Компенсация функций может быть полной и частичной. Полная компенсация означает восстановление утраченной, нарушенной или неадекватной функции до полного физиологического диапазона ее приспособительных колебаний. Полная компенсация является одним из механизмов выздоровления. Частичная компенсация — это либо неполное восстановление функции, либо существенное сужение границ ее приспособительных колебаний. В таких случаях различные воздействия среды, например, стресс, голодание, интоксикации и пр. могут вызывать явление декомпенсации, т. е. недостаточность механизмов приспособления, неадекватность функции потребностям в ней вплоть до резких нарушений функции и возврата структурных дефектов. Неполная, компенсация нарушенных или утраченных функций может повлечь за собой развитие новых функциональных нарушений. Например, компенсация внеклеточной дегидратации из-за повышенных потерь воды при потоотделении в условиях тяжелой физической работы в жарком климате путем выхода воды из внутриклеточной среды может привести к резким нарушениям функций дегидратированных нервных клеток головного мозга.
Компенсация может быть постоянной (завершенной) и временной. Выявить границы диапазона физиологических возможностей процессов компенсации можно только в условиях патологии.