Prix Nobel de physique

Le prix Nobel de physique est une récompense attribuée par la Fondation Nobel, selon les dernières volontés du testament du chimiste Alfred Nobel. Il récompense des figures scientifiques éminentes s'étant brillamment illustrées en physique et ayant rendu de grands services à l'humanité grâce une œuvre censée être un apport remarquable en savoirs nouveaux et inédits dans la discipline. Il est attribué chaque année en octobre par les membres de l'Académie royale des sciences de Suède. Après la révélation du nom du lauréat en début octobre, la médaille et le diplôme de la fondation sont officiellement remis par le roi de Suède, le 10 décembre, jour anniversaire de la mort du fondateur du prix.

Pendant une dizaine d'années, il a été doté d'un montant de dix millions de couronnes suédoises, un peu plus d'un million d'euros. Cependant en juin 2012, la Fondation Nobel a décidé que les lauréats des prix recevraient une gratification inférieure de 20 % à celle versée à leurs prédécesseurs. La raison de cette révision à la baisse «est une mesure nécessaire pour éviter de mettre en péril le capital [de la Fondation qui finance les prix] sur le long terme» compte tenu de la crise financière. Le montant de la dotation s'élève ainsi en 2012 à 920 948,12 € (soit environ huit millions de couronnes suédoises).

Désignation des lauréats

Selon le testament d'Alfred Nobel, le prix doit récompenser «la découverte ou l'amélioration la plus importante en physique». Nobel voulait qu'il soit attribué par l'Académie royale des sciences de Suède, comme pour le prix en chimie. Ce dernier délègue le choix du lauréat au Comité Nobel, dépendant de la fondation Nobel et spécifique à chacune des branches à récompenser. Les membres du comité sont élus au nombre de cinq pour trois ans parmi les membres de l'académie. Ceux-ci s'appuient sur différentes instances d'autorité en la matière pour élaborer leurs nominations: physiciens reconnus, cercles d'éminents professeurs en université, association de chercheurs, anciens lauréats, dirigeants de grands centres nationaux ou internationaux de recherches scientifiques… Il est interdit à chacune des personnes sollicitées de voter pour elle-même. Des milliers de propositions annuelles, obligatoirement argumentées et détaillées, sont soumises au comité qui en étudie la fiabilité. Ils ne conservent qu'une cinquantaine de candidatures soumises dès le printemps aux autres académiciens qui doivent souscrire à quelques recommandations. La liste finale, déterminée par l'académie, comprend cinq noms ou groupes de noms associés à une recherche précise. L'élection du ou des lauréats se fait en octobre. Leur identité est révélée lors d'une conférence de presse officielle. Les nominations sont normalement secrètes même si beaucoup ont été rendues publiques. Les jurés sont obligés de respecter l'instruction du testament d'Alfred Nobel: «a fait ses preuves avec le temps», pour attribuer le prix. Entre la découverte du scientifique et sa désignation en tant que récipiendaire peut s'écouler une période très longue, jusqu'à plusieurs dizaines d'années. Ainsi, Subrahmanyan Chandrasekhar fut honoré en 1983 pour ses recherches sur la structure et l’évolution des étoiles qui dataient des années 1930. Des savants dont l'œuvre a été primordiale dans l'amélioration des connaissances en physique n'ont pas été récompensés, le prix ne pouvant être attribué de manière posthume.