На конференции в Рио-де-Жанейро была провозглашена необходимость перехода мирового сообщества на путь устойчивого развития (sustainable development). Широко вошедшее в обиход понятие «устойчивое развитие» — весьма неточный перевод англоязычного термина (sustain — поддерживать, подкреплять); так что более точно sustainable development переводится как поддерживающее или сбалансированное развитие. Международной комиссией по окружающей среде и развитию в 1987 г. этому понятию дано следующее определение:
Устойчивое развитие — это такое развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности.
Сопоставляя различные источники и документы по устойчивому развитию, можно свести множество принципов и положений концепции к нескольким ключевым, каждое из которых может дополняться радом более узких частных принципов и положений.
Принцип справедливости концепции устойчивого развития, главная цель которого — обеспечение высокого качества жизни для всех людей на Земле, включая будущие поколения. означает, что богатства (блага), возможности и ответственность должны быть распределены справедливо между странами и между различными группами внутри каждой страны. Борьба с бедностью — одна из ключевых целей устойчивого развития.
Принцип устойчивого развития - сохранения природной среды. Задача человека — так организовать процессы, протекающие в социо- и техносфере, чтобы они не вносили необратимых разрушений в биосферные процессы. Необходимо стремиться к гармоничному сбалансированному развитию всех трех сфер действия человека (био-, техно- и социосферы).
Принцип целостного мышления. решение различных проблем современности возможно лишь при понимании их взаимосвязанности (целостности). Тем не менее большая часть учреждений, занимающихся такими проблемами, пытаются быть независимыми; П предполагает преодоление такой фрагментации при принятии решений.
«Думать глобально — действовать локально» означает, что в условиях единого мира любое решение в области воздействия на ок среду необходимо сверять, как это вписывается в общую стратегию развития на более высоком уровне. С другой стороны, решение глобальных проблем не предполагает создание каких-либо специальных глобальных институтов, а подразумевается как результат общих усилий, предпринятых на местах в соответствии с общей стратегией.