Испанская колониальная империя

Более 20 лет базой испанской колонизации служили Карибские острова, откуда лишь изредка совершались разведывательные экспедиции (во время одной из них, в 1503, европейцы пересекли Панамский перешеек и открыли Тихий океан). Сообщения о сказочных запасах золота и серебра у народов, живших на материке, привлекли конкистадоров во внутренние районы Центральной и Южной Америки. Но в то же время острова уже были истощены в хозяйственном отношении. В течение одного десятилетия конкистадоры почти полностью истребили население островов, поэтому уже в 1503 г. туда привезли первых негров-рабов. Причиной гибели местного населения, что позже повторилось и на материке, стали заразные болезни, завезенные европейцами, и раздел земли вместе с проживавшими на ней индейцами между испанскими колонистами. Совершенно неготовые к изматывающим работам, при жесточайшем отношении к ним конкистадоров индейцы быстро вымирали. Против чрезмерной эксплуатации индейцев выступила церковь; в 1537 г. появилась даже булла папы римского, провозгласившая индейцев людьми и запретившая обращать их в рабство. Все больше распространялась система попечений, по которой конкистадор обязан был во вверенном ему округе проповедовать христианство, осуществлять суд, защиту и опеку индейского населения.

Приблизительно в середине XVI в. завершилось создание административной организации. Возникли королевства Новая Испания (1535) и Перу (1542); соответствующим центральным ведомством в Испании был Индейский совет. В 1573 г. термин "конкистадор" был официально устранен из делового испанского языка.

До начала XVIII в. Испания оставалась величайшей колониальной державой в Европе. Это объяснялось, во-первых, тем, что испанцы активно осваивали Новый Свет, а во-вторых, тем, что они первыми из европейцев создали действенный механизм управления заморскими колониями. На тех территориях, которые приносили мало прибыли (области Центральной Америки к северу от Мексики, а также Филиппины), опорой испанского господства служили немногочисленные форты и католические миссии. Богатые же области Испанской Америки были административно разделены на два вице-королевства: Новую Испанию со столицей в Мехико и Перу со столицей в Лиме. Вся политическая, общественная и церковная жизнь в них была организована по образцу европейской метрополии. Государство контролировало не только административную систему колоний, но и торговлю с ними. До 1765 г. в порты испанских заморских владений запрещалось заходить иностранным судам, а весь поток товаров оттуда направлялся в Севилью, позже в Кадис.

Однако в конце XVI — начале XVII в. могущество Испании было подорвано ее участием в различных вооруженных конфликтах в Европе. Этим воспользовались Англия, Франция и Голландия, которые попытались контрабандной торговлей и пиратством ослабить связи испанских колоний с метрополией. В XVII в. эти страны захватили заброшенные испанцами острова Вест-Индии и ряд территорий на Американском континенте.