В економічній літературі мають місце різні визначення. Під ринком розуміють і договори купівлі-продажу; і сукупність ділових операцій, які здійснюються в певній сфері економіки або у певному місці; і місце зустрічі продавців і покупців тощо. Всі ці (як і інші) визначення ривка мають право на існування, оскільки характеризують ті чи інші сторони цього складного економічного явища. Проте для загальної характеристики ринка як форми організації суспільного виробництва такі визначення є спрощеними, "вузькими", що не представляють в повній мірі суті складної та багатогранної системи економічних відносин. Що ж тоді необхідно розуміти під поняттям "ринок"? Ринок - це певна сукупність економічних відносин між суб'єктами господарювання та індивідами, які опосередковані товарами та грошима, це обмін, який ведеться за законами товарного виробництва і обміну. Ринкові відносини базуються на ціновій системі і конкуренції і існують за умов наявності приватної власності, свободи вибору економічних суб'єктів, існування вільного підприємництва.
Більш ґрунтовно суть ринку розкривається через виконувані ним функції. Розглянемо найважливіші з них:
1. Регулююча - ринок визначає структуру пропозиції і забезпечу(розподіл і перерозподіл ресурсів у відповідності з попитом. Найважливіше значення при цьому відіграють ціни, а також конкуренція, яка впливає на рівень витрат виробництва товарів та послуг. Проте, аналізуючи дану функцію, треба відмітити, що сучасна економіка, окрім ринкових регуляторів, регулюється також державою за допомогою економічних (кредити, податки, ціни, які встановлюються державними органами) та адміністративних (державні замовлення, програми тощо) важелів, а також і самими товаровиробниками (вони заключають між собою угоди про ринки збуту, ціни, квоти тощо);
2. Ціноутворююча - ринок встановлює ціни, які віддзеркалюють суспільно-необхідні витрати виробництва, співвідношення між попитом та пропозицією, моди, смаки тощо;
3. Посередницька - ринок забезпечує умови, за яких економічно відокремлені товаровиробники знаходять один одного і здійснюють обмін результатами своєї діяльності;
4. Контролююча - ринок визначає значимість виробленого продукту і витраченої на його виробництво праці. Саме виконання ринком цієї функції забезпечує вплив споживачів на виробництво, оскільки саме вони визначають на ринку, наскільки необхідний суспільству вироблений продукт;
5. Стимулююча - ринок націлює виробників на зниження витрат виробництва, підвищення його ефективності на основі впровадження досягнень НТП, оскільки при здійсненні актів продажу стимулюються ті виробники, індивідуальні витрати яких нижче суспільно-необхідних;
6. Інформаційна - ринок безперервно інформує про стан економіки за допомогою цін, які постійно змінюються, процентних ставок за кредити, курсів акцій тощо;
7. Оздоровча - ринок по своїй суті досить жорстка система, яка націлена на ефективне функціонування. Завдяки дії ринкових механізмів (конкуренції, цін) погано працюючі товаровиробники банкрутують, а добре, ефективно працюючі - розвиваються;
8. Інтегруюча - ринок забезпечує взаємодію функцій, що перелічені вище, і веде до вибору ефективних рішень в діяльності кожного суб'єкта ринкового господарства. Ринок поєднує економіку в єдине ціле, розвиваючи і систему ефективних горизонтальних і вертикальних зв'язків, у тому числі і зовнішньоекономічних.
Розглянуті аспекти суті та функцій ринку свідчать про високу ефективність даної форми організації суспільного виробництва і необхідність прискорення ринкових перетворень в Україні, формування якісно нового господарського механізму. Основними умовами формування ринкових відносин, в Україні є:
1) розвиток різних форм власності (приватної, колективної, державної) і відтворення на цій основі багатосуб'єктиих власників. Це має відбутися шляхом роздержавлення і приватизації власності;
2) демонополізація економіки та створення конкурентного середовища;
3) досконале правове оформлення ринкових відносин, що формуються;
4) розвиток підприємництва як невід'ємної, найважливішої частини ринкових відносин;
5) створення ринкової інфраструктури.
Безперечно, формування ринкових відносин становить довгий процес, у ході якого постійно відбуваються зміни в усіх основних сферах суспільного життя, виникають певні непередбачені наслідки заходів, що впроваджуються, різного роду "збої"". Проте здійснення ринкових перетворень на основі науково обґрунтованої програми, яка б враховувала не тільки специфіку сучасної української економіки, її реальні можливості, а й світовий досвід ринкових трансформацій, дозволять подолати проблеми, які існують і виникають протягом перехідного періоду, і забезпечити прискорений перехід України до ринкових відносин.