В настоящее время существует большое число публикаций посвящённых теории управления материальными потоками, однако эти методы недостаточно используются в практике логистических компаний.
Производство продукции проходит ряд этапов. Во-первых, необходимо закупить и доставить на предприятие определенные материалы для производства выбранной продукции. Во-вторых, нужно организовать процесс непосредственного производства продукции из доставленных материалов. В-третьих, следует организовать сбыт выпущенной продукции. В результате совершаются различные операции с сырьем, полуфабрикатами и готовыми изделиями. Следствием выполнения этих операций является возникновение материальных потоков.
Материальные потоки образуются в результате транспортировки, складирования, и выполнения других материальных операций с сырьем, полуфабрикатами и готовыми изделиями.
Автоматизация материального запаса является очень сложным процессом, требующий опыта, знаний и, конечно же, профессионального подхода. Самостоятельность здесь ни в коем случаем не допустима, это может обернуться серьезными сбоями в работе компании и привести к финансовому краху предприятия.
Материальные потоки могут протекать между различными предприятиями или внутри одного предприятия.
Рассмотрим материальный поток внутри склада торговой базы. (рис.1.1) 
Рис.1.1 Схема материального потока на складе торговой оптовой базы
Товар, поступающий в рабочее время, после выгрузки может быть направлен непосредственно на хранение, а может сначала попасть на участок приемки. В выходные дни груз размещают в приемочной экспедиции, оттуда в первый же рабочий день передают на склад. Весь поступающий товар в конце концов попадает на участок хранения.
Существуют четыре варианта движения товара из зоны хранения на участок погрузки.
1. Участок хранения – участок погрузки.
2. Участок хранения – отправочная экспедиция – участок погрузки.
3. Участок хранения – участок комплектации – отправочная экспедиция – участок погрузки.
4. Участок хранения – участок комплектации – участок погрузки.
При движении груз подвергается разнообразным операциям: разгрузка, укладка на поддоны, перемещение, распаковка, укладка на хранение и т.д. Эти операции называются логистическими.
Общие складские издержки представляют собой сумму затрат на выполнение отдельных операций. Меняя маршрут движения потока внутри склада, можно минимизировать издержки. Если направить весь товар из зоны хранения на участок погрузки, происходит отказ от операций комплектования, доставки товара. Отрицательным последствием подобных решений может быть утрата позиций на рынке.
На оптовых базах материальные потоки рассчитывают, как правило, для отдельных участков. Для этого суммируют объемы работ по всем логистическим операциям, осуществляемым на данном участке.
Совокупный материальный поток для всей оптовой базы определяется суммированием материальных потоков на отдельных участках.
Материальным потоком называются грузы, детали, товарно-материальные ценности, рассматриваемые в процессе приложения к ним различных логистических операций и отнесенные к временному интервалу.
Выделение операций придвижении материального потока позволяет увидеть весь процесс движения изменяющегося потока на пути к потребителю и проектировать этот процесс.
При осуществлении некоторых логистических операций материальный поток может рассматриваться для заданного момента времени. Тогда он превращается в материальный запас.