Водный баланс покрытой лесом площади и открытого места сильно различается в расходной части. В лесу водопроницаемость почвы настолько велика, что поверхностного стока не образуется или он очень мал. Вся или основная часть осадков насыщает почву и расходуется на питание подземных вод и на транспирацию.
Поверхностный сток в лесу редко бывает более 10%, напротив, грунтовый сток всегда больше (до 20%), расход воды на синтез органического вещества - около 3%. Это связано с задержанием части осадков древесным пологом, уменьшением скорости их попадания в почву, более медленным таянием снега, рыхлостью лесной подстилки и почвы и другими факторами. За счет этого увеличивается внутрипочвенный сток. Осадки, задерживаемые кронами деревьев, способствуют поддержанию высокой влажности воздуха в лесной экосистеме.
Формула Высоцкого (мм):
ОС = СП + Г + И + Т,
где ОС - общее количество осадков, выпадающих на поверхность суши;
СП - поверхностный сток (составляет 5-20% общего количества осадков в зависимости от уклона местности, насаждения);
Г - внутрипочвенный сток (15-35%);
И - физическое испарение с кроны и почвы (15-30%);
Т - транспирация (физиологическое испарение) (20-40%).