Первый период гонений: императоры Клавдий, Нерон, Домициан

Римское правительство на первых порах не отличало христиан от иудеев. По крайней мере, не видно, чтобы императоры Тиверий (12-37 гг.), в последние годы царствования которого явилось христианство, Кай Калигула (37-41 гг.) и Клавдий (41-54 гг.) имели понятия о христианах, как составляющих особое от иудеев религиозное общество. Правда, по приказу Клавдия, христиане были изгнаны из Рима, но такое распоряжение направлено было против иудеев, поднявших возмущение в Риме, и коснулось христиан только потому, что в римской христианской общине находились уверовавшие из иудеев. Гонения на христиан со стороны язычников начинаются собственно при императоре Нероне (54-68 гг.). До того же времени, если и были преследования, то частные и случайные, вроде того, как народ и воеводы напали на апостола Павла в Филиппах, по поводу изгнания им нечистого духа из одной служанки, или как в Ефесе поднял против него возмущение некто Димитрий среброковач в среде ремесленников, благосостояние которых зависело от того, что они работали на языческие храмы, которым христианство угрожало падением. Гонение при Нероне началось по следующему поводу. Деспот-император, губивший для своего удовольствия жизнь и благосостояния своих подданных, сжег больше половины Рима. Общественное мнение в этом пожаре обвинило его. Чтобы отклонить от себя подозрение и успокоить волновавшийся народ, Нерон обвинил в поджоге христиан. А так как о христианах сложилось уже мнение, как о людях самой позорной жизни и человеконенавистниках, то народ без труда поверил такой клевете, - и как правительство, так и народ начали преследовать христиан. В Риме правительство схватило множество христиан и обвинило их, по отзыву историка Тацита, "не столько в зажигательстве, сколько в ненависти к человеческому роду". Многие из них претерпели ужасные мучения, пока не были замучены до смерти. Их одевали в шкуры зверей и травили собаками, распинали на крестах, обливали горючими веществами и сжигали по ночам вместо факелов для освещения садов Нерона. Гонение при Нероне, начавшееся с 64 г., продолжалось до 68 г., когда этот государь самоубийством положил конец кровопролитию. В это время в Риме пострадали апостолы Петр и Павел; Петр был распят на кресте вниз головой, а Павел усечен мечом. Хотя Нерон не издавал никакого общего для всей империи закона относительно христиан, тем не менее гонение едва ли ограничилось одним Римом; по крайней мере, правители провинций могли теперь безнаказанно дозволять черни выражать свою ненависть к христианам насильственными мерами. Гонение при Нероне, в первый раз так жестоко разразившееся над христианами, было причиной того, что у них сложилась легенда, будто Нерон не умер, а ушел за Евфрат, откуда явится впоследствии в качестве антихриста. При Домициане (81-96 гг.) положение христиан изменилось к худшему. Этот государь отличался крайней подозрительностью и жестоко преследовал всех, кто казался ему опасным. Христиан он считал опасными для своей власти на том основании, что они ожидали наступления Царствия Христова. Не ограничиваясь преследованием христиан римских, Домициан вызвал к себе на суд последователей христиан из отдаленных провинций. Так, около 96 г. он вызвал из Ефеса в Рим апостола Иоанна Богослова, приказал ввергнуть его в котел с кипящим маслом, и когда он остался невредимым, сослал в заточение на о. Патмос. В гонение же Домициана святой Антипа, епископ Пергамский, сожжен был в медном быке. Чтобы отнять у иудеев всякую надежду на явление Мессии-царя, Домициан приказал разыскивать в Палестине и привести к нему потомков Давида. Такими потомками оказались родственники Господа Иисуса Христа по плоти, внуки апостола Иуды, брата Господня, которые и были приведены в Рим. Но подозрительный царь вскоре отпустил их, не причинив им никакого вреда, так как увидел перед собой людей бедных, с загрубевшими от земледельческих работ руками, а из ответов их узнал, что они ожидают Царства Христова - небесного, а не земного.