Третий период гонений: императоры Декий-Траян, Валериан, Диоклектиан

Император Декий Траян (249-252 гг.), достигший престола после борьбы за него с Филиппом Аравитянином, был ненавистником христианин уже по тому одному, что его предшественник был к ним благосклонен. Кроме того, как человек грубый, он не размышлял много о верованиях, следуя древнему идолопоклонству, и разделял убеждение, что целостность и благосостояние государства стоит в неразрывной связи с сохранением древней религии. Партии языческих фанатиков такой государь и был нужен. С христианами, отступившими от древней государственной религии и стремившимися заменить ее новой, Декий задумал поступить очень просто - истребить их совершенно. В 250 году он издал эдикт ко всем областным правителям, которым повелевалось всеми мерами, не исключая и насильственных, принуждать христиан следовать древней государственной религии. Преследования христиан, которое началось вследствие этого эдикта, превосходило все предшествующие, за исключением разве гонения Марка Аврелия, своей жестокостью. Правительство установило определенный порядок преследования. К определенному времени все христиане известной области должны были явиться в назначенное место и приносить жертвы. Если же они не являлись добровольно, то полиция разыскивала их, при пособии пяти избранных граждан. Некоторые из христиан при начале гонения спасались бегством. У таких конфисковалось имущество, и они теряли все гражданские права. Некоторые изменяли христианству и приносили жертву идолам; иные, хотя и не приносили жертв, но получали от суда "свидетельства" в принесении их; некоторые исповедовали себя христианами, но после жестоких мучений ослабевали и отрекались от христианства. Наконец, некоторые претерпевали всевозможные мучения, иногда оставались в живых, а большинство было замучено до смерти. В это жестокое гонение было много отпавших от христианства вследствие того, что в предшествовавшее ему спокойное время многие принимали христианство не по истинному убеждению, а ради личной выгоды. Вся тяжесть гонения первоначально обрушилась на предстоятелей Церкви, которые были опорой для христианских обществ. Многих из них Церковь ублажает как мучеников и исповедников. Некоторые из епископов, чтобы в тяжкое время не оставлять свою паству без пастырского руководства, удалялись на время из тех мест, где они жили, и издали управляли ими. Так поступили святители КиприанКарфа-генский и Дионисий Александрийский. А святитель Григорий Неокесарийский Чудотворец собрал всех пасомых и удалился с ними на время гонения в пустыню, вследствие чего у него совсем не было отпавших. К счастью для христиан, гонения продолжались только около двух лет, - Господь хранил Свою Церковь. В конце 251 г. Декий Траян был убит во время войны с готами, и гонение на короткое время утихло.

При Валериане (253-260), в начале правления снисходительном к христианам, им пришлось вновь вытерпеть жестокое преследование. Чтобы расстроить христианское общество, правительство обращало теперь особенное внимание на христиан из привилегированных сословий и прежде всего на предстоятелей и руководителей христианского общества, епископов. В Карфагене пострадал еп. Киприан, в Риме папа Сикст II и диакон его Лаврентий, герой между мучениками. Сын Валериана Галлиен (260-268) прекратил гонение, и христиане около 40 лет пользовались религиозною свободой - до эдикта, изданного в 303 г. императором Диоклетианом.

В 284 г. на императорский престол вступил Диоклетиан (284-305 гг.), с именем которого связано последние жестокое гонение на христиан, хотя лично он принимал в нем не особенно большое участие. Это был государь благоразумный, справедливый, поставивший задачей своего правления восстановить блеск Римской империи. Сознавая, как трудно одному управлять таким обширным государством, какова была в то время империя, на окраине которой производили постоянные набеги варварские народы, он в 285 г. выбрал себе соправителем одного из своих полководцев храброго МаксимианаГеркула, которому поручил западную половину империи, с титулом августа. В 292 г. он избрал еще двух помощников в управлении, с титулом кесарей, Констанция Хлора для Британии, Галии и Испании, и Галерия для Иллирии. С последним Диоклетиан вступил в родственную связь, отдав ему в замужество свою
дочь Валерию. Что касается самого Диоклетиана, то в продолжение почти двадцати лет своего правления он не преследовал христиан, хотя лично был язычником. Как благоразумный политик, стремившийся успокоить свое государство, волнуемое внутренними смутами, и, может быть, еще по чувству человеколюбия, признаки которого были заметны в нем, страшился начать кровопролитие христиан, тем более что их было слишком много.