При описании растворов часто пользуются понятиями «растворитель» и «растворенное вещество». Если образующие раствор вещества, имеют одинаковое строение и близкую природу химических связей (два газа при не очень высоких давлениях; две жидкости, например H2O – H2SO4, C6H6 – C6H5CH3; два твердых вещества с одинаковыми кристаллическими решетками и атомами или ионами, различающимися по размеру меньше, чем на ≈15%, например Cu – Ni, NaNO3 – CaCO3), то они могут неограниченно растворяться друг в друге (непрерывный ряд растворов). В этом случае разделение компонентов на растворитель и растворенное вещество не имеет физического смысла. Но если количество одного из компонентов много больше, чем остальных, тот и называют растворителем; если в образовании такого раствора принимает участие вода, то растворителем часто называют воду.
К растворителям относят только чистые вещества и смеси, которые отвечают определенным требованиям. Растворители должны обладать хорошей растворяющей способностью и быть достаточно химически инертными по отношению к растворяемому веществу и аппаратуре.
В качестве растворителей используют более 300 жидких органических и неорганических соединений, однако наиболее часто применяют лишь несколько десятков из них.
В первую очередь растворители используют в качестве среды для проведения химических реакций: они создают гомогенную систему, обеспечивают контакт между реагирующими частицами (ионами и молекулами), а также влияют на механизм химических реакций, их скорость, селективность, установление равновесия и т.п.
Для удобства подбора растворителей есть множество вариантов их классификаций, но единой универсальной классификации пока не создано. Качественная классификация основана на природе растворителя. Например, растворители, как и все химические соединения, делят на неорганические и органические. К неорганическим растворителям относят воду, легкоплавкие галогениды, оксогалогениды, серосодержащие растворители, расплавленные металлы и др. Круг органических растворителей значительно шире.
В качестве растворителей в медицинской практике для приготовления растворов применяют: воду очищенную, этиловый спирт, глицерин, жирные и минеральные масла, реже - эфир, хлороформ. К растворителям, применяемым при приготовлении жидких лекарств, предъявляются определенные требования:
- должны быть устойчивыми при хранении, химически и фармакологически индифферентными;
- должны обладать высокой растворяющей способностью;
- не должны обладать неприятным вкусом и запахом;
- должны быть дешевыми, общедоступными и иметь простой способ получения;
- не должны быть огнеопасными и летучими;
- не должны служить средой для развития микроорганизмов.