Охотник за крокодилами

Стив и сам не знал - но с тех пор он из кожи вон лез, чтобы доказать отцу, что тот не ошибся. Собрав денег, Боб и Лин Ирвин открыли небольшой зоопарк под названием «Квинслендский парк рептилий и фауны», и Стив охотно при­нялся помогать родителям. Он делал все - чистил клетки, кормил крокодилов, ухаживал за вомбатами.

В девять лет Боб позволил ему поймать своего первого крокодила: под чутким присмотром Стив сделал все, как учил отец - запрыг­нул крокодилу на спину, распластался сверху, не давая рептилии повернуть го­лову, накинул петлю на пасть, зажал - вот его первый крокодил лежит в лодке.

Со временем Стив узнал о крокодилах все: они быстрые, хоть и немного непо­воротливые. Охраняя свою территорию, могут внезапно выскочить на берег, если проходишь мимо, но никогда не будут преследовать. У них настолько сильные челюсти, что человеческую кость могут раздробить в мгновение ока, но мышцы устроены так, что разжать челюсти им гораздо сложнее - их можно буквально удержать рукой или изолентой. Ночью крокодилов ловить легче, чем днем, - их глаза отражают свет, так что достаточно посветить фонариком над поверхно­стью воды, и вон он!

Довольно странно любить крокоди­лов - но Стив, и правда, полюбил рептилий как родных. Аллигаторы казались ему чудом уцелевшими динозаврами: страшные, древние, внешне неповорот­ливые. Их считают опасными, но они же сами в беде: фермеры отстреливают бед­няг за то, что те нападают на коров, а что уж говорить про браконьеров - за су­мочку или туфли из крокодиловой кожи платят немало.

Этих мрачных страшноватых существ Стив полюбил настолько, что после школы записался в государственную программу помощи крокодилам и стал охотником - человеком, который ловит аллигаторов там, где они приносят вред, и перемещает в безопасные места. За свою работу он денег не брал, взамен ему позволяли забирать крокодилов в отцовский зоопарк, кото­рый со временем стал его собственным.

Ох, как это было увлекательно - ло­вить крокодилов! Он один на один с при­родой - щуплый парень, вооруженный лишь лодкой, веревкой и алюминиевой трубкой петлей-ловушкой. Стив прибы­вал туда, где крокодилы нагоняли на лю­дей страх: случалось, эти твари нападали не только на коров и лошадей, но и на людей, - и голыми руками ловил их,

упаковывал в деревянные коробки соб­ственной конструкции и отвозил по­дальше от этих мест.

Стив мог часами выслеживать крокодила, сидя на дереве, в мангровых зарослях или лодке. Заме­тив добычу, он бесстрашно бросался в воду и обхватывал рептилию руками. Случайные свидетели закрывали глаза, думая, что тут-то безумцу и конец, но ничего подобного: отважный охотник вы­ныривал, и вместе с ним выныривал кро­кодил, ошалевший от столь беспардон­ного обращения, - пасть его была уже крепко перевязана, а лапы тщетно пыта­лись отбиться от невесть откуда взявше­гося нахала.

Вы видели? Круто? Как я его! Это очень опасно!

Стив был настоящим героем, победи­телем, охотником, жаль только, никто не видел его побед - разве что верная соба­ка да комары, которые безжалостно ку­сали парня в засадах. Стив пытался фо­тографировать свои подвиги, но снимки получались скучными и однообразны­ми: вот я, а вот крокодил. Процесс ловли запечатлеть, понятно, не получалось, а помощников у него не было.

Видеокамеру он однажды взял с со­бой просто ради хохмы: это была одна из первых переносных видеокамер, и стоила, между прочим, недешево. Стиву не терпелось заснять хоть что-нибудь из своих подвигов и похвастаться перед родными. Впрочем, не только перед род­ными: честно говоря, никто вообще не верил, что он в одиночку может поймать стодвадцатикилограммового крокодила.

Для начала Стив примотал камеру к де­реву; затем прибил двумя скобами к бор­ту лодки. Видео получилось довольно странным: парень с ошалевшими глаза­ми уворачивался от крокодила, потом подбегал к камере, так что в объективе оказывалось только его возбужденное лицо, и кричал:

- Вы видели? Круто? Как я его! Это очень опасно!

Картинка дергалась, пропадала, затем появлялась снова - парень уже волок в лодку громадного крокодила. Странно, но Стив совсем не чертыхался. Наобо­рот, было отчетливо слышно, как он приговаривает:

-Ух, какой красавец! Вот это экземп­ляр! Ну-ну, не дергайся!

«Красавец» пытался извернуться и от­кусить комментатору голову, но тому, казалось, это только нравилось.

Стив выглядел сущим безумцем - да, пожалуй, он и был таким. Ну, какой нор­мальный человек будет прыгать в реку к крокодилам, а потом скакать вокруг них, обняв камеру? Но Стив и не был нормальным - он ведь вырос в окружении гадюк и аллигаторов, которые казались ему куда более понятными и честными, чем люди.

- Они никогда не нападают внезапно, - говорил он друзьям. - А вот люди - сколько угодно...

Зарабатывать деньги на своем новом увлечении видеосъемкой Стив и не ду­мал: он все равно каждый день демонст­рировал то же самое посетителям своего зоопарка. Прыгал в бассейн, размахивал очковой коброй, держа ее за хвост, драз­нил крокодилов упитанной курицей, от­прыгивая всякий раз, когда те бросались на него, разинув пасть. Публика охала, а Стив радостно кричал:

- Видели? Видели? Это самая хищная красавица в нашем зоопарке!

Иногда ради развлечения он стриг траву вокруг бассейна, демонстрируя, как тщательно крокодилы охраняют свою территорию - раз в три минуты ему приходилось отпрыгивать от края, загораживаясь от острых зубов газоно­косилкой. Что ж, это производило впе­чатление - в особенности на женщин.

Способность выдержать хороший удар по голове - это то, что нужно!

Как-то после очередного аттракциона с кормлением аллигаторов толпа схлыну­ла, а одна девушка осталась: она просто­ таки не сводила с Ирвина зачарованных глаз. Девушку звали Терри, она оказалась американкой и в зоопарк Стива приеха­ла, наслушавшись рассказов про его не­обычное шоу, от которого все стоят на ушах.

Но, по правде сказать, сам Стив по­разил ее куда сильнее - он же настоя­щий Тарзан, Индиана Джонс и Крокодил Данди в одном лице! Терри думала, что таких людей уже нет, но Стив был живым доказательством, что еще как есть.

С девушками Ирвин обычно вел себя скованно - ему негде и некогда было упражняться в хороших манерах. Но эта симпатичная блондинка была от него явно в восторге, и Стив решил: заполу­чить ее вряд ли будет сложнее, чем кро­кодила. Он провел для нее экскурсию по парку, рассказал про каждого зверя и пригласил на ужин. Она пришла - и ока­залась ко всему прочему большой по­клонницей Джеральда Даррела, а в род­ном Орегоне - активной защитницей дикой природы. Выходя из ресторана, Терри, не заметив балки, сильно тресну­лась об нее головой, но даже не пискну­ла, только слегка поморщилась. Стив был сражен окончательно:

- Девушка, которая интересуется природой не меньше меня и способна выдержать хороший удар по голове, - это то, что нужно, - бесхитростно при­знавался он впоследствии.

И это было самое романтичное при­знание в любви, которое удалось из него вытянуть. Они поженились девять месяцев спус­тя и провели медовый месяц очень по- ирвиновски - в болотах, снимая пилот­ный выпуск сериала «Охотник за кроко­дилами».