже давно наступила.

Воздух был теплым, напоенным ароматами, и таил в себе опасность. Насекомые сверхъестественным образом хранили молчание. Не было слышно ни шороха, ни птичьего щебета. Только ветер, казалось, невосприимчивый к затаившейся угрозе, шуршал листьями и ветвями деревьев.

Все инстинкты Делайлы обострились. Амазонка понятия не имела, где были остальные. Она замечала некоторых то там, то здесь, когда собирала камни и палки. А потом они исчезли, спрятались под покровом неверных теней леса. Делайла могла бы начать преследование, выследить и бросить им вызов, что было обычным делом для амазонки, но она этого не сделала.

Предупреждение бога не шло у нее из головы. Что, если она убила бы одного из членов собственной команды? Поставить себя в невыгодное положение с самого начала было бы верхом глупости. А она глупила что-то уж слишком часто в последнее время.

Делайла с Нолой предпочли устроиться на ночлег на деревьях. Здесь их было труднее обнаружить, и сложнее к ним подобраться. Прямо сейчас она расположилась на толстой ветви, свесив ноги по сторонам, и крепко сжимала в руках самодельное копье. Деревянные кинжалы, надежно закрепленные ремнями на ногах, поясе и спине, придавали дополнительной уверенности. К счастью, она была обучена оружейному мастерству, и умела превращать в смертоносное оружие почти все, что можно было найти в лесу.

Острая кора вонзалась девушке в ребра, помогая бодрствовать и быть начеку. Чем были заняты сейчас другие?

Чем был занят Лайел?

Лайел… красавчик Лайел. Делайла с трудом могла с ним общаться, однако нескольких их кратких встреч оказалось достаточно, чтобы чрезвычайно и глупо ее пленить. И, надо признаться, она действительно увлеклась. Вампир не был похож ни на кого, с кем она когда-либо встречалась. Амазонка постоянно ловила себя на мыслях о том, как выглядело бы его тело под одеждой, каким было бы его лицо, искаженное страстью, что бы он чувствовал, двигаясь в древнем как мир ритме внутри ее тела.

«Он презирает тебя. Лучше о нем забыть», — увещевала себя Делайла.

Забыть, что у него бледная и гладкая как шелк кожа? Забыть, что у него синие, как сапфиры, глаза, окаймленные длинными черными ресницами, создающими поразительный контраст с белоснежными волосами? Забыть, что он высок с невообразимой ширины плечами, при виде которых у женщин, должно быть, слюнки текли?

Не возможно.

Какие женщины ему нравились? Каких женщин он допускал в свою постель? Делайла слышала о нем уйму историй, но ни слова о его любовницах. Это, безусловно, не означает, что он оставался все эти годы в одиночестве.

На мгновенье в груди кольнуло какое-то дурное чувство. Ревность, вероятно. Делайла хотела бы отрицать это, но не могла. «Мой», — думала она. Возможно, вампир не хотел иметь с ней ничего общего, но, Аид свидетель, другую он тоже не получит. По крайней мере, пока они на этом острове.

«Что на тебя нашло?» — ругала себя амазонка. Мужчины больше не были предметом ее грез, ее мечтаний о любви и смехе, тайных вздохов темными ночами. Теперь они были лишь предметом забав для ее сестер дважды в год, или объектом для уничтожения, если осмеливались угрожать тем, кого она любила. После трагического завершения ее любовного приключения, Делайла больше ни разу не испытывала собственнических чувств к мужчине.

Как часто приходилось ей наблюдать за своими сестрами, вступавшими в драки друг с другом из-за обычного раба, будто он был милой безделушкой, которую им хотелось бы носить. «Он мой», — кричали они, позабыв обо всех заповедях. — «Мою постель он будет согревать сегодня ночью». И кинжалы разили и пускали кровь на телах воительниц. И как часто видела она, как эти «призовые» мужчины просто уходили после любовных утех? Даже не обернувшись на покинутых ими женщин? Не то, чтобы ее сестер это волновало. Но девушка наблюдала и недоумевала, как могли они сами не желать большего друг от друга?

Делайла думала, что после Ворика у нее выработался иммунитет на мужчин, и ее тайная жажда навсегда похоронена. До сих пор. Когда она оседлала плечи вампира, он смотрел ей между ног с таким подлинным жаром, что она почти чувствовала этот огонь. И мысль отдаться ему не вызвала у нее отвращения. Ей хотелось потребовать, чтобы он прикоснулся к ней руками, ртом, чем-нибудь, чем угодно. Она хотела, чтобы он потребовал от неё того же.

Делайла содрогнулась от этих мыслей и утонула в очередной волне всепоглощающего, неумолимого желания. Как бы это было, заняться с ним этим? Был бы он нежным, брал бы её медленно и осторожно? Или его страсть оказалась бы такой же яростной, как обещают его дикие синие глаза? Может быть, даже немного порочной?

— Ты возбуждена, Амазонка? Почему?

Голос Лайела, такой хриплый, такой близкий, будто шепчущий с мольбой, вдруг прервал её мысли, и она не была уверена, не вообразила ли его себе. Девушка напряглась, сжала копье и всмотрелась в темноту, выискивая его, но рассмотрела лишь верхушки деревьев и ночных птиц. Даже когда лучи светящегося высоко над деревьями белого шара проникли через полог из листьев и обрисовали силуэт человека, она его не заметила. Медленно амазонка расслабилась.

«Почему я возбуждена? Из-за тебя», — хотелось ей поделиться со своей фантазией.

— Ну? — прохладное дыхание нежно коснулось её уха.

Делайла задохнулась. Слишком это было по-настоящему, слишком по-настоящему, слишком…

Однако, отреагировать уже не успела, сильная рука зажала ей рот, а другая толкнула на спину. Тяжёлое, мускулистое тело навалилось сверху. Делайла перестала дышать, едва умудряясь удерживать себя на ветви.

За несколько секунд Лайел обездвижил амазонку, прижал своим телом, не давая шевельнуться ногам. Глаза девушки широко распахнулись, когда копье с легкостью вырвали из ее хватки и бросили на землю. Звук падающего оружия отдавался в ушах насмешкой. Делайла сжала кулак и попыталась ударить мужчину, но он отпустил ее рот, и перехватил занесенную руку, а потом зажал обе ее руки между их телами.

— Ты не причинишь мне вред, — сказал он.

— А ты при этом волен мне вредить, да? К тому же, мне не нужно твое разрешение, я всегда делаю то, что хочу.

— Попробуй.

Всего одно слово, но он произнес его так самодовольно, что ей непреодолимо захотелось влепить ему пощечину. Печально, но факт, в глубине души, помимо невыносимого желания причинить ему боль, ей очень хотелось его поцеловать. Она не паниковала. Пока нет. Нола была поблизости. Возможно, уже подкрадывалась к Лайелу… ну же… Но, нет. Мгновенье, ещё мгновенье, и ещё. Но Нола так и не появилась.

Сердце Делайлы заколотилось почти барабанным боем в груди, когда пришло осознание. Вот она, её тайная фантазия, во плоти. Кровь заструилась по венам с бешеной скоростью, и живот свело от вожделения. Вот он, в её распоряжении. Ну, может, хотя бы частично. Счастливого будущего с этим мужчиной не могло быть, но мог быть миг блаженства, мгновение, разделенное между мужчиной и женщиной, когда они могли бы брать и давать, получать и делиться удовольствием.

«Ты Амазонка. Веди себя как Амазонка». Делайла стремительно вскинула голову и вцепилась зубами в его шею, пока не ощутила резкий металлический вкус его крови. Он зашипел ей на ухо отчасти, от боли, и отчасти, от наслаждения. «Ты же кусаешь его, чтобы освободиться, ведь так? Почему тогда это привело тебя в такой восторг?» — метались нестройные мысли.

«Ммм… как же хорошо», — потрясенно подумала она и отстранилась.

Делайла лизнула его там, где бешено колотился пульс. Внезапно отпустив, вампир схватил ее за волосы и оттянул от себя. Он задыхался, злость и возбуждение сверкали в его глазах.

— Воображаешь себя вампиршей? Или ты на половину вампир? Я знаю, твои сородичи путаются со всеми расами, и ты могла быть зачата представителем любой из них.

Она открыла рот, чтобы возразить, но он затряс головой, останавливая её: — Закричи, и пожалеешь об этом.

— Будто я стала бы кричать, — пробормотала амазонка, обиженная, что он так низко оценивал её способности.

«Но ты позволила ему к тебе подкрасться. О, заткнись», — этот внутренний голос уже бесил её.

Вампир удивленно моргнул, словно ожидал, что она всё равно закричит, несмотря на его угрозы. Раздражение Делайлы возрастало в то время, как она его разглядывала.

— Как ты сюда забрался? Ты причинил вред моей сестре?

— Её не было, когда я тебя нашёл. Я её не трогал.

Куда же Нола подевалась в таком случае?

— Я полагаю, я оставлю тебя в живых. Пока. Но очень скоро мне надоест позволять тебе брать надо мной верх, — пригрозила Делайла.

Он фыркнул.

— Я серьезно. Радуйся, что я ещё не убила тебя.

— Не обманывай себя, Амазонка. Ты была бы уже мертва, не останови я свою руку.

Бешенство сквозило в его голосе, а на лице была ненависть. Остановил свою руку? Так он явился, чтобы убить её? Ублюдок. Однако, несмотря на все, что он сказал, несмотря на неподдельную ненависть, которую он без устали демонстрировал в отношении неё, его ноги покоились между её ног, и она могла чувствовать всю длину его плоти, затвердевающей, растущей, наливающейся.

И в ответ ее кровь закипела еще сильнее. Забурлила в ее жилах. Как он это делал с ней? «Я ни к кому не привязываюсь, и меня не волнует никто, кроме моих сестер», — увещевала себя амазонка. Если бы они были в Атлантиде, она, возможно, взяла бы его себе в качестве раба. Но здесь на этом острове, когда на повестке дня было это дурацкое состязание, они с большой вероятностью могли оказаться врагами.

Дрожь пробрала её, пробежала леденящей волной по спине.

— Боишься, Делайла? — спросил он волнующе, а потом пробормотал проклятье, которое она едва разобрала.

И тут поняла, почему. Лайел, наконец-то, произнес её имя. Делайла нестерпимо захотела усмехнуться. Её имя, слетевшее с этих запятнанных кровью губ… Горячая волна возбуждения прокатилась между ног амазонки, и она сделалась влажной. Когда сегодня он не хотел произнести её имя, Делайла жаждала услышать его и пыталась заставить вампира. Но он противился. И каждый раз, когда он произносил «Амазонка», отвращение звучало в его голосе. Одно это должно было заставить её моментально причислить вампира к тем мужчинам, которых она встречала в своей жизни, и о существовании которых немедленно забывала после первой же встречи. Но даже тогда, сквозь эту неприязнь в его хриплом голосе сквозил намек на удовлетворение, как если бы он уже был внутри неё, а она умоляла о большем.

— Чего? — выдавила Делайла. Она хотела обратить его внимание на то, что он сделал, что он сказал, но боялась, что если так поступит, он больше никогда так не сделает снова.

— Смерти. Боли.

— Нет, — честно ответила она. Смерть не пугала её. Боль тоже не пугала. А вот реакция на этого мужчину приводила в оцепенение. Лайел заставлял ее чувствовать себя уязвимой, как если бы она не могла на себя положиться. Как если бы нуждалась в нем, чтобы выжить. Он уже завладел всеми её помыслами.

— Тебе следует очень бояться, — пригрозил вампир.

Делайла подняла на него взгляд. Глаза Лайела были сужены, но пылали внутренним огнем, который притягивал её, зачаровывал. «Не позволяй ему провести себя. Снова».

— Мое терпение подходит к концу. Что тебе надо?

— Я думал, я уже это прояснил. Я пришел тебя убить.

Он говорил это так буквально, так серьезно, что её удивляла собственная реакция на это заявление. В этот момент ей следовало бороться с ним. Проклятье, следовало. Ну, хотя бы сбросить его с себя. Столкнуть на землю или потребовать…извинения? Возмещения?

Вместо этого амазонка оставалась неподвижной, презирая себя. Но, боги, она наслаждалась ощущением его тела, нависшего над ней.

— Так чего же не убил? — зашипела она с вызовом.

Не то, чтобы Делайла думала, что ему бы это удалось, даже если бы он попробовал. Какая-то её часть с самого начала знала, что он был поблизости. Какая-то её часть должна была знать, что он не причинит ей вреда. Вот почему она позволила ему подобраться так близко.

— Ты обладаешь какой-то магической властью надо мной, и я желаю знать, что это такое, — прорычал он. Ох, это рычание… оно пронзило её тело, как молния пронзает небо во время летней грозы.

— Магия? Власть? — повторила девушка, пытаясь звучать скорее негодующе, чем заинтригованно. — У меня?

— Не разыгрывай неведение. — Он сгреб её плечи, сдавил и затряс. — Говори, что ты сделала со мной, будь ты проклята. Я требую ответа.

— А я требую, чтобы ты убрал свои руки, пока не остался без них, — инстинктивно пригрозила она, хотя мысленно кричала: «Не отпускай. Держи меня. Желай меня также, как я желаю тебя».

— Если мне придется, я причиню тебе боль, Делайла, — почти рычал он.

Вот опять, её имя слетело с этих чувственных губ, и это было так эротично. Оно прозвучало как ругательство и как ласка одновременно. И амазонка вновь содрогнулась. Ее соски превратились в две твердые жемчужинки, из-за чего прикосновение кожаного топа было настоящей пыткой, когда она потянулась к Лайелу.

— Сделай это тогда. Причини мне боль, — она задрала подбородок, зная, что являла сейчас собой картину воплощенного упрямства.

Что он сделает, этот воин, сумевший подкрасться к ней? Как он ответит на её вызов?

Его ноздри расширились, а глаза засияли лазурными отблесками с еще большей силой, освещая это греховное мрачное лицо. Он уставился на её рот. На мгновенье Делайла подумала, что он собирался поцеловать её, жестоко, яростно, в наказание. «О да, прошу тебя…» Но прошла целая минута, а он ничего не сделал и лишь продолжал смотреть.

Не в силах больше ждать, Делайла выдернула руку, подняла её и пропустила между пальцев локоны его волос.

— Мягкие, — прошептала она.

— Отпусти.

— Нет.

— Отпусти.

— Заставь меня.

Вампир резко вырвался из её хватки. Прочь, разрывая любой намек на связь. Лайел уселся на противоположный конец ветви. Его взгляд заскользил по татуировкам на теле девушки … горящий желанием?

Нет, он не уселся на ветвь, поняла Делайла, а навис над нею, парил на месте. Когда пришло осознание, что он, не отрывая глаз, рассматривает рисунки боевой раскраски, каждый из которых даровался ей, когда амазонка бесценным образом проявляла себя в битве, Лайел уставился ей в лицо, и такая пронзительная ненависть опять горела в этом взгляде, что казалась осязаемо острой, как копье.

Странно, но это поразило её в самое сердце.

— Не прикасайся ко мне больше, — выплюнул он.

— Не ложись на меня. — Она медленно села, не спуская с него глаз. — В следующий раз я могу оказаться не такой нежной с тобой.

— В следующий раз ты будешь мертва до того, как поймешь, что я рядом.

Она щелкнула языком, хотя его слова задели её.

— Теперь я предупреждена. Ты больше не подберешься так близко.

— Это мы еще посмотрим.

Боги, его самонадеянность возмущала её. Ничто из сказанного этим мужчиной не было праздной похвальбой. Он мог сделать все, о чём заявлял, ну, он, по крайней мере, был в силах сделать всё это. И Делайла невольно восхищалась им. К несчастью, его в ней не восхищало ничего.

Однако, что такого было в ней, что так выводило его из себя? Из того, что она слышала о нем, Делайла знала, что лишь к драконам и их союзникам вампир относился с подобной ненавистью. Со всеми остальными он был отстраненно вежлив. «Нет, не правда», — думала девушка, прокручивая в голове все сведения, которые ей были известны о вампире. Он любил как собственного брата короля нимф Валериана, и часто сражался на его стороне.

Если бы она отдалась Лайелу — «о, не думай об этом, это опасно, ты не сможешь стать прежней» — смягчилось бы его лицо? Стал бы он смотреть на нее с восхищением? С радостью?

— Почему ты меня ненавидишь? — спросила она с любопытством.

Лайел склонил голову в сторону, изучающе глядя на неё.

— Почему тебя это волнует?

«Чертов вампир».

— Почему бы тебе не улететь восвояси и не оставить меня в покое? — разозлилась амазонка.

— Почему бы тебе не убежать от меня? — пререкался он.

— Почему ты не поцеловал меня? — это вырвалось само собой, но сейчас она не хотела бы забрать эти слова назад.

Его клыки удлинились, а горящие глаза неотрывно следили за её языком, которым Делайла от волнения быстро облизала губы, потом опустились и впились в её шею.

— Раздумываешь над тем, укусить ли меня? — поддразнила она, сама не зная зачем. Однажды её кусал вампир, голодный бродяга, устроивший на неё засаду, когда она обучала группу молодых амазонок, и это было отвратительно. Но при мысли о зубах Лайела в её вене… девушка поёжилась от совсем иного предвкушения.

Его зрачки сузились, и взгляд спустился ещё ниже, остановившись на груди.

— У тебя наряженные соски.

«Все еще?» Она не хотела отводить от него взгляд, но и боялась прикоснуться к ним. Они ныли и покалывали. Из-за него, только из-за него.

— Спасибо, что заметил, — ответила она с сарказмом.

Мускул на его челюсти дернулся.

— Неисправимая девчонка, — вздохнул вампир. — Один мой друг научил меня заключать сделки, — сказал он. — И сейчас мы заключим сделку. Пока мы здесь, я буду держаться от тебя подальше, а ты в ответ, будешь держаться подальше от меня. По рукам?

Её охватило разочарование.

— Решил не убивать меня, в конце концов?

— Пока что.

— Не можешь вынести мысли, что останешься без меня?

— Ты согласна? — настаивал он, игнорируя её вопрос.

— Нет, — ответила она без колебаний. — Я никогда не заключаю сделок.

— Никогда? — он поднял одну бровь.

— Никогда. И ни по какому поводу.

Попытки торговаться означали, что амазонка не была достаточно сильна, чтобы получить то, что хотела. А Делайла отказывалась демонстрировать слабость. Ну, или ещё больше слабости.

— Всё, игры закончены. Уходи, и я не причиню тебе вреда, — отмахнулась она.

В следующее мгновенье Лайел оказался прямо у неё перед носом.

— А вот это звучит, как сделка.

Его дыхание было теплым, сладковатым. Её живот затрепетал от опьяняющего, почти невыносимого жара. Она никогда ничего подобного не испытывала, даже с Вориком. Делайла снова невольно обвела контуры губ языком, на этот раз, представляя язык Лайела на его месте. Боги, она жаждала попробовать его на вкус. Хоть чуточку. Возможно, её одержимость тогда закончится. Любопытство, должно быть, не давало ей выбросить его из головы.

Медленно она начала склоняться к нему. Он не двинулся ей на встречу, но, однако, и не отклонился. Предвкушение заставило её содрогнуться. Позволит ли он прикосновение?

— Твои губы, — выдохнула она.

— Что с ними?

— Я хочу их.

Его плечи выпрямились нервным движением.

— Нет? — вампир, вероятно, хотел, чтобы это прозвучало как отрицание, но вышло как вопрос.

Ближе… ещё чуть ближе… а он всё оставался неподвижным. Лайел затаил дыхание, она услышала и пришла от этого в упоение. Ещё ближе… За мгновенье до того, как их губы соприкоснулись, мужской голос раздался в ночи грубым ругательством — и он не принадлежал Лайелу.

Но чей бы он ни был, при его звуке Лайела словно отбросило от Делайлы.

— … чары, — кажется, пробормотал он.

Действительно, магия. Как же она хотела быть способной наводить чары. Она привязала бы этого мужчину к дереву, и удерживала бы до тех пор, пока, по крайней мере, не узнала бы, каков он на вкус.

Лайел резко выпрямился, и бешенство затопило его чарующие черты, вытесняя любые намеки на вожделение.

— Я позволил тебе отвлечь меня от моей цели в этот раз. Такого больше не повторится.

И в следующее мгновенье он был в воздухе и летел прочь от неё с такой поспешностью, будто она была горгоной, способной обратить его в камень при одном только взгляде на себя^[8]*.

Делайла некоторое время сидела не шевелясь, потрясенная до глубины души. Она могла бы увериться, наверное, что всё это ей просто приснилось, если бы не огонь, который пылал в жилах, возбуждение, от которого ныли все её члены.

Что ей делать с этим мужчиной?

* * *

Лайел летел высоко между деревьями, и ветви нещадно хлестали его по лицу. Он радовался каждому жгучему шлепку, потому что каждый такой удар помогал успокоить собственное бунтующее, предательское тело. Он был просто ублюдком. Безнравственным, порочным, страждущим того, что было запретно.

Боги, эта женщина…

Она представляла угрозу. Да, настоящую опасность. Будь она проклята! Ну почему она должна пахнуть как цветы после дождя и выглядеть как богиня? Почему её кожа оказалась такой гладкой, как золотистый бархат? Почему лиловые глаза так ярко сверкают? Она была такой неистовой, суровой, и такой кровожадной, как любой вампир. «Презренный», — ругал он себя мысленно.

И всё же, Лайел не мог перестать думать о ней. Его воображение постоянно рисовало амазонку, обнаженную и распростертую под ним. Влажную, горячую, тугую. Готовую. Для него. Ожидающую, чтобы он овладел ею.

Ему следовало её убить.

Но вампир опять не смог этого сделать. Только лишь ругательство Зейна остановило его от поцелуя, и это было бы окончательной его погибелью. «Я виноват, Сьюзан. Я так виноват. Я не только однажды подвел тебя, я, кажется, и продолжаю подводить тебя снова».

— … только потому, что боги, возможно, объединят нас в одну команду, — сердито говорила женщина. — Иначе, я перерезала бы тебе глотку здесь и сейчас.

— Попробуй, и увидишь, что будет. — В голосе Зейна сквозила ярость. Но и… Нет, конечно, нет. Конечно, не смущение. Эмоции Зейна обычно были только двух видов: жажда убивать и жажда калечить. В его черно-белом мире не существовало полутонов.

— Как будто ты в состоянии что-то мне сделать, — ответила женщина. — Оглянись, мальчик, ты в клетке, и не в том положении, чтобы пытаться совершить что-то столь глупое.

— Ты заплатишь за это, женщина.

Та, к кому он обращался, засмеялась с истинным весельем.

— Бедный малыш. Одни мышцы, и нет мозгов.

Лайел прорвался сквозь заросли и резко остановился, осматриваясь. Зейн попался в самодельную клетку-ловушку, свисающую с дерева. Вторая Амазонка — Нола, вспомнил он, — балансировала на ветке, вглядываясь в лицо вампира и ухмыляясь.

Ощутив появление Лайела, она резко повернулась в его сторону, и ухмылка слетела с её лица. Её губы приоткрылись, а кулаки сжались, готовясь к отражению атаки.

— Тоже явился попробовать меня убить?

Хотя он сконцентрировался на женщине, краем глаза Лайел осматривал Зейна. Лицо воина залила краска унижения. Его победила женщина. Лайел посмеялся бы над ним, если бы чуть ранее Делайла также не надрала ему зад.

— Ну? — побуждала Нола.

В следующее мгновенье рядом с Лайелом возникла Делайла. Он сжался, когда его окатило её дождевым запахом, и жар её тела донесся до него. Неужели он никогда от них не избавится?

Будучи так близко, он снова вспомнил все подробности их стычки. Она хотела его, жаждала его поцелуя. Ее соски так и просили его прикосновения. И он почти дал ей то и другое. Прикусив щеку изнутри, вампир резко шагнул прочь от девушки, даже не пытаясь этого скрыть. Он ненавидел себя за то, что был вынужден вести себя так трусливо, за то, что она делала его слабым. Но он просто не мог находиться с ней рядом.

Делайла бросила на него взбешенный взгляд как раз в тот момент, когда луна осветила её полностью. Все тело амазонки было вымазано в грязи. К несчастью, это не делало её менее привлекательной.

— Итак, ты задумал убить меня, а твой друг мою подругу, — зашипела она.

— Не притворяйся изумленной.

Её глаза сузились так, что ресницы почти сомкнулись.

— Изумление? Ха! Я просто благодарю богов, что вы оба оказались ни на что не годными!

Лайел потерпел так много неудач за последние годы, что её слова внезапно достигли цели и сумели глубоко ранить его. Он не смог уничтожить всех драконов. Он не смог сделать себя бесчувственным после смерти Сьюзан. И не смог нанести смертельный удар Делайле, женщине, которая угрожала памяти о его единственной и неповторимой любви.

Он хотел напасть на неё. Причинить ей боль. «Не приближайся к ней. Она просто тебя искушает».

— Боги сказали, что в этой игре будет только один победитель. Один. Посмотрим, кто из нас в конце останется стоять на ногах, — пригрозил он глухо.

— Не смей угрожать моей сестре, — закричала Нола, наступая на него. — Я сносила голову мужчинам и за меньшее.

В этом он не сомневался.

Не сводя с него взгляда, Делайла подняла руку. Вторая амазонка замерла и сжала губы.

— Ты пытался задеть меня с самого начала, — сказала Делайла. — Что ж, ты, наконец, преуспел. Нанести тебе поражение будет истинным удовольствием, вампир.

Он изучал эти прекрасные, преследующие его черты.

— Боюсь, что это удовольствие ожидает меня. Но, возможно, в конце концов, я тебя не убью, — ответил он. — Возможно, я оставлю тебя в живых. Буду держать себе на десерт.

Эта издевка должна была еще больше взбесить амазонку, вывести из себя, лишить здравого рассудка — излишние эмоции подвели многих хороших воинов в бою — но, когда он осознал, что сказал, это вывело из равновесия лишь его самого. Он жаждал прижаться к ней ртом, утонуть в сладости её крови и наслаждаться каждой каплей.

Похожее желание, должно быть, прокатилось по её телу, потому что её зрачки сузились, рот приоткрылся, и она выдохнула:

— Я тебя сделаю своим рабом. Ты станешь подчиняться всем моим желаниям, и все в Атлантиде узнают, что Лайел, царь вампиров, принадлежит Делайле. И ты получишь меня на десерт только тогда, когда я это позволю.

Он с ужасом подумал, что она, возможно, могла бы на самом деле это сделать. Без единого слова с её стороны. Просто взгляд в его сторону, просто один вздох. Одно прикосновение, как тогда, когда она держала прядь его волос в своих руках. Он превращался в жалкое создание, не способное управлять своими чувствами, когда оказывался рядом с ней. Даже кожа головы стала такой чувствительной, каждый волосок был нитью желания. Из-за неё. «Больше никогда, никогда, мать его так, никогда!» — взорвалось у него в голове.

— День, когда я подчинюсь тебе, будет днем — нет! Этот день не наступит никогда, — и спустя одно мгновенье он добавил. — Знаешь, как создали амазонок. Боги пытались создать мужчин, и им это не удалось.

Вампир ожидал, что она ринется на него. Делайла же шагнула назад, и её лицо было таким, что у него в груди всё сжалось.

— Мы оба с тобой ошибки, — ответила она неожиданно мягко.

Проклиная себя, он подлетел к вершине дерева, на котором висел Зейн, и разрубил веревку когтями. Когда клетка оторвалась и упала на землю, он предупредительно зашипел на Нолу.

Потом Лайел отправился прочь, и ни разу не обернулся. Он никогда еще раньше не испытывал к себе подобной ненависти.