Первый период гона

Шейн чуть подпрыгивал, удерживая равновесие на полу транспортника на воздушной подушке, и следил за контрольной красной лампочкой над дверью. Одновременно он краем глаза изучал своих конкурентов по Охоте. На Марикет переправляли целую партию участников — очень хотелось верить, что вместе их свела случайность и назначение в подразделение еще двоих людей было просто стечением обстоятельств. Бессмысленно лгать самому себе. Ложь – пусть даже ради самоуспокоения – приводит к краху и боли. Коты никогда не оставляют ни малейшей лазейки. По какой-то им одним известной причине они приняли решение выпустить Шейна на арену с группой, включающей потенциальных союзников. Это могло означать, что по результатом скрининга тестов его посчитали слабым кандидатом, которого быстро и безжалостно выведут из строя. Или же коты сочли Шейна крайне удачной жертвой для Охоты и отобрали в качестве легкоуязвимого подарочка.

Так или иначе, когда вспыхнул зеленый свет и дверь поехала вверх, Шейн понял, что по уши в дерьме.

Он задержал дыхание, медленно втянул воздух через нос, наполняя грудь до отказа, а затем струей выпустил через губы. Паника – плохой помощник.

Пожимая плечами, чтобы рюкзак удобнее лег на спину, Шейн старался игнорировать исходящее от намбианцев острое зловоние. Их на корабле было большинство. Что, если эти изворотливые и жестокие существа могут поднимать во время гона температуру своего собственного тела? Любой кот немедленно поведется на обещание скорого траха. Зачем же за Шейном бегать? Вот и предоставим намбианцам тратить драгоценное время и ресурсы на оргии. А Шейн не шлюха. Он на Охоте не для потребы похотливых котов.

Оставалось надеяться, что намбианские твари тоже особо не задумываются над его стратегией. Если они решат устранить Шейна, то стоит только оказаться снаружи – и ему крышка.

Мигнул красный свет.

Щиты опустились, позволяя транспортнику сесть на арену.

Ждать оставалось недолго.

Сердце, пропустив удар, бешено застучало — включилась стрессовая реакция. Драться или бежать? Бежать или драться? Он поднял руку, заставляя пальцы обхватить ремень рюкзака, и закрепил его. Коты не разрешали участникам Охоты брать с собой много вещей. Но Шейн не мог себе позволить потерять свой даже такую малость. Уязвимость – это, конечно, неплохо, даже, наверное, здόрово. Однако беспомощность и глупость в любом случае непростительны.

Зеленый!

Едва дверь открылась, Шейн сделал стремительный бросок. Юркий, быстрый, он ринулся вперед, расталкивая менее расторопных сотоварищей, и нырнул проход. После сумрака корабля яркий свет арены слепил глаза. Кто-то дернул его за рюкзак. Шейн, извернувшись, отцепился и спрыгнул на твердую почву, крякнув от неприятного ощущения в ногах. Пригнулся, избегая очередной хватки. И помчался что есть мочи.

К деревьям.

Только бы добраться до густого подлеска, который начинался на границе расчищенной площадки. Тот факт, что в дебрях поджидают коты, готовые к гону, его мало беспокоил. По крайней мере, им незачем доказывать силу и превосходство. Главное сейчас – остаться целым, чтоб не покалечили или чего похуже не сделали. Тех, кто выбывал первыми, ждала незамедлительная эвакуация, что гораздо опаснее всех котов и противников вместе взятых. Это равносильно смертному приговору. Единственный шанс — отыскать место посадки другого транспортника и объединиться с более многочисленной группой людей…

Шейн несся через поле. До зарослей оставалось полпути, а вслед летел шум драки: злобные рыки, вопли, звуки глухих ударов, устрашающий стрекот спасательных вертолетов, предсказуемо появившихся в первые минуты Охоты. Деритесь, деритесь – чем меньше конкурентов, тем больше вероятность продержаться подольше. Плюс заварушка отвлекла внимание всех надзирателей. И не надо волноваться из-за вмешательства чиновников, которые подстрекали гон.

Сзади послышался тяжелый топот. Шейн не заблуждался начет того, что он самый умный на корабле и что только ему удастся вырваться из кубла этого недружелюбно настроенного сброда, застрявшего на самом старте. Наверняка нашелся и кое-кто другой с мозгами. Но Шейн должен быть самым быстрым.

Оглядев периметр безумным взглядом, он точно определил в частоколе веток небольшой просвет и со всех ног устремился туда. Кто бы его ни преследовал, – а он не один, судя по нестройному хору тяжелого дыхания, — его догоняют. Но как только Шейн ступит в лес, то сможет скрыться, если сейчас срежет путь через кустарник.

Защищая глаза поднятым локтем, он стал продираться сквозь стену листвы, сучьев и шипов. Едва Шейн вломился в проделанную дыру, они немедленно впились в тело. Плети какого-то колючего ягодника нещадно царапали руки, шею, любой открытый участок кожи. Игнорируя острые жала, он продолжал двигаться вперед. Треск раздираемой ткани — и бедро обожгла резкая боль. Вокруг ног то и дело обвивались цепкие лозы. Но он не задерживался. Когда спотыкался, просто падал и по инерции катился дальше. Вперед, только вперед. Он упал один раз, второй. Слишком быстро. Окружающее слилось в круговерть зеленых спиралей. Ноги запутались, наткнувшись на тонкое деревце; Шейн остановился. Потряс головой, чтобы избавиться от головокружения, затем опустился на четвереньки и пополз через ворох пестрых листьев. Он уже почти в лесу. Если здесь растут молодые деревья, а местное зверье явно приходило полакомиться спелыми плодами и проложило между переплетенными ветвями тропинку, то цель уже близка.

Кусты поредели.

Шейн поднялся на нетвердые ноги. Наклонился, так как выпрямиться полностью все равно не получалось. Но теперь чаща хоть стала не такой непролазной, и он мог прибавить скорость. Как раз в тот момент, когда подлесок кончился, Шейн понял, что потерпел неудачу – порванные штаны сыграли свою роль. Окрестности огласились громким пыхтением и проклятиями, эхом доносившимися со всех сторон.

От соперников оторваться не удалось.

Поскольку лиственный покров истончился, заметить сначала одного, а потом и других бегущих справа от него, не составило труда. Человек. Ниже Шейна, который считался довольно высоким у себя на Нароне, где на физическое развитие человека, как и на рост всего живого, влияли нестабильные природные условия. Остальным представителям людской расы Шейн едва доставал макушкой до подбородка, но этот казался совсем коротышкой. В драке такого совсем несложно одолеть. Не то что громадного арету слева. Хотя у того и слезились глаза — все арету плохо переносят дневной свет, — однако длинные ноги помогали быстро сократить расстояние между ним и Шейном. Шансы ничтожны, принимая во внимание острые когти и черную, почти неразличимую в наступающих сумерках шерсть.

За ними по пятам следовали еще по меньшей мере один или двое конкурентов. Но Шейну некогда было оглядываться и проверять. На посадочной площадке продолжала кипеть битва, которая теперь не страшна. Сплошная ярко-зеленая завеса заглушала крики и шум, но, тем не менее, это не означало, что опасность миновала.

От нехватки кислорода зазвенело в ушах, а пустой желудок, не выдержав бешеного темпа, начал выворачиваться наизнанку, доказывая, что все же не совсем пуст. Когда Шейн наконец остановился и согнулся, вцепившись пальцами в колени, его стошнило желчью. Арету проскочил мимо, даже не посмотрев в его сторону. Хорошо.

Человек, бегущий за Шейном, вскрикнул и упал на землю. Взметнулись и замелькали конечности – ему в спину со всего маху врезался второй, тот, что летел вместе с ним в одном транспортнике. Оба кубарем покатились по грязи, привлекая жутким ором хищников со всей арены. Просто чудесно! Если бы Шейн не был так занят опорожнением собственного несчастного нутра, он бы определенно высказал свое мнение насчет этих идиотов. Устроили здесь передвижной банкет!

Дернувшись, Шейн с отвращением шарахнулся от протянутой фляги с водой, но если уж говорить честно, ему показалось, что на пальцах, сжимающих флягу, три когтя.

— Не пить. Ополоснуть рот. – От голоса бросило в дрожь. Значит, не почудилось.

Ужас, молнией пронзивший позвоночник, вынудил выше запрокинуть голову.

Догнал, кровожадный урод!

Хотя по виду не скажешь. Намбианец, склонившийся над Шейном, больше походил на карлика – не такой высокий и мускулистый, как другие из его вида. Если Шейн выпрямится, то не дотянет до его роста всего несколько ладоней. Переливающиеся пластины чешуи были не слишком крупными — примерно с большой палец, а не с кулак, как обычно. Молодняк — взрослый ещё у корабля примкнул бы к своим, таким же рептилиям, и не побежал. Все разновидности стремятся объединиться в большие группы. Но конкуренты сразу пустят в расход более слабых – намбианца в том числе,— едва те станут им мешать. Может, Шейн и поверил бы, что молодая зрелая особь хорошо сыграет, если бы не печально известная на Охоте лояльность к приношению в жертву намбианских участников. Потерять одного намбианца, чтобы устранить троих людей – вовсе не плохая тактика, а всего лишь неудачная. Согласно теории Шейна.

— Союзники? – прошипел намбианец.

Шейн с трудом сдержал новый рвотный позыв:

— Спасибо, — ответил он своему убийце. Принял серебряную фляжку, демонстративно показывая, как у него дрожат руки, и, проливая часть содержимого на траву; заодно убедился, что в ней не кислота. Ну а если другая отрава? Рептилия следила за ним немигающим холодным взглядом. Он поднял сосуд. Словно невзначай отодвинувшись в сторону, зажал горлышко в углублении между большим и указательным пальцами, чтобы кожа закрыла отверстие, и притворился, что набирает воду в рот. Немного погонял кислую слюну, «ополаскивая», затем покорно сплюнул.

Засунув флягу в походный комплект, намбианец сжал Шейну плечо:

— Я буду смотреть, – произнес чешуйчатый, указывая глазами на двух других людей. Слышать речь, произносимую безгубой пастью, было довольно странно. – Ты оставайся.

Поскольку на него не нападали, Шейн сидел, пользуясь моментом, чтобы перевести дух. Вероятно, намбианец предпочитал избавляться от людей по очереди. Ни один человек не сравнится по силе с хитрой рептилией, даже такой молодой. Однако на данный момент люди превосходили численностью. Поэтому Шейну пока ничего не грозило. Надо терпеливо подождать, когда остальные сбежавшие с посадочной площадки попытаются сплотиться, а потом слинять при случае. Молясь, чтобы намбианец отвлекся от него, Шейн наблюдал, как тот широким шагом направляется к другим.

— Его ужалила змея. У кого есть что-нибудь острое? – спросил коротко стриженый блондин, врезавшийся в первого парня. Чешуйчатый вопросительно повернул свою жуткую голову к Шейну.

— Нет, — неохотно признался он.

Существо усмехнулось, оскалив острые клыки:

— У меня есть.

Впечатляет.

— Нет! Прочь от него, скорее! — взвыл второй человек, прижимая колено к груди.

— Укус уже распухает, — сказал блондин. – Хочешь, чтобы тебя эвакуировали так рано?

Задрав охотничью рубашку и показывая покрытый чешуей живот, намбианец достал из-за пояса запрещенный кинжал.

— Яд должен выйти, — согласился он, почему-то глядя своими черными глазами-бусинами на Шейна. – Ты мог умереть.

Как будто Шейн и так не знал, что этот гад сделает из него свою сучку, если только вовремя не убраться к чертям.

Светловолосый потянулся за ножом:

— У нас на ферме гадюки кишмя кишели, и мне приходилось удалять яд. Давай, я все сделаю.

Продолжая ухмыляться Шейну, намбианец передал парню нож.

Вот тупица.

Блондин немедленно вогнал лезвие тому между пластин и выпустил кишки, чем доказал, что род хомо сапиенсов вполне способен соперничать в коварстве с другими видами. Когда за бесхозный контрабандный кинжал разгорелась борьба, Шейн оторвал проветрившуюся задницу от земли и был таков. Причем успел до того, как чужой лес поглотил отголоски первых криков и прогремело предупреждение надзирателей: «Стоять! Оружие на землю!» Мимо Шейна пронеслись трое котов в стандартных синих комбинезонах медтехников Четвертой Арены.

Минус один намбианец – число конкурентов уменьшалось.

Хорошо бы укушенного тоже эвакуировали.

Кажется, удача начала поворачиваться к Шейну лицом.

* * * *

Он бежал весь день. Посадочные площадки на пяти аренах располагались очень далеко друг от друга; до завтра другая группа игроков могла вообще не встретиться, так что на воссоединение с людьми сегодня лучше не надеяться. Но Шейн Вест не дожил бы до своих лет, если бы не отличался завидным упорством. Место стычки осталось далеко позади, и он принялся петлять по лесу, чтобы сбить блондина с толку. Погони не было. Шейн замедлил темп, высматривая следы посторонних: смазанную грязь, поломанные ветки, примятую траву.

Ничего.

Однажды на Нароне он еще почти мальчишкой скрывался от рейдеров и долго скитался по Бесплодным землям — один из братцев подстроил ему аварию. Хоть Шейн и вырос в городе, но из личного опыта знал, как ориентироваться на дикой местности.

Просто незаменимое умение в сложившихся обстоятельствах.

Коты с готовностью принимали на Охоту людей. Почему – никому не известно. Каждый цикл гона тысячи существ со всех уголков освоенного космоса подавали заявки в демонстрационный центр на Сескеране, спутнике Марикета. Из сотен претендентов после отборочного тура на арену выходили лишь десятки участников. И начиналась травля. Чаще всего выигрывали именно люди. Шейн чувствовал себя настоящей мишенью. Коты словно находили особое удовольствие в том, чтобы набрасываться на людей и играть с ними. Это действовало не нервы. Кроме того, разъяренным конкурентам тоже позарез нужен был победитель. Они предпринимали постоянные нападки на людей, которых устроители раз за разом всеми правдами и неправдами заманивали на Охоту. Ради чего? Ради их победы? Чтобы те остались на Марикете среди кошачьих? Навсегда исчезли для своего мира? Хотя в эфире взахлеб рассказывали о том, как коты балуют победителей, мало кто покупался на такие байки.

Шейн вовсе не бесился с жиру, и на Охоту его толкнул не праздный интерес, а борьба за собственную жизнь. Веста неоднократно пытались прикончить собственные братья, и он нашел единственное место в галактике, куда не пускали непрошеных гостей — Марикет. Если Шейну повезет произвести на котов впечатление, а после окончания состязаний убедить их пойти с ним на торговые переговоры, то он станет слишком ценен для родной планеты, чтобы его просто так списали со счетов. Тогда Нарон не откажется от Шейна Веста в угоду его родственничкам. И он наконец избавится от этого сборища убийц, именуемого семьей. Шейна даже пальцем никто не посмеет тронуть.

Если только не испортить все дело спариванием с котом.

Нужно просто хорошо показать себя. Очень хорошо. Но не переусердствовать.

Шейн отложил далеко идущие планы и сосредоточился на поиске ягод, орехов или чего-нибудь хоть отдаленно съедобного. Он выбросил из головы все мысли об Охоте, котах и о своей миссии на арене. Лишнее волнение не поможет успешному выполнению задачи – есть более насущные проблемы. Например, скрыться от опасных попутчиков и соперников прежде, чем его израненное окровавленное тело станет ступенькой к пьедесталу чужой победы.

Весьма желательно.

Впереди опять показался кустарник, на верхних ветках которого Шейн приметил некрупные фиолетовые ягоды.

Следующее: найти что-то, чем можно набить голодное брюхо, чтобы убедиться в собственной самодостаточности.

Крайне необходимо.

Похоже, день уже близился к вечеру. Время Шейн определил приблизительно, так как плотный лесной полог, под которым царил полумрак, не позволял разглядеть марикетское солнце. Убедившись, что поблизости нет никаких хищников, он снял рюкзак с ноющих плеч. Расстегнул молнию и достал одну из немногих разрешенных личных вещей — планшет. В отличие от большинства конкурентов, Шейна привела на Охоту не бедность, блокировка его супернадежного устройства отключалась только прикосновением руки владельца. В животе громко урчало, но надо было ждаться, пока сенсор считает отпечаток ладони и определит, что эта липкая и грязная пятерня действительно принадлежит хозяину. Экран ожил. Несколько нажатий пальцев, и Шейн уже листал электронную энциклопедию по растениям.

Пару минут спустя он удовлетворенно улыбнулся. Все указывало на то, что кустарник не ядовит: расположение листьев на стебле, форма и цвет ягод, даже темная плодородная почва. Он выключил планшет, чтобы не расходовать заряд аккумулятора, и вернул в рюкзак, выудив оттуда складной котелок.

Затем приступил к сбору урожая. Лесные обитатели уже подчистили все внизу. Чтобы скрыть признаки своего присутствия, Шейн обрывал ягоды примерно на уровне груди, не трогая плоды, росшие выше, как бы ему не хотелось скорее утолить голод. К счастью, под кустами обнаружились какие-то грибы. Если верить справочнику, вполне съедобные. Постепенно котелок наполнился.

Теперь ставки на Шейна у букмекеров по всей галактике возрастут. Еще один маленький шажок к приобретению веса в семье и к уверенности в том, что его не убьют.

Перехватив котелок поудобнее, чтобы брать иногда оттуда по горстке, Шейн пошел дальше. Сочные ягоды лопались на языке, оставляя во рту терпкий привкус. Грибы оказались неприятно мягкими и слегка резиновыми, но он набрал их достаточно, чтобы утихомирить желудок.

Уничтожив половину запасов, Шейн заметил, что отклонился от первоначального курса. Но, вероятно, боги благоволили к нему – до его слуха донёсся тихий плеск. Он двинулся на звук и вскоре наткнулся на маленькое, не больше спального отсека в его доме на родине, озерцо, заросшее самыми обычными кувшинками. Над водой, гудя и треща крылышками, роился гнус. Доедая остатки ужина, Шейн присел в зарослях гигантских папоротников и принялся визуально изучать илистый берег. К своему облегчению следов когтей он не увидел, хотя их отсутствие ни о чем не говорило. Допустим, намбианцы и другие когтистые соперники просто здесь не проходили. А коты? Хотелось думать, что поглощены сношениями, и оставили гуляющего по их охотничьим угодьям одинокого человечка в покое.

Почувствовав ночную прохладу, Шейн снова тронулся в путь — нужно уйти от источника как можно дальше, пока лесной сумрак не сменился непроглядной тьмой. Кошачьи – ночные существа. Главным образом.

Шейн шагал, пока не выбился из сил, но на сей раз удача ему изменила — ни груды скал, ни холмика, который бы не служил домом для кусачих насекомых, ни пещерки. Никакого укрытия, где можно найти прибежище. Вообще ничего. В этой части арены не попадались даже упавшие стволы. Лес, один только лес. Высоченные деревья, перемежающиеся редкими группками кустов. Снова деревья и снова кусты. Сверху хищникам раздолье для беспрепятственного наблюдения за нижним ярусом.

Проклятые коты не играют честно.

Темнота опустилась окончательно. Шейн не стал больше ждать. Другие прочесывали бы арену и после того, как погас дневной свет. Их видовые адаптационные особенности позволяли практически сливаться с черным как смоль пространством. А безоружному, лишенному способности видеть Шейну и его сила, изрядно растраченная во время бега, не помогла бы. Приходилось прятаться.

Ночевать под защитой шипов не улыбалось. Отыскав неглубокую овражек, Шейн попробовал схорониться там, засыпавшись ворохом лесного опада. Нет, совсем как в могиле. Подлесок с густой листвой показался ему наилучшим выбором. Склонившись над рюкзаком, он достал стандартный, тонюсенький на вид спальный мешок, надеясь, что тот все же его согреет. Устраиваться под каскадом растительности было чертовски неудобно. Шейну кое-как удалось развернуть постель. Потом он втащил в свою нору рюкзак, из которого сделал импровизированную подушку. Расстегнул на мешке молнию, забрался внутрь и скрючился, завернувшись в него, точно в кокон. Дрожащими руками расправил над собой нижние ветки, замок застегнул до самого подбородка. Промелькнула мысль завязать для тепла еще и шнур вокруг головы, оставив только лицо, но так Шейн бы не слышал, что творится вокруг.

Теперь его ни соперник, ни кот не заметят.

Скверно, очень скверно. Если конкуренты исчезали из поля зрения, Охота становилась скучной. Когда накал борьбы на площадках стихал, наблюдатели выгоняли участников на открытую местность.

Кроме того, чаща пугала. Просто жутко пугала. До ужаса.

Шейн не помнил, чтобы он когда-нибудь столько ходил. Тем более, бегал. Натруженные мышцы горели, колючки в ногах завтра наверняка загноятся, но он слишком спешил и не занялся ими у водоема. Истощение доконало его. Мечтая дать измученному телу хоть немного отдыха, он закрыл глаза.

И тут же широко раскрыл их, уловив отдаленный шелест в ветвях.

Всего лишь птицы.

На арене была прорва птиц и миллион мелких животных, которые тут и там оставляли следы на влажной почве. Шейн провел достаточно времени в Бесплодных землях, чтобы понимать – нельзя вскакивать при каждом шорохе, иначе рискуешь всю ночь не угомониться, а сон сейчас для него просто необходим.

Однако раньше на него не охотились. Во всяком случае, не так. Малейший звук заставлял сердце замирать: шепот листвы, хруст призрачных сучьев. Коты ещё не напали на его след. Шейн Вест действовал умно, осторожно, досконально применяя подсказки, которые он изучил в демонстрационном центре. Какой резон котам идти за ним, когда вокруг много гораздо более интересных целей: например, намбианцев? Он никогда не смотрел сводки с Охоты и не делал ставок, потому что насилие внушало ему страх – все знают, что в первое время здесь безраздельно властвует сексуальная вакханалия. Пройдут дни, прежде чем начнется настоящая Охота; коты должны устать от тупого траха. Как только рассеется туман возбуждения и они утолят свою жажду легко доступной добычей, вот тогда коты возьмутся за дело по-настоящему.

Так или иначе, чем больше сгущался мрак, тем сильнее Шейн трясся от страха. Если поднести сейчас руку к глазам, то не увидишь собственных пальцев. И не только на арене. Возможно, даже на всем Марикете. Плотно смыкающиеся кроны деревьев не пропускают ни свет Сискерана, ни мерцание звезд. Глаза Шейна не могли фиксировать происходящее, но слух обострился до предела. Едва только до него доносился какой-нибудь незначительный, самый безобидный шум, в животе все сжималось.

Бред. Нет здесь никаких котов. Тот скрежет где-то слева – это всего лишь скрип веток, трущихся друг о друга на ветру, а не охотники несутся по стволам деревьев. Ему ничего не грозит.

Но сколько Шейн себя не убеждал, он продолжал дрожать.

Потому что чувствовал, что за ним наблюдают.

Кошки вряд ли окажутся рядом, а вот надзиратели всегда околачиваются неподалеку. Для них важна только эффективность и зрелищность самой Охоты, которая привлечет больше претендентов на следующий цикл спаривания. Согласно правилам, сами они не имели права трогать Шейна или вступать с ним в какой-либо физический контакт. Но могли направлять котов и соперников, куда им вздумается. Туда, где спокойно. Или наоборот, подстерегает опасность.

Прятаться и нажить себе таких неприятностей представлялось грубой ошибкой.

Возле щеки заскребло лапками какое-то насекомое. Задев ветки, Шейн дернулся в спальном мешке и тихо выругался. Да уж, ни конкурентам, ни охотникам не составит труда его обнаружить. Паниковать столь же глупо, как и шуметь. Хорошо, что коты не отвлеклись от намбианцев и не воспользовались его досадным промахом, иначе в первую же ночь пришлось бы расплачиваться за свои ляпы.

Хотя он правильно поступил, что не выбрал для приюта кустарник. Надзиратели бы силой выволокли его наружу. Темнота увеличила клаустрофобную паранойю, а ощущение того, что он в этой чаще словно в ловушке, слишком нервировало, заставляя думать, что его скоро точно найдут. Вероятно, было бы надежнее сидеть, прислонившись к стволу и частично замаскироваться колючками ближайшего куста. Меньше пришлось бы тревожиться по пустякам. Да и наблюдателям бы угодил, чтобы не раздражались по поводу исчезновения игрока.

Может, тогда удалось бы отдохнуть.

Надо постараться покинуть подлесок, не переполошив всю арену. Должен же Шейн совершенствовать навык незаметного передвижения ночью, без которого в Охоте не преуспеть. Почему бы не начать практиковаться прямо сейчас, пока коты наслаждаются своими шлюхами в другом месте?

Какой первый шаг?

Расстегнуть молнию спального мешка и сделать это без шума, раскрывающего его присутствие. Опускать застежку по одному зубцу, один за другим. Медленно. Хладнокровно. Чтобы не суетиться, Шейн стал считать свое сердцебиение. Один зубец — один удар… два, три. Один. Два. Три. И так далее.

Такими темпами рассветет скорее, чем удастся выбраться из гребаных дебрей, но Шейн дал себе команду дышать глубоко, ровно. Двадцать ударов спустя застежка достигла левого плеча. Когда освободился локоть, у Веста уже зуб на зуб не попадал не столько от холода, сколько страха. Кроме того, он полагал, что оставлять заросли до утра тоже будет ошибкой, хоть и не такой катастрофической, как в них спрятаться, но у него не получилось снова свернуться в спальном мешке. Долгожданный сон всё не приходил, а просто лежать и ощущать, как бесконечно текут секунды до рассвета, казалось невыносимым. Поэтому Шейн продолжал опускать молнию, пока не смог свободно шевелить бедрами. Затем вслепую начал ощупывать ветки, которым закамуфлировал свою нору, и осторожно убирать их в стороны, пока его вытянутая рука не встретила никакого препятствия, кроме прохладного воздуха.

Он, пошатываясь, поднялся, опять непреднамеренно зашуршав листьями, затем снова присел у отверстия и аккуратно заделал его, стараясь не шуметь. Шейн замерз. Прислушался. Где-то перекликалась пара ночных существ, чья беззаботная трескотня указывала на то, что никакие крупные хищники их не тревожили. Кроме Шейна, конечно, но он нисколько не заботился о мелких паразитах, считающих лес своим домом.

Он просто нуждался в безопасном месте для отдыха.

Шейн потихоньку стал выкарабкиваться из чащи, продвигаясь вперед настолько беззвучно, что за грохотом собственного пульса не слышал, как скользило по прохладной земле тело. Чутьё подсказывало, что у просвета лучше приостановиться и только потом ползти снова, но Шейн ничего не видел, даже глаз животных, которые сейчас попискивали совсем рядом.

Как же на планете, населенной кошачьими, обойтись без крыс! Ничего удивительного.

Раз крысам вольготно, значит, побег осуществится благополучно. Сердцебиение успокаивалось с каждым вдохом свежего воздуха близкой свободы. Спальный мешок так и болтался, обернутый вокруг ног. Волочиться с ним через узкое отверстие в колючем кустарнике было настоящим испытанием. Шейна одолевало желание избавиться от него к чертям, но он сдерживался, упорно извиваясь ужом дальше и дальше. Наконец, в ягоднике кое-как удалось дотянуться до снаряжения.

Теперь осталось отыскать то дерево.

В кромешной всепоглощающей тьме.

Окончательно выпутавшись из мешка, Шейн прижал спальник с рюкзаком к груди и неуклюже пополз. Выбирая место для лагеря, он с точностью запечатлел в памяти окружающее. Не имея понятия, где засели наблюдатели, которые могли привлечь к нему внимание, он, тем не менее, хорошо знал, где находится сам и где должно быть дерево. Вест берег силы, перемещаясь максимально медленно и спокойно, даже немного привык к лесным шорохам.

Поэтому, когда к распевающим рождественские гимны ночным звукам присоединилось едва различимое сопение, замерли не только крысы.

Сердце Шейна остановилось. Оно просто перестало биться.