Л. С. Выготский выдвинул гипотезу о системном и смысловом строении сознания и его развития в онтогенезе. Он считал, что человеческое сознание - не сумма отдельных процессов, а система, структура их. Развитие каждой функции зависит от того, в какую структуру она входит и какое место в ней занимает.
Так, в раннем возрасте в центре сознания находится восприятие, в дошкольном возрасте - память, в школьном - мышление. Все остальные психические процессы развиваются в каждом возрасте под влиянием доминирующей в сознании функции. По мнению Л. С. Выготского, процесс психического развития состоит в перестройке системной структуры сознания, которая обусловлена изменением его смысловой структуры, то есть уровнем развития обобщений. Вход в сознание возможен только через речь и переход от одной структуры сознания к другой осуществляется благодаря развитию значения слова, иначе говоря - обобщения. Развитием обобщения и, следовательно, изменением смысловой структуры сознания можно управлять через обучение ребенка. Формируя обобщение, переводя его на более высокий уровень, обучение перестраивает всю систему сознания. Высшие психические функции возникают первоначально как коллективная форма поведения, как форма сотрудничества с другими людьми и лишь впоследствии они становятся внутренними, индивидуальными функциями самого ребенка. «Каждая высшая психическая функция проявляется в процессе развития поведения дважды:
· сначала как функция коллективного поведения,
· как форма сотрудничества или взаимодействия,
· как средство социального приспособления, то есть как категория интерпсихическая.А затем вторично
· как способ индивидуального поведения ребенка,
· как средство личного приспособления,
· как внутренний процесс поведения, то есть как категория интрапсихическая».
Л. С. Выготский подчеркивал, что структуры высших психических функций представляют собой слепок коллективных социальных отношений между людьми
Л. С. Выготский вводит понятие зоны актуального и ближайшего развития: «Зона ближайшего развития определяет функции, не созревшие еще, но находящиеся в процессе созревания... Уровень актуального развития характеризует успехи развития, итоги развития на вчерашний день, а зона ближайшего развития характеризует умственное развитие на завтрашний день».
Зона ближайшего развития - логическое следствие закона становления высших психических функций, которые формируются сначала в совместной деятельности, в сотрудничестве с другими людьми, постепенно становятся внутренними психическими процессами субъекта Когда психический процесс формируется в совместной деятельности, он находится в зоне ближайшего развития, после чего становится формой актуального развития субъекта