Первый закон термодинамики устанавливает лишь возможность перехода энергии из одного вида в другой в строго эквивалентных количествах, но не ограничивает направление передачи различных видов энергии от одного тела к другому.
Обобщение многочисленных наблюдений и опытных фактов вместе с развитием теории тепловых машин привели к выводу о том, что направление протекания термодинамических процессов подчиняется общему закону, который получил название второго закона (второго начала) термодинамики.