В середине XIX века английский физик Дж. Максвелл объединил известные в то время законы, касающиеся электрического и магнитного полей, в систему уравнений. Максвелл пришёл к следующему выводу: меняющееся во времени магнитное поле порождает в окружающем пространстве вихревое электрическое поле, аналогично, меняющееся во времени электрическое поле порождает магнитное.
Вихревое (индуцированное) электрическое поле – материальная среда, обладающая следующими свойствами:
1) вихревое электрическое поле порождается переменным магнитным полем;
2) силовые линии поля замкнуты сами на себя;
3) поле не является потенциальным;
4) силы, действующие на заряженные частицы со стороны этого поля, являются сторонними силами.
Согласно теории Максвелла, электрическое и магнитное поля должны существовать как единая форма материи; их следует рассматривать и описывать как единое образование.
Электромагнитное поле – материальная среда, являющаяся посредником взаимодействий заряженных частиц и электрических токов.
Электрическое и магнитное поля Максвелл рассматривал как части электромагнитного поля, которые удобно использовать при решении конкретной задачи.
Из вывода Максвелла следует, что однажды начавшийся процесс изменения электромагнитного поля будет распространяться в пространстве с течением времени.