Формирование понятия судебной власти тесно связано с длительным процессом разработки концепции разделения государственной власти в. обществе на три ветви: законодательную, исполнительную и судебную. Элементы данной теории встречаются уже в работах Платона, Аристотеля, Полибия, Цицерона и др., В классическом же виде теория разделения властей полностью сформировалась в 18 столетии. У ее истоков стоял Д. Локк - английский философ и политический деятель. Д. Локк не выделял в качестве самостоятельной ветви судебную ветвь власти и считал, что существует законодательная, исполнительная и федеративная власть. Первым на три общепризнанных вида власти (законодательную, исполнительную и судебную) указал французский просветитель, правовед и философ Ш.Л. Монтескье. Концепция разделения властей получила закрепление в конституциях большинства современных государств.
На белорусских землях термин «судебная власть» был введен статутами Великого княжества Литовского в 16 веке. Затем он применялся в Судебных уставах 1864 г. и широко употреблялся в дореволюционном законодательстве и юридической литературе. В советский период идея разделения властей была отвергнута. И лишь в перестроечные годы начало проявляться более серьезное отношение к концепции разделения властей.
В современном белорусском законодательстве термин «судебная власть» впервые появился в Декларации от 27 июня 1990 г, «О государственном суверенитете Республики Беларусь» (ст. 7) и Законе от 27 февраля 1991 г. «Об основных принципах народовластия» (ст. 7).
На конституционном уровне норма о разделении властей была закреплена в ст. 6 Конституции Республики Беларусь от 15 марта 1994 г. Такое же правило содержится и в действующей редакции Конституции Республики Беларусь (ст. 6).
При даче определения судебной власти следует исходить из содержания и субъектов судебной власти. Представителями судебной власти являются только суды. Содержание судебной власти составляют такие элементы, как:
1) деятельность суда по рассмотрению и разрешению в судебном заседании правовых конфликтов и осуществление судебного контроля за конституционностью нормативных правовых актов (правосудие);
2) обеспечение исполнения судебных решений (в частности, в форме деятельности судебных исполнителей);
3) разъяснение действующего законодательства по вопросам судебной практики;
4) участие в формировании судейского корпуса и содействие органам судейского самоуправления в их деятельности;
5) аналитическая и организационная работа;
6) осуществление иных функций, входящих в компетенцию суда.
С учетом изложенного, судебную власть можно определить как совокупность предоставленных судам полномочий по осуществлению правосудий и возложенных законодательством на суды иных функций.