Возникновение центральных банков исторически связано с централизацией банкнотной эмиссии в руках наиболее надежных коммерческих банков, пользовавшихся всеобщим доверием, чьи банкноты могли успешно выполнять функцию всеобщего кредитного орудия обращения. Такие банки стали называть эмиссионными.
Государство, издавая соответствующие законы, активно способствовало этому процессу, так как выпускавшиеся для выдачи ссуд многочисленными мелкими банками банкноты лишались способности к обращению в случае банкротства эмитентов. В конце XIX — начале XX в. в большинстве стран эмиссия всех банкнот была сосредоточена в одном банке, который стал называться центральным эмиссионным банком, а на современном этапе — просто центральным банком. Это название отражает роль банка в кредитной системе страны. Центральный банк служит как бы осью, центром кредитной системы.