5 марта 1953 г. умер И.Сталин. После его смерти началась ожесточенная борьба за лидерство в стране. На сентябрьском пленуме ЦК КПСС 1953 г. Первым секретарем ЦК был избран И.Хрущев, популярность которого стремительно росла. В СССР начался период, который получил название «оттепель».
В 1954 году в СССР торжественно отмечали 300-летие «воссоединения» Украины с Россией. В честь юбилея, исходя из исторических и культурных связей, этнического и территориального единства Украины и Крыма, Верховный Совет СССР своим указом включил Крымскую область в состав УССР.
Переломным событием в жизни СССР стал XX съезд КПСС, состоявшийся в феврале 1956 г. В историю этот съезд вошел благодаря докладу Н.Хрущева «О культе личности и его последствиях». Впервые на таком высоком уровне были приведены многочисленные факты преступлений и злоупотреблений Сталина и его окружения.
Однако критика культа личности была неполной и носила половинчатый характер. Она практически не касалась политической системы, созданной И.Сталиным в стране, не раскрывала предпосылок и причин возникновения и существования этого явления. Н.Хрущев объяснял появление культа личности окружением СССР капиталистическими странами, острой классовой борьбой в обществе и личными чертами характера И.Сталина. Доклад П.Хрущева носил разоблачительный, а не аналитический характер. Будучи представителем административно-командной системы, Н.Хрущев не решился ее разрушить. Осудив сталинское единовластие, он сохранил авторитарную форму управления государством. Полного разоблачения культа личности не произошло, прежде всего, потому, что это означало бы разоблачение государственной системы, во главе которой стоял и сам Н.Хрущев.
Весной 1956 г. началось массовое освобождение политических заключенных. Одновременно проводился пересмотр дел я реабилитация большинства осужденных по политическим обвинениям. С 1956 по 1963 гг. в Украине было оправдано около 250 тыс. человек, преимущественно посмертно. Но вскоре этот процесс пошел на спад, с 1964 по 1986 гг. было реабилитировано лишь 80 тыс. человек. Процесс реабилитации невинно осужденных продолжается и по сей день.
С 1957 г. началась реабилитация репрессированных народов. Было разрешено вернуться в родные места чеченцам, ингушам, балкарцам, карачаевцам, калмыкам. Но официально не были реабилитированы немцы Поволжья, крымские татары, турки-месхетинцы, греки и болгары Крыма.
Во второй половине 50-х гг. начинается интенсивный поиск эффективных путей управления экономикой. Стало больше внимания уделяться экономическим методам управления. УССР, как и другим республикам, было предоставлено больше прав в регулировании хозяйства, в результате чего под контроль Украины с 1957 г. перешло до 97% заводов республики, в сравнении с 34% в 1953 г. Увеличился выпуск товаров народного потребления, но предпочтение отдавалось все же развитию тяжелой промышленности.
В сельском хозяйстве повышалась самостоятельность колхозов, улучшалась социальная сфера села и материальное положение крестьян. Валовая продукция сельского хозяйства за 1954-1958 гг. возросла на 35%. Были ликвидированы МТС, а их техника распродана колхозам и совхозам. Отмена трудодней и введение гарантированной денежной оплаты труда создали реальную основу для перехода колхозов на хозрасчет. Колхозникам выдали паспорта.
Вместе с тем, правительство предприняло ряд мер, которые тормозили рост продуктивности сельского хозяйства. В частности, было запрещено содержать скот в пригородах. В целом, в СССР с 1958 по 1962 г. поголовье коров в личном подворье сократилось с 22 млн. до 10 млн. голов. Также были ограничены размеры приусадебных участков. Все это снижало эффективность сельскохозяйственного производства и вело к повышению цен на мясо, масло и другие продукты питания.
Отрицательно сказалось и то, что из Украины на освоение целины были направлены тысячи тракторов, машин и другой техники, а также десятки тысяч людей. Целинная эпопея, в ходе которой намечалось освоить более 40 млн. га. земли в районах Казахстана, Сибири, Урала и за счет этого резко увеличить производство зерна, осталась нереализованной. Это произошло вследствие непродуманных методов, плохой подготовки, а также нереальных сроков и масштабов ее выполнения. Однако огромные деньги на реализацию этой и других сверхпрограмм выделялись, а, следовательно, зерновые районы страны, в том числе и Украина, недополучала их. В результате проведения такой политики СССР с начала 60-х гг. стал закупать хлеб за границей.
Позитивные изменения происходили в социальной сфере. Росла зарплата, к 1960 г. закончился перевод рабочих и служащих на 7-часовой рабочий день. В разряд приоритетных была выдвинута жилищная политика. Если за все довоенные годы в республике было построено 78,5 млн. квадратных ветров общей площади жилья, та в 1956-1965 гг. – более 182 млн. квадратных метров. Были увеличены пенсии некоторым категориям рабочих и служащих, введено пенсионное обеспечение колхозников, отменена плата за обучение в старших классах школы и вузах.
В целом, несмотря на успехи в развитии промышленности и сельского хозяйства, в управлении экономикой продолжали господствовать административно-командные методы управления, которые отодвигали экономические рычаги на второй план. Кардинальных изменения в экономике и других сферах общественной жизни не произошло.
Процессы десталинизации и хрущевской «оттепели» в Украине позволили сформироваться поколению, которые получили название «шестидесятники». Среди последних можно назвать имена писателей и поэтов: Л.Костенко, В.Симоненко, И.Драч, Н.Винграновский, Э.Гуцало; литературные критики: И.Дзюба, И.Светличный, Э.Сверстюк; публицисты: В.Мороз, В.Черновол, М.Осадчий и многие другие. Они требовали исправлений ошибок прошлого, гарантий свободного культурного развития народа в будущем, обеспечения украинскому языку ведущей роли в образовании и культурной деятельности в республике. Несмотря на противоречия и ограниченность, либерализация стала заметным явлением в Украине и Советском Союзе.
Изменения в общественно-политической жизни проходили сложно и противоречиво. Начатые реформы не подкреплялись дальнейшими демократическими преобразованиями. К тому же в партийном и государственном аппарате было много тех, кто не желал кардинального изменения в жизни страны. В высшем политическом руководстве вызревала идея смещения Н.Хрущева с постов главы партии и правительства.