На всём протяжении сказки звучит голос народа; действие нередко выносится на площадь, в шумную толпу. Всё в сказке подчинено стихии народной жизни

Отличительная черта – сочетание трёх основных типов народной сказки: волшебной, сатирической и сказки о животных. К элементам волшебной сказки относится всё чудесное и прекрасное. Сатирическая сказка проявляется в обрисовке Иванушки-дурака, братьев, царя, спальника, отчасти и Царь-девицы. Сказка о животных представлена сюжетом «Ёрш Щетинникович» - в описании подводных владений.

Все герои за исключением заморской Царь-девицы, представляют единый национальный тип, все говорят на бойком, цветистом русском языке, думают и переживают совершенно по-русски. Пара главных героев Иван и его игрушечка-конёк имеют много сходства: младшие дети, антиподы «образцовых» старших, они тем не менее оказываются лучше, достойнее их. Удача сама идёт к ним и всё у них получается. Конек-Горбунок не слуга, а верный товарищ Ивана, способный не только помочь, выручить, но и сказать горькую правду. В обоих есть нечто наивное, непосредственное, что делает их похожими на детей.