Глава 1

Каюты для пассажиров располагались на нижней палубе. Пройти к ним в любом случае можно было лишь через центральный коридор, мимо кают-компании.

Так они и прошли. Впереди – Алекс, до боли сжимающий кулаки, за ним – смеющиеся и раскланивающиеся Цзыгу, последним – Ка-третий, клон человека по имени Данила Шустов. В кают-компании царила тишина – видимо, Джанет, проходя в медотсек, успела что-то сказать.

По узкой витой лестнице они спустились в маленький круглый холл, куда выходили шесть дверей. Каюты для пассажиров были двухместными.

– Благодарим, слуга, – прощебетали Цзыгу. Почему-то Алекс был уверен, что они займут одну каюту – но Чужие разняли руки и все с той же потрясающей синхронностью движений вошли в две соседние двери.

– Ка-третий… – сказал Алекс.

– Я слушаю вас, капитан.

– Вы могли бы объяснить мне, чем занимается компания «Небо» и в чем суть нашего рейса?

Ка-третий не выказал ни малейших признаков удивления.

– Компания «Небо» занимается галактическим туризмом. Мы организуем круизные рейсы в пределах человеческих секторов пространства для представителей чужих рас, а также… – почему-то голос Ка-третьего дрогнул, – посещение людьми планет иных цивилизаций.

– Наша работа будет заключаться в том, что мы возим Чужих?

– Да.

Алекс перевел дыхание.

– Ка-третий, в таком случае экипаж должен включать в себя лингвиста, экзопсихолога, врача, специализирующегося на Чужих…

– Я совмещаю все эти профессии, – невозмутимо ответил клон. – Капитан, проясните мне ситуацию – вы являетесь ксенофобом?

– Нет. – Алекс решительно покачал головой. – Среди моих знакомых даже были некоторые Чужие.

– Тогда в чем дело, капитан? Кстати, термин «Чужой» является оскорбительным, постарайтесь в дальнейшем называть наших соседей по галактике «лица иной расы» или «лица нечеловеческого происхождения». На худой конец – «чужая раса», но ни в коем случае не «чужие»!

Наверное, стоило сразу объяснить ситуацию. Рассказать про Джанет, происходящую с Эбена и имеющую специализацию палача-спец.

Вот только итогом станет немедленное увольнение женщины.

– Хорошо, я буду придерживаться термина «чужая раса».

Клон испытующе смотрел на него:

– Капитан, данный корабль создан специально для круизных рейсов с инопланетными формами жизни. Вы проверяли каюты пассажиров?

– Дистанционно. Личный контроль не входит в мои обязанности.

– Если бы вы удосужились зайти, то не испытывали бы такого удивления. Пассажирские каюты предназначены для существования любой формы жизни. Вариабельная атмосфера и гравитация, большой диапазон регулируемой температуры, собственные синтезаторы пищи.

– Да, это моя ошибка, – признал Алекс. – Но… я никогда не слышал о подобных круизных суднах.

– Что ж… – Клон развел руками. – Как скоро вы будете готовы к старту?

– В любой момент.

– Это радует. Мы бы предпочли стартовать через час-полтора.

Алекс кивнул.

– Трасса?

– В документах все указано. Уважаемые Цзыгу желают осмотреть прославленные водопады Эдема. В пути, я полагаю, возможно сделать еще одну-две остановки. Например, на Зодиаке. Вы видели дрейф гигантских кувшинок?

– Нет…

– Я тоже. – Ка-третий улыбнулся. – А зрелище, по слухам, замечательное. Сейчас на Зодиаке как раз начинается сухой сезон. Капитан, вы не находите, что работа в нашей компании дает вам огромные преимущества? Совершенно бесплатно, более того – получая за это деньги, вы сможете посетить красивейшие планеты человеческого сектора.

– Да, конечно… – Алекс облизнул губы, вспоминая, как застал Генералова за прокладыванием трассы Ртутное Донце – Зодиак – Сальный Хохолок – Эдем. – Вы не могли бы ответить на один вопрос, господин Ка-третий?

– Можно просто «Ка». – Клон явно не был склонен к комплексам по поводу своего происхождения. – Конечно, спрашивайте!

– Почему они не пахнут? – Алекс кивком указал на занятые Цзыгу каюты.

– Цзыгу – раса высоких биотехнологий. Они имеют средства, блокирующие выделение меркаптана. Это доставляет им дискомфорт, но Цзыгу готовы его терпеть ради удобства людей.

– Понятно. Тогда, быть может, вы попросите их не называть нас слугами? Ради удобства экипажа.

– Все мы и господа, и слуги – в разные моменты жизни, – меланхолично сказал Ка-третий. – Быть может, я полечу в круиз по их сектору космоса… и буду звать Цзыгу слугами. Впрочем, я попробую объяснить им ситуацию.

– Спасибо.

Алекс уже собрался. Совсем или почти совсем.

– Все в порядке? – глядя на него, спросил Ка-третий.

– Да. Конечно. Мы стартуем через пятьдесят шесть минут, договорились?

Клон посмотрел на часы.

– Хорошо, капитан. Я предупрежу своих подопечных.

Алекс вышел, так и не произнеся ни слова о Джанет и ее проблемах с Чужими.

Удивительное дело – при его появлении в кают-компании бурный разговор стих. Это не походило на внимательное ожидание, скорее – в его адрес высказывалось что-то нелицеприятное. Ким сидела напряженная и злая, Моррисон – смущенный, будто вынужден был отстаивать не свою позицию и говорить слова, в которые не верил.

– Прошу внимания, – сказал Алекс. Подумал секунду и присел. Время все-таки было.

– Мы все внимательно слушаем, – подчеркнуто вежливо сказал Генералов. Ну вот… понятно, кто выступал инициатором спора.

– Наши пассажиры прибыли, – продолжил Алекс. – Как вы уже поняли, это две представительницы дружественной нам расы Цзыгу и сопровождающий их гид, специалист по общению с Чужими, Данила Ка-третий Шустов. Вероятно, все могут называть его просто Ка-третий.

– Клон? – зачем-то уточнил Поль.

– Да, энергетик. Клон. Я думаю, никто из нас не является шовинистом? Цзыгу вполне разумная и мирная раса…

– Черта с два! При чем тут Цзыгу? – Вежливость внезапно отказала Генералову. – Капитан, вы не предупреждали, что в экипаже будет клон!

– Он не в экипаже, – уточнил Алекс. – Ка-третий – такой же, как и мы, наемный работник компании «Небо». Его задача – сопровождать Цзыгу, оказывать им необходимые услуги…

– Сексуальные, – фыркнул Генералов.

– Я не вдавался в детали. – Алекс продолжал говорить все тем же ровным тоном, но это лишь играло роль раздражителя. – Клоны имеют все гражданские права Империи.

– Да как же вы не поймете! – Пак всплеснул руками. – Клонирование – путь к вырождению человеческой расы! Эти гнусные клоны все заполонили! На эстраде – клоны, в правительстве – клоны, теперь и в космосе – клоны!

– Чем это лично вас задевает? – спросил Алекс.

Генералов тяжело задышал. Но ответил гораздо спокойнее:

– Меня – ничем. Я себя клонировать не собираюсь. Но это же противоестественно, в конце концов! Сила человечества – в разнообразии людей. Уникальность генного набора заложена природой, и поэтому клонирование – безнравственно! Вы согласны, капитан?

– В общем-то да.

– А к чему приведет клонирование? Мы что, хотим пойти по пути Цзыгу и Брауни? Так у Цзыгу клонирование – природный процесс, а у Брауни слишком высокая смертность, им иначе не выжить. Если же мы начнем клонировать себя – превратимся в скопище ублюдков, живых роботов с серийными номерами. Один тип – пилот, другой тип – мусорщик, третий – правитель. Будем с конвейеров сходить, черт возьми!

– Пак, вы утрируете. Число клонов в человеческом обществе не превышает пяти процентов. Большинство из них – обитатели окраинных, только что колонизированных планет, там клонирование – необходимость.

– Ха! – Генералов невесело засмеялся. – Это по официальным данным. На самом деле клонов больше. А всякие сочувствующие, которые, видно, и сами не прочь клонироваться, льют воду на их мельницу! Куча людей, которых мы считаем нормальными, на самом деле клоны, изменившие свою внешность и занявшие теплые местечки. А уж куда такой клон проникнет, туда нормальному человеку прохода нет! Только своих клонов и тянет!

Поль откашлялся и неуверенно добавил:

– Капитан, ведь в чем-то Пак прав? Я тоже считаю, что признание клонов равноправными гражданами Империи – ошибка. У нас в училище был парень, Аристарх Иосилиди, хороший спец… прирожденный. Ему предложили клонироваться, он согласился. Через четырнадцать лет в училище придут семь его клонов, представляете? У него очень сильные данные, так что их обязательно примут. Значит, семеро обычных спецов не смогут поступить. Понимаете? А если каждый из этих семерых тоже клонируется? Через двадцать восемь лет все отделение энергетиков будет забито Аристархами Ка Иосилиди!

– Вот! – Генералов пихнул Поля в бок. – Парень понимает. Он на своей шкуре все это испытал!

– Да глупость это! – Ким вскочила. – У меня есть две подружки, клоны! Одна хочет стать инженером-электронщиком, как и ее матрица. А другая – нет. Она хочет стать инженером-сборщиком на космической верфи, строить корабли!

– Если у девочек спецификация не слишком жесткая, то вполне может получиться… – без особого убеждения вставил Моррисон. Тревожно посмотрел на Алекса. Да. Пора заканчивать…

– Так, спасибо за интересную дискуссию. – Алекс встал. – Мы ее как-нибудь продолжим, хорошо? А теперь полезная информация. Все мы подписали контракты. Все работаем на компанию, которая платит нам большие деньги.

– Обещает платить, – вставил Генералов. Вряд ли он серьезно допускал, что компания способна пойти на конфликт с профсоюзом и обмануть экипаж. Скорее – хотел оставить за собой последнее слово. Теперь Алексу было понятно, почему этот уникальный навигатор не задерживался подолгу на одном месте работы.

– Мы стартуем через тридцать шесть минут. – Алекс теперь смотрел только на Генералова, и тот неохотно затих. – Прошу всех через двадцать минут быть на постах.

– Трасса? – сквозь зубы процедил навигатор.

– Она не доставит тебе труда. Мы летим к Зодиаку. Далее – к Эдему. Уважаемые Цзыгу желают посмотреть красивейшие человеческие планеты.

Генералов нахмурился.

А Ким заметно побледнела.

– Какие-то особые требования к полету? – поинтересовался Моррисон. – Уровень гравитации, допустимые моменты инерции, ритм прыжков?

– Никаких. Цзыгу хорошо переносят человеческую среду. Еще вопросы есть?

Вопросов не было.

– Все свободны.

Первым ушел Генералов, бормоча что-то вполголоса, потом Поль – явно смущенный конфликтом и своим в нем участием. Моррисон покосился на Ким, но та оставалась на месте.

– Пойду протестирую кораблик… – сказал второй пилот и вышел.

– Что случилось, Ким? – Алекс подошел к девочке.

– Ты…

– Ким, ну прости меня. Я все объясню…

– Я не хочу лететь на Эдем! – вскрикнула Ким. О разговоре между Алексом и Хангом она словно бы забыла.

– Ким, это необходимо. Ты – спец. Ты – в экипаже корабля и обязана выполнять контракт.

– Алекс, ну как ты не понимаешь! Я не могу показываться на Эдеме! Не должна! – В глазах девочки блеснули слезы.

Алекс осторожно взял ее за плечо:

– Ким, сейчас мы летим к Зодиаку. Удивительная планета. Красивейшая планета человеческого сектора, пускай твоя родина и спорит с этим. У тебя есть возражения против Зодиака?

– Нет… – Ким подалась вперед, прижалась к груди Алекса. Маленькая, напуганная девочка… то, что она могла перебить весь экипаж, сейчас роли не играло. – Алекс, друг-спец, я не хочу лететь к Эдему!

– Ким, у меня уже есть две проблемы. Джанет, которая ненавидит Чужих. И Генералов, который, оказывается, ненавидит клонов. Если сейчас встанет третья проблема… – Он не закончил фразы.

Девочка молчала, обнимая его и пряча мокрое от слез лицо.

– Ким, мы летим к Зодиаку. Слышишь? У нас будет время все обсудить. В крайнем случае мы найдем выход. Например, ты останешься на Зодиаке. Возьмешь отпуск… по болезни.

– Бойцы-спец не болеют, – сообщила Ким. – Ну… почти.

– Попросим Джанет… она ведь поймет твою ситуацию?

– Да, наверное… – Голос Ким стал чуть спокойнее. – Но на Эдем я не вернусь! Лучше сразу выпрыгну в космос!

– Ким. Мы что-нибудь придумаем. А пока – поддержи меня. Ладно? Мне нужна твоя помощь, подруга-спец.

В глазах Ким, когда она подняла голову и посмотрела на Алекса, было торжество.

– А ты будешь еще говорить Хангу, что он может за мной ухлестывать?

– Я же знал, что ты его отвергнешь. – Алекс почти не покривил душой.

– Смотри, а то соглашусь. Он красивый мужик, – промурлыкала Ким.

Алекс принужденно рассмеялся:

– Правда? Я думал, тебе понравится наш энергетик.

Ким фыркнула.

– Розовощекий поросенок. Сопляк. Нет, он хороший, только он же совсем мальчишка. Генералов и тот куда интереснее, но я его не интересую… Ладно, друг-спец, я пойду в каюту. У меня вещи разбросаны, а ведь надо все закрепить?

– Положено. На всякий случай.

– Но на Эдем я не полечу, – сказала Ким, выходя.

Алекс присел. Хотелось выпить – но через двадцать семь минут ему вести корабль. Да и убрано уже все со стола.

Он никогда не думал, что работа капитана состоит из таких вот разговоров. Что за дурацкая традиция – назначать капитанами пилотов? Тут нужен психолог. Или это исключительно его везение – экипаж со странностями? А на всех остальных кораблях таких проблем не возникает?

Алекс закатал рукав и посмотрел на Беса.

Чертенок держался за голову. Чертенок морщился, как от головной боли.

И Алекс понимал, что его угнетает даже не столько случившийся разговор, сколько необходимость говорить сейчас с Джанет. С женщиной, которая уже почти стала его другом и попала в самую страшную для спеца ловушку: конфликт между обязанностями и вложенной в подсознание программой поведения.

– Времени нет, – сказал Алекс. Поднялся и пошел в медотсек.

Дверь была не заперта. Джанет сидела в кресле медика, обхватив голову руками – совсем как татуировка на его руке. При появлении Алекса женщина посмотрела на него и вполголоса сказала:

– Медотсек готов к старту корабля и приему пациентов.

Алекс сел перед ней на пол. Вытянул руку, демонстрируя Беса – рукав он так и не опустил.

– Видишь?

Джанет кивнула.

– Знаешь, что это такое?

– Эмоциональный сканер… видела… – тусклым голосом отозвалась Джанет. Потом в ее лице появилась растерянность. – Что с вами, капитан?

– У тебя проблемы – ты ненавидишь Чужих. У Генералова проблемы – он ненавидит клонов. У Ким проблемы – нам приказано лететь на Эдем, а она не хочет. Я – капитан. И все ваши проблемы стали моими.

Джанет устало потерла лоб.

– Капитан… Алекс, не бойтесь за меня. Я выдержу.

– Джанет, ты уверена?

– Да. Алекс, я ненавижу этих тварей. Цзыгу – в особенности. Они были нашей первой целью, понимаешь? Но я выдержу. Даже если придется прислуживать им за столом.

Алекс испытующе смотрел на женщину.

– Все в порядке, – уже тверже повторила она. – Конечно, я была шокирована. Я – солдат Эбена. Но даже солдат не обязан вступать в бой немедленно. Я могу себя контролировать, Алекс. Не беспокойся.

– Тогда у меня останутся только две проблемы, – сказал Алекс. – Генералов и Ким.

– С Ким я попытаюсь разобраться. Кажется, она прислушивается к моим словам.

– Спасибо. – Алекс коснулся ее руки. – Подруга-спец, спасибо тебе за твою выдержку и понимание. Через четырнадцать с половиной минут мы стартуем, я должен идти.

– Мне занять боевой пост?

– Как хочешь, Джанет. Пространство вокруг Ртутного Донца хорошо патрулируется, прямой необходимости нет…

– Я бы хотела стоять на посту.

– Хорошо. Рад буду тебя увидеть, Джанет.

Алекс улыбнулся женщине и вышел из медотсека. Кажется, одной проблемой стало меньше. Или – нет?

Джанет говорила убедительно, но действительно ли она сможет себя контролировать?

Но у него не было иного выбора, кроме доверия.

– Прими меня…

Он стал кораблем.

И куда-то исчезло все, только что тревожившее Алекса. Проблемы Ким, Джанет, Пака – все это было ничего не значащей мелочью по сравнению с теплой ласковой волной.

Наверное, это похоже на любовь?

Как жаль, что он не может сравнивать…

Его экипаж – цветные пятна во тьме. Его корабль – его могучее тело. И сознание корабля – то, что все-таки оставалось отдельно… но было ближе и важнее, чем собственные мысли.

Неужели он мог бы быть счастлив, никогда не испытывая этого ощущения? Да… ведь он был счастлив и в роли простого пилота. А выбери его родители иную специализацию – он был бы счастлив, работая на заводе, или демонстрируя модели на подиуме, или собирая пищевые водоросли в океане. Он был бы счастлив неизбежно, ибо счастье – это неизменный атрибут спеца.

Но как хорошо, что его счастьем стали звезды, полет, механизмы и бионика, сплетенные в дорогую игрушку под названием «космический корабль»!

– Пассажирам приготовиться к старту. Через семь минут мы отрываемся от поверхности планеты.

Алекс никогда еще не выступал в роли капитана на пассажирском корабле. Положенные фразы сами всплывали из памяти.

– Время выхода на орбиту – двенадцать минут тридцать две секунды. Полет до туннеля займет сорок четыре минуты. Мы произведем промежуточный прыжок до Гаммы Змееносца, транспортной развязки третьего сектора. Дальнейший маршрут – Новая Украина, Геральдика, Зодиак. По желанию пассажиров возможны остановки в промежуточных пунктах. Предполагаемое время полета – двадцать девять часов тринадцать минут. Экипаж желает всем приятного полета.

Он выждал десять секунд, ожидая возможные вопросы или приказы от пассажиров, потом прервал связь.

Все. Трасса одобрена, и теперь вся полнота власти на корабле принадлежит ему.

Генералов уже выложил на всеобщее обозрение трассу. Ту самую, с которой тренировался утром. Прекрасная трасса.

Алекс потянулся сквозь вечную ночь виртуального пространства. Коснулся Генералова, обращая на себя внимание. Потребовал:

– Приват.

Через мгновение его сознание раздвоилось. Он по-прежнему был основой готовящегося к старту корабля. Наблюдал за последними тестовыми прогонами, за набирающим мощность реактором… и в то же время – стоял лицом к лицу с Генераловым. Вокруг них не было ничего, кроме тьмы. Этот разговор они вели вдвоем, и никто из экипажа о нем не знал.

– Навигатор, у меня есть к вам серьезный вопрос.

– Слушаю вас, капитан. – Виртуальный образ Пака кивнул.

– Оставьте официальный тон. Я хотел бы откровенного разговора.

Генералов отвел глаза. Помедлил и ответил:

– Я сожалею о своей вспышке. Но… я действительно недолюбливаю клонов.

– Все мы кого-то недолюбливаем, Пак. Некоторые не любят натуралов, некоторые – Чужих. Я о другом.

– Понял. – Пак кивнул. – О трассе?

– Да. Я верю в совпадения, но всему есть границы. Сегодня днем вы уже прокладывали эту трассу.

– Я тренировался.

– И случайно выбрали именно этот маршрут? Ртутное Донце – Зодиак – Эдем?

– Да!

– Пак, это немыслимо.

– Что вы хотите сказать, Алекс? – Разумеется, Генералов не упустил возможностей неофициального общения. – Вы полагаете, что я заранее знал о нашем маршруте?

– Конечно.

Навигатор рассмеялся.

– Вы меня переоцениваете. Я действительно тренировался. Весь экипаж тренировался, и я тоже. Можете верить, можете подозревать меня в чем угодно – но я выбрал этот маршрут абсолютно случайно!

– Пак, так не бывает. Если вы говорите искренне, то должны понять мои сомнения.

Генералов задумался.

– Капитан, я понимаю. Но я сам был предельно удивлен. Я прокладывал маршрут… попытаюсь вспомнить… Ну, Эдем я выбрал из-за нашей милой телохранительницы.

– Допускаю. Но использование Зодиака в качестве промежуточного пункта ничем не обосновано.

На миг изображение Генералова расплылось – видимо, он просчитывал варианты. Алекс почти физически ощутил нагрузку, упавшую на компьютер корабля.

– Согласен, – неохотно сказал Генералов. – Это очень хорошая трасса, Ртутное Донце – Зодиак – Эдем, но есть пять альтернативных. Преимуществ между ними нет – все разбросы в диапазоне случайных. Я могу лишь повторить – трасса выбиралась случайно.

– Пак, перед тем как вы уединились в навигаторской, никто не упоминал при вас Зодиак?

Короткое колебание.

– Нет.

Минута до старта…

Алекс кивнул – с неприятным ощущением, что все-таки что-то упускает.

– Хорошо, Пак. Приступаем к работе.

Он прервал приват и сосредоточился на корабле. Диспетчерская уже выдала последние уточнения по взлетному коридору, реактор плавно наращивал мощность, выдавая именно то количество энергии, которое был способен накопить и переработать корабль. Работа Лурье заключалась не только в том, чтобы дать много энергии, но и в том, чтобы не дать ее слишком много…

– Экипаж, отсчет.

Моррисон уже наметил взлетную глиссаду и замер в ожидании. Алекс понимал его надежду… прекрасно понимал. Но отдать второму пилоту свой первый взлет не мог.

– Десять.

Он потянулся к упругой зеленой спирали, прошептал:

– Извини…

Спираль ушла в сторону, освобождая Алексу доступ к управлению.

– Девять.

Открылись перепонки плазменных дюз.

– Восемь.

Открылась решетка гравитационного двигателя. Разумеется, никто не собирался стартовать с планеты на гравилуче, калеча старое взлетное поле. Но на тот небывалый случай, если плазменные двигатели откажут, у корабля должен был оставаться запасной выход.

– Семь.

Алекс обежал сознанием весь экипаж. Легкие, ободряющие и благодарные прикосновения.

– Шесть.

Глюоновый реактор запульсировал, резко наращивая подачу энергии. Поль изумительно чувствовал необходимый момент…

– Пять.

Алекс включил двигатели.

Корабль плавно встал на хвост, еще не оторвавшись от поверхности полностью, но уже опираясь лишь на задние опоры. Компенсаторы отработали идеально, внутри корабля вектор гравитации не изменился.

– Четыре.

Вокруг корабля забушевала огненная буря.

– Три.

Корабль вздрогнул, отрываясь от поверхности.

– Два.

Они уже стояли «на столбе», на взгляд стороннего наблюдателя – прикованные к планете, а на самом деле – уже не зависящие от нее.

– Один.

Энергия хлестнула в двигатели, выводя их в форсажный режим.

– Ноль. Отрыв.

Они летели. Корабль уходил в небо, стремительно, не скованный больше ни гравитацией, ни приказами диспетчерской, ни законами Ртутного Донца. Где-то внизу осталась грязная и вонючая столица, уважаемый господин президент Сон Ли, черное от смога небо, спецы и натуралы, астронавты и планетники, люди и Чужие.

Остался лишь корабль, семь человек, двое Чужих и незримый маршрут, вычерченный среди звезд.

Облака мазнули по корпусу, расступаясь. Город расплывался внизу мутной светящейся кляксой, издали и в темноте – даже симпатичный… На высоте пяти километров Алекс переключился на гравитационник, и корабль слабо качнулся. Черт. Чистый переход не удался.

– Хороший переход, капитан, – сказал Моррисон. Вроде бы успокаивая… легкий толчок при смене двигателей был почти неизбежен… и в то же время напоминая – «я заметил».

Алекс усмехнулся, добавляя тягу. Посмотрел на садящуюся по встречному коридору «Выдру». Откатное поле гравитационного двигателя узким конусом стлалось за кораблем, компьютер обозначил его границы тревожно-красным цветом. В общем-то ничего страшного другому кораблю, попавшему в конус, не грозило, максимум – небольшие повреждения обшивки, которые регенерируют к утру. Скорее всего законы пилотского братства даже спасут от официальных разбирательств. Да и шли они по своему взлетному коридору, ошибку допустил скорее пилот танкера. Но допустить подобное считалось дурным тоном.

– Второй пилот, «Выдра» входит в наш хвост. Проследите.

Ханг забормотал что-то, выходя на связь с ротозеями, пилотирующими танкер. Алекс больше не обращал на него внимания, сосредоточившись на управлении.

После тяжелых, многотоннажных кораблей, которые он пилотировал последние годы, «Зеркало» казалось невесомым. Алекс невольно вспомнил какую-то старую книгу, где описывался восторг мальчишки, скинувшего тяжелую зимнюю обувь и надевшего легкие летние туфли.

Сейчас он ощущал что-то подобное. Легкость. Вселенная стала не просто его домом, а домом привычным и обжитым, маленьким и уютным, где все было рядом, где он знал каждый уголок. И даже отклик корабля на его приказы был не просто четким выполнением задания, а восторженным продолжением его мыслей. Не слуга – а друг. Не машина – а любимая.

Что-то подобное он испытывал… давным-давно, еще до метаморфоза, еще будучи почти обыкновенным мальчишкой. Когда убегал с компанией из дома, до позднего вечера, а иногда на несколько дней, когда они забирались в дремучие северные леса, порой доходя до самого Балтийского моря, где можно было лежать на вздыбленных скалах и смотреть с высоты, сквозь прозрачную воду, на развалины древних городов, не переживших первого экологического шторма. Их было пятеро. Сам Алекс; смуглый и рыжеволосый Давид – он уехал переселенцем в Новый Иерусалим в четырнадцать лет, сразу после метаморфоза, там очень нужны были строители-спец; Фам Хо… бедолага Фам, он тоже был спецом, бойцом-спец, и погиб в пятнадцать, едва выйдя из стен училища и участвуя в миротворческой миссии в марсианских свободных городах… был сбит в пустыне, вдали от башен терраформаторов, сутки шел пешком, но все-таки умер от обезвоживания, гипоксии и переохлаждения; Женька – единственный натурал в их компании, объект их жестоких детских насмешек и вместе с тем – неуклюжей жалости… он еще хотел стать психологом, может быть, и стал, кто знает… И Настя, его верная подруга, его первая любовница, его лучший товарищ… сейчас она – врач-спец, врач известный и преуспевающий, а тогда – словно в двух ипостасях существовала, с ними – бесшабашная боевая подруга, свой в доску человек, с которой можно и проблемами поделиться, и уединиться в укромном уголочке, а дома – примерная, сдержанная, благовоспитанная девочка…

Алекс был лидером – никем не назначенным, не утвержденным, да и мысли тогда такой не возникало – что он лидер их маленькой компании. Скажи кто, что он верховодит, – его бы подняли на смех. Но это было именно так. И выдумки Алекса становились совместными планами, его проказы – коллективным проступком, его хорошее настроение – общей радостью. До самого дня метаморфоза было так. Даже Настаська, уже прошедшая метаморфоз – у девочек он всегда наступает раньше, – уже удаляющаяся от их компании, продолжала следовать за ним. Когда же все изменилось? Наверное, сразу после его метаморфоза. Нет, он не уехал, еще полгода провел дома, дожидаясь очередного набора в пилотскую школу. И они так же дурачились, заставляя вздрагивать весь тихий городок Изборск… вот только Алекс перестал быть лидером. А нового не появилось.

Может быть, это случилось потому, что пилот-спец не должен проявлять излишней инициативы?

И вернулось сейчас, потому что капитан корабля обязан решать за всех?

Он снова ощущал это слияние. Сплоченность себя и тех, кто был рядом. И единство это подкреплялось ни приказами, ни строчками устава и контракта, ни должностью, ни любовью к нему… Чем-то неуловимым. Тем самым, что вело за ним и умницу Давида (построенный им в семь лет шалаш прослужил компании до самого совершеннолетия), и драчуна Фама (всегда очень аккуратно соизмеряющего свою силу, как и положено спецу), и закомплексованного Женьку (Алекс очень надеялся, что тот все же исполнил свою мечту), и насмешливую Настю… Настю, Настеньку, Настаську…

У него и впрямь оказался хороший экипаж. При всех странностях, при всех проблемах. Навигатор непрерывно выкладывал перед ним альтернативные трассы, второй пилот контролировал состояние корабля, энергетик подавал именно то количество энергии, которое было необходимо в данный миг. И боевые посты, пусть даже орбиты вокруг Ртутного Донца и считались абсолютно безопасными, обшаривали пространство в поисках цели.

Они вышли на орбиту – и почти сразу же начали разгон к устью канала. Алекс отдал пилотирование Моррисону и вызвал перед собой схему канала.

Канал и впрямь был не просто старым – ужасающе древним. Теперь, слившись с машинными блоками памяти, Алекс имел доступ ко всей его истории. Канал действительно пробили с лунной станции, пусть даже во вторую волну колонизации. Сейчас на месте лунной станции – музей, большая часть колонизированных в ту пору планет захирели, заброшены или влачат жалкое существование. Ртутному Донцу, пожалуй, еще повезло…

Алекс несколько раз прогнал вход в канал в ускоренном времени. Было шесть траекторий, которые укладывались в отпущенный им интервал времени и выводили «Зеркало» к Гамме Змееносца, а затем и к Зодиаку. Алекс выбрал ту, которая давала наибольший резерв времени, несколько раз просмотрел ее.

Все в порядке. Они ныряли в канал сразу за парой тяжелых грузовиков, выдержав все положенные дистанции. Вот только сразу же вслед за ними должен был идти ртутный танкер – посудина не слишком большая, но нагруженная под завязку и с чудовищной инерцией. Впрочем, пилоты ртутных танкеров ходят этим каналом столь часто, что знают пространство лучше собственного дома.

Алекс убрал виртуальную схему и легким толчком отстранил Моррисона от управления. Они подходили к горловине канала, через три минуты наступала их очередь на прыжок.

Устье канала мерцало среди звезд, будто огромный кусок тончайшей ткани, подсвеченный в темноте лучом прожектора. Вход имел форму неправильного параллелограмма и каждую секунду изгибался, меняя размеры и углы. Впрочем, с точки зрения шестимерной геометрии, это была идеальная окружность.

– «Зеркало», вход в зону ожидания канала разрешен.

Это одна из защитных станций. Стационарный канал – очень устойчивая вещь, но все-таки при желании его можно разрушить. Поэтому устье окружали двенадцать боевых станций – большая часть настоящие, специально созданные на верфях, а несколько – просто старые, переоборудованные боевые корабли. Упрекать президента Ртутного Донца в жадности не стоило – вряд ли любая самая современная станция была мощнее древнего линкора, пусть даже со снятыми главными двигателями и демонтированным планетарным оружием.

– Понял вас, занимаем очередь. – Алекс снова прогнал перед собой виртуальную схему. В точном соответствии ей к каналу подползали два грузовых «Налима». Вот нырнул первый – его округлый нос коснулся трепещущего в пустоте покрывала, корабль подернулся рябью и исчез. Ровно через восемь секунд за ним последовал второй. Вряд ли грузовиками командовали пилоты высокого класса, но действовали они слаженно. Алекс окинул взглядом своих – все на местах, все работают, ситуация под контролем…

– Ребята, начинаем прыжок…

Словно подтверждая его слова, одна из баз сообщила:

– «Зеркало», вам разрешен вход в канал.

Алекс повел корабль вперед. Медленно – быстрый вход в канал привел бы или к выходу в совершенно произвольной точке транспортной сети, либо к разрушению корабля. По единственно верной траектории, которая направит корабль к Зодиаку.

Это такая странная вещь – гиперпространственные каналы. Собственно говоря, существует только один канал на всю Вселенную, больше она вместить не в состоянии. Но это – если оперировать шестимерной геометрией, удел сотни, а то и десятка ученых. Для нужд пилотирования достаточно знать, что каждый канал, в зависимости от траектории входа и фазы пульсации, выводит корабль к тому или иному выходу. И всего этих выходов может быть не больше тридцати шести… почему – опять же никому не ведомо. Каналы пробиваются наугад – хотя с вероятностью шестьдесят шесть и три в периоде процента тяготеют к массивным гравитационным аномалиям. Например – к звездам. А еще – каналы не могут располагаться ближе одного светового года друг от друга, впрочем этот факт так и не доказан окончательно. А еще – никто не знает, куда выйдет новый, свежепробитый гиперканал. Со значительной погрешностью можно предсказать лишь дистанцию.

Вся история человеческой колонизации Галактики – цепь случайностей. Первой колонией Земли был Олимп, холодный и неуютный мирок, в середине двадцать первого века считавшийся едва ли не раем. Потом канальные станции заработали на полную мощность, дырявя метрику Вселенной, и появились новые миры. Но элемент случайности остался. Великолепнейший Эдем, богатая и пышная планета, расцветшая под синим светом Спики, колонизирована давным-давно. Несмотря на огромное расстояние до Земли. А вот Альфа Центавра, вечный кандидат на первый межзвездный перелет, была достигнута совсем недавно, пятнадцать лет назад. В общем-то оно и к лучшему – перспективных планет там не оказалось.

Конечно, большинство кораблей имеет и собственный гипердвигатель, позволяющий преодолевать расстояние в несколько световых лет. Но никакого коммерческого значения эта возможность не имеет. Чем больше масса корабля, тем больше энергии сжирает прямой гиперпереход. «Зеркало», по сути, является верхней границей для корабля с собственным гипердвигателем. Курьерские корабли, прогулочные яхты, исследовательские скауты – вот и вся их экологическая ниша.

Мысли неслись с той стремительностью, которая только и возможна при подключении к компьютеру. Алекс вел корабль вдоль видимой лишь пилотам оси, машинально отмечая происходящее вокруг, и размышлял о прихотях канальных переходов. Ртутное Донце, к примеру, имело довольно скверный канал. Лишь пять траекторий входа в него позволяли выйти к другим планетам человеческой империи. Все остальные вели к заброшенным выходам, оканчивающимся либо в совершенно пустынных межзвездных пространствах, либо возле звезд, не имеющих планет, либо возле звезд, чьи планеты абсолютно не пригодны для жизни… либо возле звезд, которые принадлежат иным расам.

В большинстве случаев пробить канал к звезде – означает «застолбить» ее. Но есть две расы, которые не используют каналы вообще, предпочитая иные способы межзвездных коммуникаций, а бывают случаи, когда планета оказалась настолько привлекательной, что Чужие колонизировали ее, не используя гиперканалов. Например, один из выходов канала Ртутного Донца ведет к планете, заселенной Халфлингами, странной расой, почти столь же гуманоидной, как Цзыгу, – и в то же время пребывающей со Скопищем в состоянии вечной войны…

– Моррисон! – Алекс не мог даже сказать, что его насторожило. Все было в пределах нормы… пока. Но… – Куда прет этот танкер?

Говоря честно – танкер еще не пер. Танкер разворачивался, танкер отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.

Вот только предполагаемая траектория аккуратно пересекалась с траекторией «Зеркала».

– Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. – Моррисон тоже заметил происходящее. – Ваш курс ведет к опасности!

Никакого ответа.

Паниковать пока повода не было… но Алекс все-таки раскрутил перед собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.

И напрягся.

Если этому идиоту придет в голову включить двигатели и выжать из движков всю мощность, столкновение неизбежно. Катастрофы не случится, защитные поля и гравикомпенсаторы погасят удар. Но «Зеркало» войдет в канал под нерасчетным углом… и…

Вспыхнула и исчезла паутина траекторий. Осталась лишь одна. Та, которая выводила «Зеркало» в пространство Халфлингов.

В гиперканале развернуться невозможно. Попал – плыви…

Прямо к мелкому и воинственному народцу, который будет чрезвычайно рад обнаружить на своей территории парочку Цзыгу.

Людей, впрочем, они отпустят…

Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца. Танкер вроде бы замер… Конечно, ну зачем ему таранить яхту?

А потом гравитационный двигатель танкера сработал. Пространство взвыло от напряжения, когда форсированный импульс потащил цилиндрическую тушу наперерез «Зеркалу».

Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли к столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.

– Кретины! – взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, он тоже понял, разве что не оценил в полной мере его последствий.

И танкер внезапно отозвался:

– Пилоту яхты «Зеркало», у нас нестандартная ситуация, самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр пока невозможен. Прошу освободить курс.

– Невозможно. – Голос Моррисона стал очень спокойным. – Наш резерв по скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.

– Усильте защиту, – посоветовал невидимый пилот танкера. – Это наша вина, мы выплатим компенсацию.

При чем тут компенсация… Возможно, пилот и впрямь полагал, что все ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. А возможно – хладнокровно врал.

Правда, для этого следовало допустить, что он знает о пассажирах «Зеркала» и обладает прямо-таки чудовищной способностью к пространственным расчетам.

– Борт «Зеркала» – защитным станциям канала. – Собственный голос показался Алексу чужим. – Прошу помощи.

До столкновения оставалось двадцать четыре секунды. Субъективное время в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к законам физики это не относится. Танкер уже не мог затормозить, а «Зеркало» просто не имело возможности маневра.

– Станции канала – борту «Зеркала». Ситуация контролируется. Помощь какого рода вам требуется?

Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж – максимум три человека. А скорее всего – один пилот и один навигатор…

– Аннигилируйте танкер РТ-28.

Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции – точнее, их дежурный офицер – секунды пребывали в замешательстве.

Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполне может быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергается пассажирский корабль.

– Борт «Зеркала», вы рехнулись? – Офицер утратил официальный тон. – Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!

– Станция, требую защиты. В результате столкновения мы входим в канал под нерасчетным углом.

– В защите отказано, ваш курс не является смертельным.

Разумеется. На защитных станциях – спецы не хуже Алекса. И они видят все варианты.

– Даю рекомендации, – добавил офицер. И перед Алексом вновь развернулся веер трасс. – Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к Гатэнэ-4…

– Мы не можем войти в пространство Халфлингов! – крикнул Алекс. – Уничтожьте танкер!

– Империя находится в дружественных отношениях с Халфлингами, – отрезал офицер.

А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл Алекса отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.

– Алекс…

Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его сжатый кулак…

– Прошу разрешения на активные действия.

Она понимает то, что уже не успеть объяснить офицеру. Ей лучше, чем кому-либо из разжиревших охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.

Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять радость Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать? Уничтожить танкер для нее немыслимо, ведь там же – люди!

– Разрешаю, – сказал Алекс.

И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли Поль понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.

– Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно…

Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный танкер ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль.

Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не происходило. Потом – отвалился оплавленный кусок обшивки.

А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.

Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль все еще шел наперерез «Зеркалу». Вот только реактивная струя тормозила его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось, танкер превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.

– Вы с ума посходили? – крикнул чужой пилот. Он уже понял, что уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас. – Мы обратимся в трибунал!

Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будет расследовать объединенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал. Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход «Зеркала» в пространство Халфлингов – все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанет ждут только благодарности.

– «Зеркало», закрыть боевые посты! – Офицер защитных станций был настроен серьезно. – Следующий выстрел будет считаться агрессией против Империи!

Ну да. Теоретически – защитные станции, как и гиперканалы, собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох как не понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.

– Приказываю вам…

Но докончить приказ офицер уже не успел. В облаке застывающей ртути, яркими искрами полыхающей на защитном поле, «Зеркало» вошло в гиперканал.

В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабль к Гамме Змееносца.