Публіцистика та художня література є різними видами словесної творчості, кожен із яких має свій предмет, власні завдання та функції. "Публіцистика спирається на аналітичне мислення й покликана висвітлювати різноманітні громадські проблеми (політичні, економічні, моральні тощо). Художня література, красне письменство, мислиться як сфера невимушеної суб'єктивної гри думки та емоції, як образно інтуїтивне переживання світу".
Якщо художня література є предметом наукових пошуків уже кількох тисячоліть, то публіцистика, на погляд Юхима Лазебника, досі "не має ні своєї наукової історії, ні своєї всебічно осмисленої теорії". Це пояснюється тим, що впродовж досить тривалого часу публіцистику розглядали як літературу другого ґатунку, своєрідний ерзац. І ці підходи досить часто виявляють себе й досі. Зокрема, аналізуючи нарис, Ірина Янська і Володимир Кардін, не сумніваються в тому, що цей жанр є літературою, але їх турбує якість цієї літератури: "Чи не другого ґатунку? Чи не публіцистика з домішками художності?". Про поширеність думок, що публіцистика є в художньому плані літературою неповноцінною, пише М.І. Стюфляєва: "Деякі публіцисти змирилися з думкою про художню неповноцінність публіцистичної продукції".
Слабкість теоретичних позицій публіцистики виявляється й у родожанровому її поділі. Якщо художня література ще з античних часів (з праць Платона та Аристотеля) традиційно поділяється на три літературних роди — епос, лірику й драму, то стосовно публіцистики досі існують різні, часто проти ясні точки зору. Одні зараховують публіцистику 0 журналістики, вважаючи її окремою частиною останньої. Для інших — публіцистика включає в себе ще й журналістику. Комусь здається, що публіцистика є самостійною наукою, ще інші роблять її частиною соціології. І подібні позиції далеко не вичерпують різних підходів до природи публіцистики. Юхим Лазебник, наприклад, вважає публіцистику синтетичним родом літератури. А коли це рід, то він мусить мати власну жанрову систему. Якщо епос має такі жанри, як епопею, роман, повість, новелу, оповідання, казку, а драма включає в себе комедію, трагедію, власне драму, водевіль, фарс, мелодраму тощо, то і публіцистика повинна мати свою систему жанрів. І справді, в публіцистиці останніх двох століть чітко викристалізувалися такі жанрові форми, як промова, нарис, стаття, інтерв'ю, памфлет, фейлетон, репортаж, рецензія, лист тощо.
Щоправда, літературознавці не особливо шанують публіцистичні жанри. Юхим Лазебник писав, що "як тільки справа доходить до теоретиків літератури, то вони взагалі жанрів публіцистики не визнають за літературу, хоч своєї точки зору нічим не обґрунтовують". Дослідник української публіцистики наводить приклад, коли автори підручника "Основи теорії літератури" змилувалися лише над одним жанром — нарисом: „Можливо, це сталося тому, що цей жанр більше від інших жанрів публіцистики досліджується літературознавцями”. Далі Юхим Лазебник зазначив, що 1967 р. на Україні вийшла книга досвідченого і шанованого літературознавця П. К. Волинського "Основи теорії літератури", яка в цілому заслуговує похвали, але в ній немає жодного рядка про вторгнення публіцистики в художню літературу". І лише мимохідь автор згадує про жанр нарису.
Не набагато далі пішли й автори інших вітчизняних підручників з теорії літератури. У підручнику „Теорія літератури” (за ред. В.Ф. Воробйова та А. В’язовського) згадується лише нарис, як "оперативний вид літератури, який відгукується на все нове у нашому житті". У новітньому підручнику "Теорія літератури" Олександра Галича Віталія Назарця, Євгена Васильєва, окрім нарису розглядаються ще й фейлетон та памфлет, але автори відносять їх до жанрів епосу, хоча й згадують їхню художньо-публіцистичну природу. Зовсім відсутня стаття про публіцистику в "Літературознавчому словнику-довіднику", немає такого терміна в "Мистецтві слова. Вступі до літературознавства" Анатолія Ткаченка. І в новітніх російських виданнях цей термін або зовсім відсутній ("Введение в литературоведение"), або перебуває десь на периферії, як, для прикладу, в "Теории литературы" В. Є. Халізева, який публіцистику згадує у зв'язку з двома типами текстів, що їх виділяють семіотика та культурологія. Зокрема, "тексти, причетні до гуманітарної сфери, світовідчуттєво вагомі й особистісно зафарбовані. їх правомірно називати текстами-висловлюваннями. Інформація, що міститься в таких текстах, супроводжується оціночністю й емоційністю. Тут вагоме авторське начало (індивідуальне чи групове, колективне); текст гуманітарної сфери комусь належить, є втіленням і наслідком чийогось голосу. Саме це має місце в публіцистиці (розрядка наша. — В. Г.), есеїстиці, мемуарах і, головне, в художній літературі".
Очевидно, що публіцистику не слід розглядати як своєрідний синтетичний рід літератури. Це, скоріше, специфічний вид творчої діяльності. Володимир Здоровега в цьому зв'язку слушно зазначав: "Власне публіцистика — своєрідний вид літературної творчості з певними, властивими їй особливостями внутрішніми закономірностями".
Публіцистика має свій власний об'єкт, що збігається з об'єктом науки та літератури й мистецтва тобто дійсність у всіх її вимірах, виявах, взаємозв'язках в взаємовпливах. Предметом же публіцистики постає та частина об'єктивної дійсності, яка розкриває соціальні взаємини між різними суспільними групами, прошарками, окремими індивідами; відображає політичні, юридичні, економічні, моральні, естетичні, релігійні процеси і роль у них людського фактору. Цим самим публіцистика зближується з художнім освоєнням дійсності, притаманним мистецтву, особливо літературі як людинознавству.
Важливе місце в журналістикознавстві відіграє поділ публіцистики на жанри.
В. Здоровега зазначав, що "у літературній практиці про публіцистику говорять і пишуть як про жанр. Водночас ми знаємо, що для публіцистики характерна жанрова багатоманітність". Отож, спершу слід розібратися, що ж таке жанр у публіцистиці?
Д. Григораш дає таке тлумачення терміна жанр: це — "усталений тип твору, який склався історично і відзначається особливим способом освоєння життєвого матеріалу, характеризується чіткими ознаками структури". Подібні тлумачення змісту цього слова поширені й у новітньому літературознавстві: "Жанр — це історично сформований тип художнього твору, який синтезує характерні особливості змісту та форми певного виду творів, має відносно сталу композиційну будову, яка самостійно розвивається та збагачується", або "жанр — (від франц. — вид, рід) — вид змістовної форми, яка зумовлює цілісність літературного твору, що визначається єдністю теми, композиції та мовленнєвого стилю".
Існують різні класифікації публіцистичних жанрів. Автори "Основ теорії журналістської діяльності" ділять публіцистику на три різновиди: інформаційно-публіцистичну, головними жанрами якої є замітка, репортаж, інтерв'ю, звіт, аналітично-публіцистичну, провідними жанрами котрої виділяються Кореспонденція, стаття, рецензія, огляд, огляд преси, коментар і художньо-публіцистичну, у якій переважають нарис, фейлетон, памфлет, етюд, есе. У виданій дещо раніше праці М. Подолян провідними в системі публіцистичних жанрів постають інтерв'ю, стаття, нарис, зарисовка, рецензія. Д. М. Прилюк виділяє інформаційні жанри (замітка, звіт, огляд, репортаж, інтерв'ю, зарисовка), аналітико-ділові (кореспонденція, стаття, коментар, рецензія, огляд преси, репліка, лист до редакції і лист з редакції, діалог або бесіда), публіцистично-художні (нарис, есе, фейлетон, памфлет, портрет).
Власне бачення сучасних публіцистичних жанрів подає Володимир Качкан у навчальному посібнику "Жанри публіцистики". Щоправда, український науковець обмежується тільки докладним аналізом нарису та таких критичних жанрів, як рецензія та огляд.
Чітку систему публіцистичних жанрів подають В. Здоровега та ін. у книжці "Теорія і практика радянської журналістики (Основи майстерності. Проблеми жанрів). Окремо аналізуються стаття, рецензія, інтерв'ю, лист та інші жанри, які активно використовуються сучасними публіцистами.
Важливу роль в обранні певного публіцистичного жанру відводиться критеріям їхнього поділу. В. Здоровега виділяє чотири подібних критерії. По-перше, це "об'єкт відображення, тобто конкретний життєвий матеріал, який лягає в основу журналістського твору". По-друге, "призначення виступу-Дуже багато залежить від того, яку мету перед собою ставить редакція і конкретний автор". По-третє, "масштаб охоплення дійсності, масштаб узагальнення". І на кінець, по-четверте, "критерієм поділу творів журналістики на жанри є особливості літературно-стилістичних засобів вираження задуму".
Звичайно, що поділ публіцистики на жанри є достатньо умовним, оскільки нерідко трапляються випадки, коли один і той же твір має виразні ознаки різних жанрів, наприклад нарису, статті, есе тощо. І це при тому, що категорія жанру є досить консервативною, усталено стабільною, такою, що продовжує й розвиває риси, закладені ще в попередні епохи. Водночас будь-який публіцистичний жанр відкритий до нового, здатний зазнавати певних видозмін і модифікацій.
Особливо виразно це помітно в письменницькій публіцистиці. "Чим талановитіший, самобутніший автор, тим оригінальніший його твір не тільки за змістом, але й за формою, зокрема, жанротворчістю". Жанри письменницької публіцистики досі ще комплексно не вивчалися, хоча письменницька публіцистика П. Куліша, М. Драгоманова, І. Франка, Лесі Українки, М. Коцюбинського, І. Огієнка, С. Єфремова, М. Хвильового,
Д. Донцова, І. Багряного, І. Дзюби та ін. час від часу була предметом уваги сучасних науковців, хоча жодного синтетичного наукового дослідження, предметом якого є аналіз публіцистичних жанрів окремого письменника не існує. Виняток становлять хіба що кілька надмірно заідеологізованих праць про публіцистику Ярослава Галана, у яких серед іншого йдеться і про жанрову специфіку його памфлетів і нарисів (Елкин А. Ярослав Галан. Очерк жизни и творчества. — М., 1955; Кулінич Г. Ярослав Галан. — К., 1977; Малий П. Ярослав Галан-памфлетист. — К., 1969; Масловський В. Зброя Ярослава Галана. — Львів, 1982; Млинченко К. Зброєю полум'яного слова. — К., 1965; Ткачов П. Вечньїй бой. — Минск, 1970), а також праці про О. Довженка (Бабишкін О. Олександр Довженко-публіцист. — К., 1989), П. Тичину (Дузь І. Публіцистика Павла Тичини. — Одеса, 1960).
Нінель Заверталюк, чи не єдина з дослідників публіцистики українських письменників, зазначала, Що "публіцистична творчість багатьох з них взагалі не розглядалася, зокрема О. Досвітнього, О. Гончара, Б. Олійника, П. Панча, Д. Павличка, М. Рильського та багатьох інших".
Зрозуміло, що це ж стосується й жанрової системи публіцистики Олеся Гончара. Його ім'я, окремі Публіцистичні твори досить часто згадуються в працях дослідників публіцистики, зокрема й у докторській дисертації Нінель Заверталюк є розділ "Жанри публіцистики українських письменників та їх типологічні особливості". Науковець аналізує лише такі чотири жанри, як стаття, нарис, памфлет фейлетон. Гончарові твори залучаються до аналізу тільки перших двох жанрів і то на тлі багатьох статей і нарисів інших письменників. До того ж дослідниця у відповідності зі своїми завданнями обмежується творами, написаними Олесем Гончарем у 50-70-і роки, а оскільки памфлети й фейлетони не притаманні публіцистичній творчості цього письменника, вона аналізує лише статті й нариси.
Віктор Зубович розглядає нариси, статті, доповіді, промови, інтерв'ю, рецензії, слова-привітання як літературно-критичні твори, хоча й погоджується, що розрізнити публіцистику й художню критику в спадщині Олеся Гончара досить важко, "не просто й дати однозначну відповідь, бо дійсно спостерігаємо часто схрещення жанрів".
Оскільки публіцистика Олеся Гончара, що творилася понад шістдесят років літературної та журналістської діяльності митця, налічує сотні різнопланових творів, є потреба здійснити їх жанрову класифікацію, привівши все це до певної системи. "Переважним критерієм жанрової системності, — на погляд Б. Іванюка, — є синхронічний взаємозв'язок окремих жанрів, що зумовлений багатьма чинниками, серед яких основоположним виступає ціннісний кругозір історичного типу людини, а отже, сам критерій за змістом виявляється історично рухомим, що зобов'язує розглядати жанрову систему не тільки в синхронічному, але й у діахронічному ракурсі.
Це особливо важливо стосовно творчості Олеся Гончара, життєвий шлях і літературна діяльність якого відбувалися на тлі важливих віх історії України, позначених голодомором 1933 року, Другою світовою війною, невдалою спробою демократизувати суспільство в період хрущовської "відлиги", застійними часами брежнєвщини, горбачовською перебудовою і першими роками незалежності. І всі ці роки письменник не був простим спостерігачем, стороннім обсерватором дійсності: він жив у гущі народного життя, у повоєнні роки посідав помітні посади в Спілці письменників України, різних громадських організаціях, обирався до представницьких органів влади. Олесь Гончар мав можливість бачити радянську систему ніби зсередини, що відбилося в його публіцистичній творчості, яка представлена значною кількістю жанрів, де помітна еволюція його поглядів: від апологетики радянського способу життя до відвертої критики й переходу на позиції створення самостійної української держави й утвердження її авторитету в світі.
З'ясування жанрової парадигми публіцистики Олеся Гончара та зіставлення її із жанровою системою журналістики дають можливість говорити про специфіку письменницької публіцистики та особливості жанротворчості митця.