Повесть «Деревня» знаменовала собою начало нового этапа в творчестве Григоровича и была значительным явлением в литературе критического реализма 40-х годов

Новым в повести Григоровича было прежде всего самое обращение к жизни крестьянства. Реалистическая литература начала 40-х годов изучала главным образом жизнь городской бедноты или быт высших сословий.

В среде славянофилов, основывавших свои теории на идеализации патриархальных устоев крестьянской семьи, «Деревня» вызвала возмущение. Повесть Григоровича рассеивала «дым ладана»,¹ которым окружили славянофилы крестьянство и который подчас мешал передовой интеллигенции разглядеть истинные черты народа, его жизни и характера.

Гуманистическая защита крестьянства и беспощадное обличение крепостнических порядков, начатые Григоровичем в «Деревне», были продолжены им в повести «Антон-Горемыка», написанной в 1847 году и напечатанной в XI книжке «Современника» за 1847 год.

Сюжетом этого произведения явилась история крепостного крестьянина, разоренного и доведенного до гибели управляющим барина — Никитой Федоровичем. Повесть эта, так же как и «Деревня», дает яркую и широкую картину жизни крепостной деревни. В центре внимания автора снова крепостной крестьянин.

Однако духовный склад и нравственный облик главного героя в «Антоне-Горемыке» уже лишен тех черт идеализации и романтической экзальтации, какие были характерны для героини повести «Деревня». Антон — рядовой мужик. Он темен, забит и бесправен. Проходя мимо пустого господского дома, Антон снимает в холодный день шапку и не надевает ее, пока не минует все хозяйственные постройки помещика.

Вместе с тем писатель показывает, что насилия и нечеловеческая эксплуатация могут довести до протеста даже такого забитого крепостного крестьянина, как Антон. Когда эксплуатация управляющего становится совершенно непереносимой, он пишет по поручению крестьян жалобу помещику на управляющего. Убедившись, что помещик действует заодно с управляющим и что у него искать защиты бесполезно, доведенный до отчаяния безвыходностью своего положения, бедностью и новым горем — пропажей лошади, Антон ночью приходит к управляющему с не до конца ему самому ясным намерением потребовать от своего имени и от имени остальных крестьян отчет у Никиты Федоровича в беззаконных действиях. Патетическому образу замученного и затравленного крестьянина Григорович противопоставляет сатирически нарисованную фигуру управляющего. Подобно барину, разоряющему крестьян ради своей прихоти, спекулирующему хлебом во время неурожаев и голода, Никита Федорович основывает свое обогащение на самой хищнической эксплуатации крестьян, диком произволе и грабеже. Никиту Федоровича Белинский охарактеризовал как «подлого холопа, с детства привыкшего подобострастно служить чужим страстям и прихотям, женатого на отставной любовнице родителя своего барина. И ему-то, не знакомому ни с каким человеческим чувством, поручена судьба и участь всех Антонов ...» (XI, 93).

Никита Федорович не изображается Григоровичем как человек исключительный или выдающийся своей жестокостью. Григорович показывает, что поведение Никиты Федоровича типично и является прямым и естественным следствием крепостнических отношений, произвола помещиков и бесправия крестьян.

Проводя своего героя через ряд мытарств, Григорович наглядно показывает, что закон всегда на стороне помещика и управляющего. Крестьянин же фактически стоит вне закона. Его грабят и унижают помещики и управляющие, кулаки и кабатчики, барышники и чиновники.

Повесть Григоровича приводила к выводу, что единственным: средством спасения крестьянства от физического вымирания и полного обнищания является немедленное уничтожение крепостного права и всех институтов, связанных с ним. Повесть закономерно оканчивалась крестьянским восстанием.

Цензура запретила печатание «Антона-Горемыки», и только ходатайство Никитенки — официального редактора «Современника», на свой риск изменившего конец повести, спасло ее от цензурного запрета. Никитенко исключил эпизод крестьянского восстания и уничтожил сцену расправы с Никитой Федоровичем. После его «исправлений» повесть заканчивалась тем, что закованного в кандалы Антона отправляют в острог, впереди его ждет Сибирь.

Однако даже и такое искажение конца повести не могло изменить ее идейного смысла.

Поставленная в связь со всем повествованием сцена присоединения Антона к разбойникам наводила на мысль о закономерности появления разбойничьих шаек из среды разоренных и доведенных до отчаяния крестьян; трагическая судьба Антона, попадающего в острог, лишний раз подчеркивала мысль о полной бесправности крестьян в крепостническом государстве.

Повесть Григоровича произвела огромное впечатление на читателей в период резкого усиления крестьянского движения и роста общественного протеста против крепостного права. Она вызывала горячую ненависть к крепостничеству, будила революционную активность передовых сил общества.

На повестях Григоровича, и прежде всего повести «Антон-Горемыка», воспитывались многие будущие защитники народа — революционные демократы и писатели, посвятившие свое творчество реалистическому изображению народа.