В начале XIII века в Центральной Азии образовалось Монгольское государство. По имени одного из племен, эти народы называли также татарами. Позже все кочевые народы, с которыми Русь вела борьбу, стали называть монголо-татарами. В 1206 году состоялся съезд монгольской знати — курултай, на котором вождем монгольских племен был избран Темучин, получивший имя Чингиз-хан (Великий хан). Как и в других странах, на ранней стадии развития феодализма, государство монголо-татар отличалось силой и монолитностью. Знать была заинтересована в расширении пастбищ и организации грабительских походов на соседние земледельческие народы, которые находились на более высоком уровне развития. Большинство из них, как и Русь, переживало период феодальной раздробленности, что значительно облегчало осуществление завоевательных планов монголо-татар.
В Х-ХII вв. раннесредневековые государства в Западной и Центральной Европе переживают два важнейших процесса: феодальную раздробленность и бурный экономический рост. Для Руси начала ХII в. также характерны технико-экономический и культурный подъем и распад единого государства на отдельные уделы. Наступил более чем двухсотлетний период раздробленности Руси. К середине ХII в. образовалось 15 княжеств, к началу ХIII в. их было уже 50, а в ХIV в. - 250. Уже в ХII в. можно выделить три основных района: юг и юго-запад, где возвысилось Галицко-Волынское княжество; северо-восток с Ростово-Суздальским (впоследствии Владимиро-Суздальское) княжеством; северо-запад с Новгородской феодальной республикой. Почти все ставшие самостоятельными княжества, кроме Новгородской и Псковской феодальных республик унаследовали политический строй Киевской Руси.
Внешнеполитическое положение удельных княжеств было сложным. Постоянными противниками новгородцев были шведы и ливонские немцы, неоднократно пытавшиеся подчинить себе Новгород, но потерпевшие сокрушительное поражение в 1240 и 1242 гг. от князя Александра Ярославича. Галицко-Волынское княжество вело изнурительные войны с Венгрией, Польшей и Литвой. Наибольшую жизнеспособность обнаружило Владимиро-Суздальское княжество, ставшее ядром нового Русского государства.
В 1223 году явился народ незнаемый пришла неслыханная рать, безбожные татары, о которых никто хорошо не знает, кто они и откуда пришли, и что у них за язык, и какого они племени, и какая у них вера...”. Половцы не могли противиться им и отступили к Днепру. Их хан Котян являлся тестем Мстиславу Галицкому.Он пришел с поклоном к князю и сказал, что "татары отняли нашу землю нынче, а завтра вашу возьмут, так защитите нас; если не поможете нам, то мы нынче будем иссечены, а вы будете завтра иссечены". Обдумав ситуацию русские князья решили помочь Котяну. Поход был начат в апреле при полном разливе рек. Войска направлялись вниз по Днепру. Командование осуществлялось киевским князем Мстиславом Романовичем и Мстиславом Удалым. Половцы известили русских князей о коварстве татар. Но союзники все равно не имели общего командования, распри князей не прекращались и во время похода.
На семнадцатый день похода войско остановилось близ Ольшеня. Сразу же после переправы через Днепр русские войска столкнулись с отрядом противника, гнались за ним восемь дней, а на восьмой вышли на берег Калки. Здесь Мстислав Удалой с некоторыми князьями сразу же перешли Калку, оставив Мстислава Киевского на другом берегу. Началось кровопролитное сражение. Но неожиданно половцы бросились бежать. Монголы перешли в наступление и разбили русские войска.
По данным Лаврентьевской летописи, битва произошла 31 мая 1223 года. Войска, переправившиеся через реку, были почти полностью уничтожены, шесть князей были убиты, князья Галицкий и Волынский спаслись бегством. После этого монголы окружили лагерь князей, не участвовавших в битве. Три дня длилась осада лагеря, и князья согласились сдаться лишь после того, как монголы обещали отпустить их войско. Вероломно нарушив обещание, монголы перебили всех русских воинов, а князья были подвергнуты мучительной казни: их связали, бросили на землю, сверху положили доски. На этом кровавом помосте монгольская знать устроила пир.
Битва при Калке была проиграна не столько из-за разногласий между князьями, сколько из-за исторически сложившихся факторов: во-первых, войско Джебе тактически и позиционно полностью превосходило объединенные полки русских князей, состоявших в основном из княжеских дружин, усиленных, в данном случае, половцами. Войско не имело достаточного единения, не было обучено тактике ведения боя, основываясь больше на личном мужестве каждого дружинника. Во-вторых, такому войску нужен был единовластный полководец, признанный не только князьями, но и самими дружинниками. В-третьих, русские войска, ошиблись в оценке сил противника, не смогли правильно выбрать место сражения. Место, на котором происходило сражение, полностью благоприятствовал татарам. Впрочем, справедливости ради нужно сказать, что в то время не только на Руси, но и в Европе не нашлось бы армии, способной соперничать с войском Чингисхана.
В 1238 г. хан Батый подошёл к границам Киевской Руси. Та в свою очередь представляла собой множество раздробленных княжеств, некоторые из которых враждовали между собой. Монголами достаточно легко были взяты Рязань, Владимир, Чернигов и Киев. Самое упорное сопротивление иноземцам оказал маленький городок Козельск, продержавшись семь недель. Некоторые города, к примеру Углич, просто откупились от монголов и не пострадали от них.
В результате вся территория Киевской Руси оказалась под властью хана Батыя и начались годы ордынского ига. Монголо-татары не стали создавать колонии на русской территории, а просто обложили её данью. В связи с этим в основном русские князья принимали следующую позицию. Дабы избежать бессмысленного кровопролития, исправно платили дань хану и постепенно накапливали силы.
Для того чтобы можно было избавиться от монгольского ига необходимо было русским княжествам объединиться. Здесь стоит отметить длительную борьбу между Москвой и Тверью за то, чтобы стать центром объединения. В итоге победу одержала Москва.
Больших успехов добился Московский князь Иван Калита. От монгольского хана он получил возможность самому собирать и доставлять в Золотую Орду дань. Соответственно никто контролировать его не мог и он мог спокойно не доплачивать в Орду, поэтому накопил много денег для Московского княжества.
Основной удар обрушился на города — ремесленно-торговые, административные и культурные центры земель. С их разорением и опустошением все эти функции — средоточия городской жизни — пришли в упадок или существенно видоизменились. Ремеслу и торговле был нанесен огромный урон. Те из ремесленников, кто не погиб и не сгинул, угонялись в рабство; многие виды ремесел исчезают, наблюдается общее огрубление и упрощение технических приемов. Почти на целое столетие прекратилось каменное строительство. Ослабление роли города, с которым в средневековье связаны основные перемены в жизни общества, его дальнейшее развитие, — прямой результат Батыева нашествия.
Разрушение городов — это и удар по культуре Руси. В огне пожарищ исчезли бесценные книжные и художественные сокровища, оказались разрушены памятники архитектуры.
После нашествия Русь вошла в состав Золотой Орды — одной из частей быстро распадавшейся Монгольской империи. Золотая Орда занимала огромную территорию: от побережья Каспия на юге до бывшей Волжской Булгарии на севере, от Западной Сибири, Иртыша и Оби на востоке до берегов Дуная на западе. В этом государстве русские земли — лишь часть владений ордынского хана.
Признание князьями власти последнего означало установление ордынского ига — системы политического и экономического господства над русскими землями правителей Золотоордынского государства.
В политическом отношении русские княжества сохраняли автономию: князья, как и прежде, управляли подвластным населением. Однако прежней полноты власти уже не было. Деятельность князей находилась под контролем представителей хана; суверенные права были утрачены и перешли к верховному правителю — хану Золотой Орды, которого на Руси называли царем. Прежний порядок наследования сохранялся, однако хан Золотой Орды мог лишить неугодного князя престола, сместить или даже убить его. Каждый из князей подтверждал свои права получением ярлыка — ханской грамоты. Для этого надо было совершать поездки в столицу Орды.
Несмотря на распад Великого княжества Владимирского, князь, обладавший титулом великого князя владимирского, считался главою Северо-Восточной Руси. Но с 40-х гг. XIII в. ярлык на великое княжение также жаловался правителем Золотой Орды.
Опираясь на опыт Китая и Средней Азии, монголы создали разветвленную и эффективную систему экономической эксплуатации порабощенных народов. С населения взимались харадж (поплужное — подать с плуга), тамга (торговая пошлина) и т. д. Проводилась перепись платежеспособного населения, для чего в Русскую землю были посланы численники.
Вся дань, собираемая на Руси и отправляемая хану, получила название ордынского выхода. Но помимо выхода населению приходилось идти на разного рода чрезвычайные сборы и подношения. Особенно обременительны были княжеские поездки в Сарай, куда нельзя было показываться без богатых даров-почестей хану и его многочисленному окружению.
В основе системы ордынского владычества на Руси лежало насилие. Для этого в русские земли посылали военные отряды, возглавляемые баскаками, выполняющими двоякую роль: они следили за князьями и сбором выхода, подавляли всякий намек на сопротивление жителей городов и деревень.
Насилия и произвол баскаков, проведение переписи вызвали волну антиордынских выступлений. Главной их силой стали горожане. В 1257 г. новгородский люд выступил против тамги; два года спустя они решительно отказались принять численников. В новгородские события принужден был вмешаться князь Александр Невский.