Искусство эпохи палеолита, которое один из его исследователей академик А. П. Окладников назвал радостным, полным жажды жизни детством искусства, отражало первый этап развития и было по форме реалистичным, а по содержанию простым и повсеместно почти однородным. Но постепенно в жизни человеческого общества происходили изменения, вызванные переменой климата. Ледники, покрывавшие в палеолите обширные пространства Европы и Азии, Северной Америки и севера Африки, растаяли; тундра и степи, которые занимали свободные от ледников места и где обитали громадные медведи, зубры, мамонты и дикие лошади, зарослидремучими лесами. На смену животным ледниковой поры пришли лоси, олени, мелкие нестадные животные, вслед за которыми охотничьи общины продвигались на север. Люди стали жить небольшими коллективами, способными к более быстрым и далеким перемещениям; стоянки устраивались под открытым небом, вблизи морских побережий, на берегах рек и озер. Каменные орудия стали более сложными и совершенными. Появились новые средства охоты: лук и стрелы, а также первое средство передвижения – лодка. Помимо охоты, большое значение приобрели рыболовство и собирательство.
Все эти перемены, безусловно, оказали сильное влияние на мировоззрение и самосознание человека, на развитие его мышления и его представлений о мире. Расширился диапазон наблюдений, обогатился опыт, возросло умение. Изобретение лука облегчило охоту, а это укрепило в человеке сознание собственной силы и значимости. Происходило дальнейшее усиление и развитие родовой организации, о чем говорит появление родовых могильников. Шло формирование верований в загробную жизнь, и в могилу покойного клали теперь множество разнообразных вещей.
Принципиально изменилось и изобразительное творчество. Мезолитические росписи и петроглифы чаще всего исполнялись на открытых местах, на скалах; таких мест найдено около 50 – в Восточной Испании, на Кавказе, в Средней Азии, Африке. В отличие от палеолита, огромное место в изображениях теперь занимает человек и его действия. Росписи представляют собой многофигурные композиции: сцены охоты и вооруженных столкновений, загона скота, вызывания дождя, сбора меда, ритуальных действий. Фигуры людей и животных передавались сплошным силуэтом, красной или черной краской и были небольшими – редко до 75 см. Но композиции могли быть обширными: так, «Большой фриз» в Восточной Испании включает в себя около ста фигурок людей и десятки животных. Изображения, особенно человека, стилизуются, схематизируются, иногда сводятся почти к знаку. Это дает возможность усиливать динамику, ритм. Легкие, удлиненные лучники стреляют в бегущих оленей; в сложном повороте изображена сборщица меда, отбивающаяся от пчел; стремительно несутся навстречу друг другу сражающиеся воины. Весьма своеобразно стилизованы человеческие фигуры в кавказских петроглифах: люди в лодках обозначены просто черточками. В таком изменении характера изображения, в утрате того первозданного реализма, который присущ росписям Альтамиры и Ляско, проявился всеобщий закон развития: что-то важное приобретается, зато что-то и утрачивается. Человек приобретал способность мыслить более общими, более отвлеченными категориями, отображать более сложные и широкие явления. Может быть, схематизм появился потому, что слабела наивная вера в изображение как в «двойника» и на первый план выдвигалась необходимость обозначения, сообщения, рассказа о событии. В этом берет истоки пиктография – рисуночное письмо.