Континентальный шельф — пространство морского дна и его недр, имеющее такой юридический статус и соответствующий правовой режим, как они установлены Конвенцией о континентальном шельфе 1958 года и ч. VI Конвенции ООН по морскому праву 1982 года.
При определении юридического статуса этого пространства необходимо дать естественнонаучное понятие континентального шельфа. С этой точки зрения континентальный шельф — подводное продолжение материка прибрежного государства до его резкого обрыва в глубину или перехода в материковый склон.
Согласно Конвенции 1958 года, термин «континентальный шельф» употребляется применительно:
· к поверхности и недрам морского дна подводных районов, примыкающих к берегу, но находящихся вне зоны территориального моря, до глубины 200 м или, за этим пределом, до такого места, до которого глубина покрывающих вод позволяет разработку естественных богатств этих районов;
· к поверхности и недрам подобных подводных районов, примыкающих к берегам островов.
Правовой режим континентального шельфа сводится к тому, что прибрежное государство осуществляет над континентальным шельфом суверенные права в целях разведки и разработки его природных ресурсов. Эти права являются исключительными в том смысле, что никто другой не может осуществлять деятельность на континентальном шельфе такого государства без его определенно выраженного согласия на то.
Суверенные права прибрежного государства на континентальный шельф не затрагивают юридического статуса покрывающих вод и воздушного пространства над этими водами как пространств открытого моря. Осуществление своих суверенных прав прибрежным государством не должно, в частности, ущемлять осуществление судоходства и других прав и свобод иных государств, предусмотренных Конвенцией для открытого моря.
Все государства имеют также право прокладывать подводные кабели и трубопроводы на континентальном шельфе, но определение трассы такой прокладки должно осуществляться с согласия прибрежного государства.