Регулирование международных частноправовых отношений может осуществляться путем применения к таким отношениям единообразных норм, специально для этого созданных. Это так называемый прямой, или материально-правовой, метод. Идеальной была бы ситуация, когда государства создали бы общие нормы, применимые ко всем гражданско-правовым, семейным, трудовым отношениям с иностранным элементом, регулирующие все возникающие вопросы (например, путем принятия мирового или европейского гражданского кодекса). Однако в настоящее время мировое сообщество очень далеко от практической реализации таких идей. Процесс создания единых материальных правил осуществляется лишь в отдельных областях международной торговли (международная купля-продажа, международные перевозки, отчасти расчеты), в то время как неунифицированными остаются многие другие сферы, например вещные, трудовые, семейные, наследственные отношения. Кроме того, действующие конвенции регулируют далеко не все вопросы. Поэтому возникает необходимость субсидиарного применения, т.е применения национального законодательства.
Материально-правовой метод регулирования применяется также на национальном уровне путем принятия государствами нормативных актов, специально направленных на регулирование отношений с иностранным элементом. Например, в России приняты ФЗ «Об иностранных инвестициях в РФ» 1999 г. (в ред. 2003 г.), ФЗ «О правовом положении иностранных граждан в РФ» 2002 г. (в ред. 2004 г.) и некоторые другие.
Поскольку частноправовое отношение выходит за рамки юрисдикции одного государства, возникает ситуация, при которой на его регулирование претендуют два и более национальных правопорядка. Такая ситуация именуется коллизией (от лат. «столкновение») разнонациональных законов. Решение коллизионной проблемы состоит в выборе в качестве регулятора какого-либо национального права, что собственно и составляет основную задачу международного частного права. Метод регулирования отношения посредством поиска применимого к нему национального права (выбора национального закона) именуется коллизионным.
Выбор применимого национального законодательства осуществляется с помощью коллизионной нормы. В отличие от материальных норм, коллизионные нормы не содержат информации о правах и обязанностях сторон, они лишь указывают на то, право какого государства подлежит применению. Например, отношения по наследованию определяются по праву страны, где наследодатель имел последнее место жительства. Единой общеобязательной для всех государств системы коллизионных норм не существует, и каждое государство руководствуется теми коллизионными нормами, которые содержатся в его законодательстве, а также в обязательных для государства международных соглашениях. В российском праве коллизионные нормы находятся в разд. VI ГК РФ, разд. VII Семейного кодекса РФ (СК РФ), гл. XXVI КТМ РФ. Выбор применимого национального права для регулирования конкретного гражданского отношения, то есть решение коллизионной проблемы, согласно устоявшейся традиции, составляет основную задачу международного частного права.
Именно выбор применимого национального права (т.е. решение так называемого «коллизионного вопроса»), согласно устоявшейся традиции, составляет основу регулирования гражданских отношений с иностранным элементом. «В условиях международного гражданского и торгового оборота, - писал Л.А. Лунц, - коллизионный вопрос неизбежно ставится по всякому правоотношению с иностранным элементом, поскольку в данной области не достигнута международная унификация законов различных стран», при отсутствии которой «неизбежно возникает коллизия законов и необходимость применения коллизионной нормы».
Наличие международных конвенций, как правило, исключает необходимость применения национального законодательства, снимает с повестки дня коллизионный вопрос. Так, еще в 1928 г. В.М. Корецкий в очерке «Международное хозяйственное право и международное частное право» отмечал, что конфликтный прием все меньше и меньше мог удовлетворять задачам регулирования мирохозяйственных отношений, и задавался вопросом, не являются ли споры «по поводу каждого конфликтного принципа» показателем порока «в выбранном приеме регулирования». И далее: «...доктрина... от конфликтной техники делает скачок к формам, устраняющим возможность коллизий, к мировому (как международно-одинаковому) праву, к единообразным нормам».
Поэтому в п. 3 ст. 1186 ГК РФ записано, что «если международный договор РФ содержит материально-правовые нормы, подлежащие применению к соответствующему отношению, определение на основе коллизионных норм права, применимого к вопросам, полностью урегулированным такими материально-правовыми нормами, исключается». Например, контракты международной купли-продажи товаров регламентируются Венской конвенцией о договорах международной купли-продажи товаров 1980 г. в случае, когда выполняются условия о применимости Конвенции, в частности о сфере ее действия (ст. 1). Однако по тем вопросам, которых Конвенция не касается (например, определение размера процентов, при просрочке исполнения денежного обязательства), надлежит применять национальное законодательство, определяемое в силу коллизионной нормы.
Поскольку существует комплекс международных договоров, которые содержат унифицированные материально-правовые нормы, и регулирование отношений нормами таких договоров ведет к исключению «коллизионного вопроса», более верно говорить о решении проблемы выбора применимого права вообще, но не только национального права, так как применимыми к правоотношению с иностранным элементом могут быть единственно нормы международного права (международного договора), и в этом случае вопрос о конфликте национальных законов вообще не возникает.
Таким образом, при материально-правовом методе имеет место непосредственное, прямое регулирование отношений, а при коллизионном - отсылка к национальному праву. Указанные методы в рамках регулирования одного и того же отношения могут взаимно дополнять друг друга.
К недостаткам коллизионного метода относится то обстоятельство, что коллизионная норма может отослать разрешение проблемы к иностранному праву, а следовательно, перед судом или арбитражем, разрешающим спор, возникает проблема установления его содержания. В этом смысле коллизионную норму принято характеризовать как «прыжок в неизвестность». К тому же, национальное право предназначено прежде всего для регулирования внутренних частноправовых отношений и не учитывает международный характер отношений сторон. Кроме того, несовпадение коллизионных норм различных стран вызывает специфические для коллизионного права проблемы (проблема обратной отсылки, квалификации юридических понятий и др.), что ведет к появлению так называемых «хромающих отношений», то есть отношений, которые пользуются правовой защитой в одном государстве и не получают ее в другом. С целью гармонизации коллизионных норм государства заключают международные договоры, устанавливающие унифицированные коллизионные нормы. Например, Конвенцией стран СНГ о правовой помощи и правовых отношениях по гражданским, семейным и уголовным делам 1993 г. унифицированы коллизионные нормы государств-участников в таких важных областях, как гражданское, наследственное, семейное право.
Основным недостатком материально-правового метода является его ограниченность - единые материальные нормы существуют лишь в отдельных областях международной торговли, в то время как не затронуты унификацией многие другие области отношений. Кроме того, имеющиеся международные конвенции регламентируют далеко не все вопросы, и, следовательно, даже при наличии международного соглашения требуется обращение к какому-либо национальному праву.