По своему устройству католическая церковь напоминала «феодальную лестницу». Низшим звеном были священники приходов. Приход объединял жителей деревни или части города, которые молились в одном храме. Священниками становились после особого обряда. Его проводил епископ — глава священников епархии (области).
Приходские священники избирали епископа епархии. Во время обряда посвящения епископу в знак власти над верующими вручали кольцо и посох. Епископы нескольких епархий часто находились под главенством архиепископа. Епископы и архиепископы подчинялись римскому папе.