Под рабочим временем понимается время, в течение которого работник в соответствии с правилами внутреннего трудового распорядка организации и условиями трудового договора должен исполнять трудовые обязанности, а также иные периоды времени, которые в соответствии с законами и иными нормативными актами относятся к рабочему времени.
Таким образом, в структуре рабочего времени можно выделить две составные части. Первая — это время в течение, которого работником фактически выполняется работа. Вторая — это время, в течение которого работа фактически не выполнялась, но которое в соответствии с нормами трудового права подлежит включению в рабочее время (например, простои не по вине работника, некоторые виды перерывов).
Правовое регулирование рабочего времени является одной из гарантий права граждан на отдых. Нормы о рабочем времени в большинстве своем носят императивный характер. Они предназначены для решения двуединой задачи: обеспечить, с одной стороны, соблюдение нормальной (т.е. в пределах физической и социальной границ) продолжительности времени работы, а с другой – распределить рабочее время в рамках астрономического (суток, недели, месяца, года). Таких нормативов пять: рабочий день, рабочая смена, рабочая неделя, лимит дневной занятости и учетный период.