Умеешь хранить тайну

 

Понемногу слепящий свет угас и гул в ушах затих.

— Теперь можно смотреть, — объявил Габриель.

Ксавье тотчас вскочил на ноги, но при виде архангела подался назад и уперся лопатками в стену. Впрочем, он почти сразу подтянулся, встал прямо и смело взглянул на небесного гостя.

Редкому смертному по силам вынести ангельскую красоту, но Ксавье не был новичком. Я заметила, что он едва дышит, словно легкие отказывались ему служить. Перед лицом подобного величия дыхание представлялось излишеством. Молли реагировала более драматично: выпучила глаза, так что они чуть не выскакивали из орбит, уронила руки, придушенно ахнула и пала на колени, изогнув спину и потянувшись к Михаилу словно на невидимой цепочке. Еще мгновенье разглядывала его, а потом ее глаза закатились, и девочка рухнула в обморок. Михаил невозмутимо разглядывал ее.

— Смертные, — произнес он голосом, в котором слились в единый хор тысячи церковных хоров, — слишком впечатлительны.

— Брат, — шагнул к нему Габриель. Он, в человеческом облике, выглядел карликом рядом с блистающим Михаилом. — Я рад тебе.

— Здесь сложилась мрачная ситуация, — отозвался Михаил. — Одна из нашего рода в плену. На подобное нарушение границ должно ответить.

— Мы рассмотрели все возможности, но, как ты знаешь, врата ада тщательно охраняются, — сказал Габриель. — Высшие знают путь внутрь?

— Эти сведения закрыты даже от нас. Ответ известен лишь демонам, пресмыкающимся внизу.

При этих словах Ксавье, не сдержав гнева, выступил вперед.

— Соберите войско! — выкрикнул он. — У вас достаточно сил! Возьмите их штурмом и вытащите Бет. Разве это так трудно?

— То, что ты предлагаешь, действительно в наших силах, — ответствовал Михаил.

— Так чего вы ждете?

Взгляд Михаила скользнул по лицу Ксавье. Жутковатое было зрелище: архангел словно бы состоял из отдельных частей, действующих независимо. Взгляд, например, был неуловим и не выражал никаких чувств. Мне не понравилось, как он смотрит на Ксавье — словно перед ним не живой человек, а лабораторный образец.

— Как видно, смертному нипочем вызвать Апокалипсис, — проговорил он.

— Не вини его, — поспешно вступился Габриель. — Парень не понимает последствий штурма, а к Бетани очень привязан.

Скользящий, отдельный взгляд архангела задержался на лице смертного.

— Слышу. Человеческие эмоции — иррациональная сила.

Ксавье насупился. Ему не нравилось, что его обсуждают, словно упрямого неразумного ребенка.

— Я не знал, что это вызовет Апокалипсис, — мрачно процедил он. — Конечно, такой побочный эффект нежелателен.

Расслышав в его тоне сарказм, Михаил поднял тонкую изящную бровь. Молчавшая до сих пор Айви встала рядом с Ксавье, открыто поддержав парня.

— Что велел Конклав? — спросила она.

— Мы обнаружили источник полезных для вас сведений, — холодновато ответил Михаил. — Сестра Мэри Клер. Вы найдете ее в обители Непорочной Марии в Теннесси, округ Ферхоуп.

— Чем она нам поможет? — резко спросил Ксавье.

— Пока это все, что мы вправе вам предложить, — и желаем удачи. — Михаил обернулся к Ксавье. — Прими совет: тебе, чтобы стать вождем среди смертных, следует культивировать умеренность.

— Еще вопрос, — перебил Ксавье, не замечая предостерегающих взглядов Айви и Габриеля.

— Да? — помедлив, отозвался Михаил.

— Вы полагаете, Бетани в порядке?

На лице Михаила мелькнуло странное выражение. Немногие смертные дерзнули бы напрямик обратиться к Высшим, тем более — атаковать вопросами.

— Демон не пожалел сил, чтобы завлечь ее туда. Он не стал бы этого делать, если бы не дорожил ее жизнью.

Михаил склонил голову и исчез в ослепительной вспышке, сопровождавшейся громовым раскатом. Я подумала, что он разнесет все вокруг себя, но, когда свет погас, комната оказалась такой, как была, не считая только обугленного круга на месте, где стоял архангел. Едва он скрылся, все заметно расслабились, задышали свободнее. Михаил играл за нашу команду, но выносить его грозное присутствие было нелегко.

Габриель, обойдя кофейный столик, подхватил Молли на руки и бережно переложил на диван. Айви сходила за мокрой тряпкой и вытерла ей лоб. Молли лежала приоткрыв рот, но дышала уже нормально. Габриель взял ее пальцами за запястье, проверил пульс и, убедившись, что девочка не пострадала, отошел. Обдумывая совет Михаила, он перебирал волосы пальцами.

— Монахиня? — тихо спросил Ксавье. — Она сумеет помочь? Что она может знать?

— Михаил не направил бы нас к ней без причины, — ответил Габриель. — Смертные связаны с нижним миром, недоступным для нас. Демоны считают своим делом искушать живущих на земле, особенно тех, что полагает свою веру несокрушимой. Для них это забава. Возможно, сестра Мэри сталкивалась с темными силами. Надо найти ее и выяснить, что ей известно.

Айви решительно выпрямилась.

— Полагаю, это значит, что мы едем в Теннесси.

Я к этому времени начала засыпать. Слишком много сильных впечатлений. Пребывание вне тела оказывало на меня странное действие. Мне хотелось вернуться в себя, принять плотский облик и свернуться под одеялом, но я заставила себя держаться, пока Молли не придет в себя. Что скажут ей Айви с Габриелем? Запомнила ли моя подружка посещение сияющего незнакомца, или они вывернутся, объяснив, что она поскользнулась и ударилась головой?

Мои родные скрылись, чтобы наскоро собрать вещи для поездки, а Ксавье оставили стеречь Молли. Он, глубоко задумавшись, сидел напротив нее на мягкой кушетке. Только временами поглядывал, как она, и раз, глубоко вздохнув, встал, чтобы укрыть Молли пледом. Такая забота и внимание после недавней их перепалки тронули меня и потянули к нему с новой силой. Ксавье не из злопамятных. Он по натуре — защитник слабых. За что я и люблю его так сильно.

Молли застонала и вскинула руку ко лбу. Ксавье тотчас очнулся от задумчивости, встал, отошел чуть в сторону, чтобы не напугать девочку. Веки у Молли задрожали, она протерла глаза кулаками и сонно заморгала.

— Какого черта? — тихо пробормотала она, поднимаясь. Кровь отхлынула от лица, когда ее взгляд упал на то место, где недавно стоял Михаил. Я будто видела, как всплывают у нее в голове воспоминания. Потрясение явственно отразилось на лице.

— Ты как себя чувствуешь? — осторожно спросил Ксавье.

— Вроде нормально. Что это было?

— Ты потеряла сознание. Должно быть, перенапряглась. Прости, я не хотел с тобой ссориться.

Молли уставилась на него.

— Говори честно, что произошло, — потребовала она. — Я даже с закрытыми глазами видела свет…

Взгляд Ксавье не дрогнул.

— Может, тебе надо обратиться к врачу? Похоже на сотрясение.

Молли подскочила и набросилась на него:

— Не валяй дурака! Я знаю, что видела!

— Правда? — спокойно отозвался Ксавье. — И что же?

— Человека, — нерешительно начала Молли и тут же поправилась: — Вернее, я сначала подумала, что человека — очень большого, ослепительно красивого. Он был омыт светом, и его голос звучал как сто голосов, и крылья… огромные крылья, как у орла!

При виде Ксавье даже самый уверенный в себе свидетель усомнился бы в собственном рассудке. Парень чуть поднял брови, чуть подался назад — словно от опасной сумасшедшей. Однако Молли так легко не купилась.

— И не смотри на меня! — рявкнула она. — Ты тоже видел, я знаю!

— Понятия не имею, о чем ты, — уперся Ксавье.

— Здесь был ангел — вот здесь он стоял. — Молли махнула рукой на выжженный круг. — Я его видела! И не убеждай меня, будто я сошла с ума.

Ксавье сдался. Он постоял, скрестив руки на груди, изображая недоверие, и вдруг устало выдохнул. Позвал:

— Габриель, ты бы подошел сюда.

Мой брат тут же появился в дверях.

— Молли, ты снова с нами!.. Как самочувствие?

— Давай, расскажи Габриелю, что видела, — вмешался Ксавье.

Молли заколебалась. Ей все равно было, что подумает о ней Ксавье, но мнением Габриеля она дорожила и не хотела, чтобы он принял ее за сумасшедшую. Впрочем, колебалась она недолго.

— Я видела ангела, — убежденно заговорила моя подружка. — Не знаю, зачем он явился и что говорил, но уверена: он здесь был.

Габриель не спорил и не соглашался, а разглядывал Молли, морща мраморный лоб. Никто бы не сказал этого по его невозмутимому лицу, однако я догадывалась: брат думает, что больше не владеет положением. Открытие Молли означало для моих родных катастрофу. Они и одного-то смертного ни за что не хотели посвятить в свою тайну и пошли на это только потому, что выбора не было. Я открылась Ксавье, не посоветовавшись с ними. А двое смертных, знающих правду, в нашем маленьком городе означало реальные проблемы. Но что делать, если Молли собственными глазами видела Михаила?

Мне хотелось быть рядом с братом, поддержать его во внутренней борьбе. В своем бестелесном облике я обняла Габриеля, попыталась передать ему свою силу. Старалась внушить, что поддержу его, какое бы решение он ни принял. Он ни в чем не был виноват, хотя, конечно, принимал ответственность на себя. Михаил явился без предупреждения, и не было времени защитить Молли. Архангелы, исполняя свою миссию, не считаются с уязвимостью смертных. Они служат Богу и целеустремленно несут Его слово и волю живущим на земле. Несколько тысяч лет назад они без колебаний обратили ослушавшуюся их жену Лота в соляной столп. В стремлении к цели они решительно сносят все, что стоит у них на пути. Михаилу Молли не угрожала, и он оставил ее без внимания, сбросив последствия на Габриеля. Мне подумалось, что брат, как и я, меняется. Живя среди людей, трудно сохранить божественную беспристрастность. Габриель оставался верен своему Царствию, но при этом видел, как предан мне Ксавье, знал, как глубоко мы привязаны друг к другу.

Он, конечно, никогда не нарушит верность Семерым, собратьям-архангелам, однако пребывание в Венус-Коув изменило его. Прежде он был представителем Бога, наблюдал движения мира отстраненным, взвешенным взглядом. Теперь в нем зародилось желание разобраться в земной жизни.

Габриель принялся ходить по комнате и, не успела я посторониться, прошел прямо сквозь меня. Брат внезапно замер; по его глазам я поняла: он уловил вибрацию воздуха. Мне хотелось, чтобы он сказал остальным, что чувствует мое присутствие, но я хорошо знала брата и ход его мыслей. Нет смысла сообщать Молли и Ксавье, что я здесь. Они все равно не сумеют ни поговорить со мной, ни меня коснуться. Им станет только тяжелее. Габриель совладал с собой и, вернувшись к Молли, присел рядом с ней на подлокотник дивана. Молли инстинктивно потянулась к нему, но Габриель ее не коснулся.

— Ты уверена, что вынесешь правду? — спросил он. — Пожалуйста, подумай о том, что она может изменить всю твою жизнь.

Молли послушно кивнула, не отрывая от него взгляда.

— Что ж, тогда… ты действительно видела ангела. Собственно, это был архангел Михаил. Он пришел нам на помощь, так что бояться нечего.

— То есть настоящий?.. — прошептала потрясенная Молли. — Ангелы существуют?

— Так же, как ты.

Молли нахмурилась, переваривая открытие.

— Почему никто из вас не напугался, одна я вырубилась?

Габриель глубоко вздохнул, взгляд его дрогнул, но отступать было поздно.

— Михаил — мой брат. Я такой же, как он.

— Но вы… — начала Молли, — вы же… как это? Не понимаю…

Она сбилась.

— Послушай, Молли. Помнишь, маленькой тебе родители рассказывали рождественские истории?

— Конечно! — Молли запнулась. — Всем же рассказывают?

— Помнишь рассказ о Благовещении? Можешь пересказать?

— Я… наверное. Ангел явился деве Марии в Назарете с вестью, что она родит дитя, и имя ему будет Иисус, и будет он Сыном Божьим.

— Молодец, — похвалил мой брат. — Может, ты вспомнишь и имя ангела?

— Имя? — смешалась Молли. — Не было имени. Нет, погодите, было. Его звали… звали… — Она глубоко вздохнула и, кажется, едва снова не потеряла сознание. — Ангел Габриель!

— Это я и есть, — спокойно сообщил мой брат.

— Не волнуйся, у меня это тоже не сразу в голове улеглось, — вставил Ксавье. Молли его не услышала. Она, разинув рот, глазела на Габа. — Габриель, Айви и Бет — ангелы, — продолжал Ксавье. — Вокруг нас существует иной мир, который мало кто замечает.

— Я должен быть уверен, что ты поняла, — настаивал Габриель. — Если тебе этого не вынести, попрошу Айви очистить тебе память. Мы здесь не единственные сверхъестественные существа. Есть другие, ты не представляешь, какие темные, и именно они захватили Бет. Чтобы вернуть ее, нам нужно объединиться.

— Ничего, Молли, — утешил Ксавье, — Габриель с Айви не допустят, чтобы с тобой случилась беда. Кроме того, демонам нужны не мы.

Молли наконец услышала его слова.

— Какие еще демоны? — взвизгнула она, вскочив с дивана. — О демонах никто ничего не говорил!

Габриель покосился на Ксавье, укоризненно покачал головой.

— Так не пойдет, — заметил он. — Давайте-ка позовем Айви.

— Нет, постойте, — перебила Молли. — Дайте мне минутку прийти в себя. Я хочу вам помочь. Кто, говорите, захватил Бет?

— Ее похитил в ночь Хэллоуина демон, вызванный вашим сеансом, — объяснил Габриель. — Ты его помнишь как Джейка Торна. Он в прошлом году некоторое время учился в школе «Брюс Гамильтон».

— Австралиец? — с трудом припомнила Молли, мучительно отыскивая воспоминания, которые Айви стерла из ее памяти, как файлы с компьютера.

— Англичанин, — поправил Ксавье.

— Поверь мне, с этим существом лучше не сталкиваться на узкой дорожке, — добавил Габриель.

— О господи, — простонала Молли. — Права была Бет с этим сеансом! Почему я ее не послушалась?

— Что толку теперь обвинять себя? — остановил ее Габриель. — Этим Бет не вернуть. Сейчас нам надо собраться с силами.

— Хорошо, что я должна сделать? — отважно спросила Молли.

— Мы через несколько часов уезжаем в Теннесси, — сказал Габриель. — От тебя требуется просто остаться здесь и никому не проговориться.

— Стоп. — Молли встала. — Без меня вы не поедете.

— Еще как поедем, — с прежней враждебностью отрезал Ксавье.

— Тебе безопаснее остаться, — многозначительно произнес Габриель.

— Нет, — уперлась Молли, — после того, как вы кинули такую бомбу, оставить меня дома разгребать осколки — не выйдет!

— Нам нельзя медлить, — объяснил Габриель, — а тебе придется уговаривать родителей, уведомить школу…

— Нужна мне эта школа! — бросила Молли. — Мало я прогуливаю? — Она вытащила из кармана джинсов мобильник. — Скажу маме, что поживу несколько дней у Тары.

Никто не успел ее остановить: Молли набрала номер и убежала в кухню. Я слышала, как она выпаливает знакомую байку, будто Тара порвала со своим парнем, расстроена и не может оставаться одна, без подруги рядом.

— Никуда не годная идея, — протянул Ксавье. — Это же Молли — самая болтливая девчонка в городе. Она точно проговорится.

Я вполне доверяла суждению брата. Опасалась за Молли, однако верила, что при необходимости она сумеет сохранить голову на плечах.

Айви, похоже, придерживалась другого мнения, и я впервые стала свидетельницей серьезной размолвки между ней и Габриелем.

Где-то в глубине дома хлопнула дверь; Айви ворвалась в комнату, мрачная как грозовая туча, и бросила на пол два собранных походных рюкзака. Ее голубые глаза метались от двери в кухню к Габриелю. Сейчас Айви открывалась мне с новой стороны. Куда девалась моя нежная терпеливая сестра?.. Ее место занял Воин Царствия, готовый к битве серафим. Я знала, что серафимы редко сердятся, не так легко пробудить в них гнев. Глядя на Айви, я догадалась, что значу для нее больше, чем думала.

— Такое нарушение правил — не шутка, — мрачно проговорила Айви, обращаясь к Габриелю. — Мы не можем взваливать на себя дополнительную обузу.

— Каких правил? — вмешался Ксавье. — По-моему, нет никаких правил.

— До сих пор демоны не выбирали мишенью нас, — объяснила сестра. — Они назло Небесам охотятся за смертными. А сейчас они забрали одну из наших, хотя и знали, что мы этого так не оставим. Возможно, они того и ждали от нас… а значит, готовы развязать войну. — Она обратила взгляд на Молли. — Для нее это опасно.

— По-моему, у нас больше нет выбора, — возразил Габриель.

— То, что Молли с Бетани — школьные подруги, еще не позволяет запросто отказаться от обычной процедуры.

— Наше положение обычным не назовешь, — отрезал Габриель. — Конклаву явно безразлично, узнает ли о нас еще одно человеческое существо. Иначе Михаил явился бы с большими предосторожностями. Возможно, ты права и назревает что-то очень серьезное.

Айви не дала себя убедить.

— Если так, подумай, с чем мы столкнемся. Мы за нее отвечаем.

— Она очень настойчива, не переспорить.

— Она — девочка-подросток, а ты — архангел! — горько заметила Айви. — Тебе приходилось иметь дело и не с такими.

Брат только плечами пожал.

— Нам пригодится любой союзник.

Айви нахмурилась, ткнула в него пальцем.

— Хорошо, но я на себя ответственности за нее не возьму. Она на тебе.

— Вы тратите время на Молли! — возмутился Ксавье. — Нам больше думать не о чем? Не пора ли в дорогу, искать ту монахиню?

— Ксавье прав, — кивнул Габриель. — Забудем о розни и вспомним о настоящем. Надеюсь, еще не поздно. Мы не знаем, с чем столкнулись. До сих пор ангелы попадали в ад лишь по собственной воле — глупцы, ослепленные гордыней, обратившиеся против Отца и последовавшие за Люцифером.

— Что ты говоришь? — вспылил Ксавье. — По-твоему, Бет нарочно туда попала? Она этого не хотела, Габриель! Вспомни, я сам видел, как все случилось!

В эту минуту мне хотелось лягнуть брата. Как он мог подумать, что я выбрала путь тьмы?

Айви мигом пересекла комнату и положила ладонь на плечо Габриелю.

— Мы пытаемся объяснить, что Джейк не сумел бы так просто затащить ангела в ад. Либо Бет согласилась добровольно, либо мы на грани Армагеддона.

 

Глава 16

ОДНА ДУША

 

Держаться становилось все труднее. Мой призрачный образ как будто размывался по краям, стремясь к покинутому телу. Но от слов Айви мне стало дурно. Неужели мое пленение — предвестие чего-то ужасного?

Я, в отличие от Ксавье, не винила Габриеля за его слова. Он просто говорил то, что думал. Я действительно приняла приглашение Джейка, хотя и не понимала, что делаю. Наверняка Габриель надеялся на лучшее, однако он должен рассмотреть все вероятности. Правда, ради Ксавье можно было бы выразиться помягче. Но брат никогда не стеснялся высказать правду как она есть. Он и сотворен был как воплощение истины и ее защитник. Ксавье этого не понимал и пришел в ярость. Он привык, что у Айви с Габриелем на все найдутся ответы, сейчас же было иначе, и нерешительность ангелов его пугала.

Ксавье не находил себе места. Сел и тут же снова вскочил. Все тело натянуто тетивой, так и звенит энергией.

— Я ее видел, — заговорил он после долгого молчания. — Вас там не было, вы не видели ее лица, когда она поняла, что происходит. Я хотел ей помочь, но опоздал. Я пытался ее спасти… — Его голос затих, он беспомощно уставился на свои руки.

— Конечно, ты пытался, — утешила Айви. Она, как обычно, лучше Габриеля чувствовала настроение Ксавье. — Мы знаем Бетани и верим в нее. Мы знаем, что Джейк завоевал ее доверие самой подлой уловкой. Но теперь это не важно. Джейк добился цели — сейчас она на его территории. Деликатная ситуация, и вернуть Бет, скажем честно, будет нелегко.

Габриель не склонен был подслащивать пилюлю.

— Если и есть способ пробиться в измерение, известное под названием «ад», я о таком не слышал. С тех пор как мы заключили Люцифера под землю, ни один ангел оттуда не возвращался.

— По-моему, ты говорил, что нужно искать портал? — Ксавье твердо сжал губы, сдерживая себя.

У меня защипало глаза. Как мне хотелось обнять его, погладить по щеке, утешить, прошептать, что я жива и даже под землей только о нем и думаю.

— Говорил, — признал Габриель, — но сказать легче, чем сделать.

Взгляд его был устремлен вдаль. Я поняла, что брат уже не здесь, ушел в мир собственных мыслей. Я верила Габриелю. Если есть способ меня спасти, брат его найдет.

— Не понимаю. Если Джейк нарушил правила, почему нам нельзя? — настаивал Ксавье.

— Джейк, обманом добившись доверия Бетани, правил не нарушал, — объяснила Айви. — Демоны извечно обрекают души на муки ада, манипулируя ими.

— Значит, и нам придется играть грязно, — сказал Ксавье.

— Именно. — Айви тронула его за плечо. — Ты бы пока успокоился, а? Дай нам разобраться. Надеюсь, что-то прояснит поездка в Теннесси. Случай с Бетани беспрецедентный: ангел Господень в аду! На такой случай правил не прописано. Ты меня понимаешь?

— Не знак ли это? — вернулся к действительности Габриель.

— Знак чего? — не понял Ксавье.

— Что Люцифер набирает силу. Пусть даже его сила проявилась через Джейка. Надо тщательно все обдумать. Безрассудство может только усугубить положение. Вот почему Михаил направил нас к источнику информации.

— Послушайте, разговор за чашечкой травяного чая не поможет Бет! Вы двое всё думаете о великом, а для меня главное — Бет, и я на все готов, лишь бы вернуть ее домой. Если вы не поможете, справлюсь сам!

Ксавье двинулся к двери, и я перепугалась, как бы он не решился на какое-нибудь безрассудство.

Габриель быстрее молнии оказался у него на пути.

— Сам ты не справишься, — ледяным тоном отрезал он. — Понял? Сдержи на минуту бушующий в тебе тестостерон и выслушай. Я знаю, что ты хочешь вернуть Бет — как и все мы, — но если ты станешь строить из себя героя комикса, делу это не поможет.

— А что поможет? Сидеть на месте и твердить, что ничего не поделаешь?.. Бет мне объяснила: твое имя означает «Воин Бога». Тот еще воин!..

— Думай что говоришь, — предостерег Габриель, сверкнув глазами.

— А то что? — Ксавье уже не сдерживал себя. Еще немного, и он сорвется, сделает такое, о чем потом пожалеет. Если бы дотянуться, объяснить ему, что Габ прав. Как я ни восхищалась верностью и решимостью любимого, я понимала: одной доблестью здесь ничего не добьешься. Габриель наверняка уже строил планы — по крайней мере, я на это надеялась. Лучше бы Ксавье дал ему время поразмыслить.

Архангел по-прежнему стоял на пути у смертного, их взгляды скрестились. Надо отдать Ксавье должное: он первым овладел собой.

— Мне нужно выйти, остудить голову, — буркнул он, протискиваясь мимо Габриеля.

— Хорошо, — крикнула ему вслед Айви, — мы тебя подождем.

 

Я последовала за Ксавье, сбежавшим по песчаным ступенькам к берегу, изо всех сил посылая ему лучи спокойствия. Кажется, достигнув полосы пляжа, он немного расслабился. Глубоко вздохнул и свободно выдохнул, сошел по темному песку к воде и постоял, глубоко засунув руки в карманы, глядя на море. Ксавье беспокойно переступал с ноги на ногу, силясь совладать с тревогой.

Если бы он хоть на миг отвлекся от чувства собственного бессилия, я сумела бы дать ему знать о себе. Если бы он перестал оплакивать меня и на минуту освободил голову!

Словно подслушав мои мысли, Ксавье хладнокровно стянул с себя свитер, снял и оставил валяться на песке ботинки, остался в одних шортах и футболке. Оглядел пустынный пляж и, глубоко вздохнув, побежал. Мое призрачное «я» бежало рядом с ним, воодушевляясь его участившимся дыханием и качающим кровь сердцем. Впервые с нашей разлуки мы были так близки. Ксавье двигался грациозно — тренированный атлет. Спорт всегда раскрепощал его, и сейчас я чувствовала, как отступает напряжение. Наконец Ксав сумел отвлечься от мысли о потере. Физическое усилие помогло. Я ощущала каждый отдельный мускул в его икрах, в широких плечах, сливалась с ловким телом, отрывающим от земли собственный вес. Не помню, долго ли мы бежали, но когда Байрон-стрит стала лишь полоской на горизонте, Ксавье остановился. Нагнулся, упершись руками в бедра. Солнце уже садилось, окрашивая волны красным. Грудь Ксавье вздымалась, он ждал, пока выровняется дыхание. Я знала: сейчас он ни о чем не думает — впервые за последние недели его сознание очистилось. Нельзя было терять времени, упускать такой шанс. За нами виднелись утесы — то самое место, где я открылась ему, выпустив крылья и бросившись со скалы. Сейчас я сомневалась, верно ли поступила тогда, навсегда осложнив ему жизнь. Я связала его с собой, нагрузила проблемами, которые в ином случае никогда бы его не коснулись.

Вглядываясь в близкое лицо Ксавье, я видела, как он мрачнеет. Разгоряченное тело дало лишь короткую передышку — скоро мой друг вновь будет терзаться, гадая, что сделал не так. Время истекало. Я отступила, позволила ветру отнести меня на несколько шагов, затем крепко зажмурилась, направляя всю энергию туда, где в телесном облике располагалось бы мое сердце. Я представила всю эту энергию сжатой в крутящийся тяжелый мяч. В нем слилась вся моя любовь, все мои мысли, все мое существо. А потом я бросилась бегом. Я бежала прямо на заглядевшегося на океан Ксавье и, добежав, ударилась в него, и шар энергии захлестнул его космическим цунами. Долю секунды я ощущала себя в нем, его и моя суть слились воедино.

Однако мгновенье минуло. Ксавье застыл, не понимая, что произошло, инстинктивно вскинув руку к сердцу. Я могла проследить каждую его мысль по лицу. И надеялась, что он поймет все правильно, не примет случившееся за сердечный приступ. Через несколько минут усиленных размышлений замешательство на его лице сменилось чистым блаженством. Увидев, как он ищет меня глазами, я уже не сомневалась — понял! Как я гордилась, что сумела пробиться к нему с первой попытки! Я делала лишь первые шаги, но сумела — связь установлена! Ксавье смотрел прямо на меня — невидимую, но живую, как никогда. Его ясный бирюзовый взгляд как будто отыскал мои глаза, и на лице зародилась улыбка.

— Бет, — прошептал он, — где ты была так долго?

 

Глава 17

СООБЩНИК

 

После встречи с Ксавье все для меня переменилось. То, что произошло между нами, было лучше поцелуя, лучше сна в одной постели. Я обвила его бьющееся сердце, проникла в его жилы, ощутила электрические импульсы его мозга. Теперь я знала, что такое истинная связь. И знала, что за нее надо сражаться.

До сих пор я довольствовалась тем, что терпеливо ждала спасителей. Не видела, что еще могу сделать. Теперь я, как и Ксавье, не могла просто ждать, я должна была взять дело в свои руки. Решимость воссоединиться с ним горела во мне ярким пламенем. Хватит мне разыгрывать жертву. Я сыта по горло ощущением беспомощности. Спору нет, Джейк меня пугал, но вечная разлука с Ксавье страшила куда больше.

Что-то во мне нашептывало, что я подвожу Ксавье. Просиживаю целыми днями в номере пентхауса, общаясь только с Ганной и Таком, разыгрывая нездоровье, чтобы свести к минимуму контакты с демоном. Ксавье выбивается из сил, размышляя, планируя, забывая обо всем, а я изображаю похищенную девицу в ожидании рыцаря. А ведь я не так уж беспомощна. Я тоже кое-что могу. Только не в одиночку.

— Планы переменились, — заговорила я, едва Так вошел в номер. — Мне нужна твоя помощь.

Парень неловко зашаркал ногами.

— Ты меня пугаешь…

Я немного сомневалась, можно ли на него положиться, однако выбора не было.

— Я хочу поискать порталы.

Так вздохнул.

— Этого я и ждал… Бет, их почти невозможно найти. Только высшие демоны знают, где они расположены.

— Я ангел, Так. Может, во мне есть встроенный детектор или еще что? Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Восхищаюсь твоей уверенностью, — заметил Так и тут же добавил: — Только имей в виду, я тысячу раз пробовал найти портал, и ничего не вышло.

— В этот раз повезет, — улыбнулась я.

— Рад буду помочь, — кривовато ухмыльнулся Так. — Хотя если нас поймают, то вздернут на дыбу.

— Значит, не будем попадаться.

— Не так-то это просто.

— Справимся, — упорствовала я. — А если поймают, скажу, что сама все затеяла, а тебя втянула насильно.

Такер вздохнул.

— Наверное, стоит рискнуть.

— Здорово! Так где околачиваются эти самые «высшие демоны»?

— Влипну я, тебя слушая, — сказал Так, — ну да ладно. Главное — выбраться из отеля. Здесь каждый дюйм просматривается, с тебя глаз не спускают.

— Есть идея, — объявила я и, растянувшись ничком на кровати, схватила со столика внутренний телефон. До сих пор я ни разу им не пользовалась, поэтому в голосе на том конце линии сквозило удивление.

— Добрый вечер, мэм, — отозвалась портье. — Чем могу быть полезна?

— Вы не соедините меня с мистером Торном? — вежливо попросила я. — Мне нужно с ним поговорить.

В трубке зашуршала бумага.

— Боюсь, мистер Торн сейчас на совещании, — невыразительно сообщила женщина. — Просил не беспокоить.

— Вы не могли бы ему сообщить, что вызывает Бетани Черч?

— Не вешайте трубку, пожалуйста.

Через минуту голос в трубке разительно изменился. Теперь портье говорила почтительно, как с важной персоной.

— Примите извинения, мисс Черч, — угодливо сказала она. — Немедленно соединяю.

Два гудка, и я услышала в трубке мурлычущий голос Джейка.

— Приветствую, милая. Уже соскучилась?

— Может, и так, — игриво отозвалась я, — но звоню не поэтому. Я хотела попросить разрешения…

Я не хуже Джейка умела включать обаяние.

— Ты шутишь, Бет? С каких пор тебе требуется мое разрешение? В прошлый раз ты вполне обошлась без него.

Я постаралась добавить в голос сладкой мольбы.

— Просто я решила, что хватит нам с тобой ссориться. Не хочу и дальше портить отношения.

— Угу, — с сомнением хмыкнул Джейк. — Так чего ты хочешь?

— Подумала, нельзя ли мне походить по клубам, — самым непринужденным тоном сообщила я. — Знаешь, познакомиться с завсегдатаями, обтереться немножко…

— Ты хочешь на тусовки? — поразился Джейк. Конечно, я застала его врасплох.

— Ну, не то чтобы, — протянула я, — но уж очень я засиделась в номере. Надо бы чем-то заняться, чтобы не сойти с ума.

Джейк помолчал, взвешивая мою просьбу.

— Хорошо. Однако одной тебе туда нельзя, — решился он наконец. — А я сейчас занят. Ты подождешь несколько часов?

— Вообще-то, — сказала я, — Такер не прочь составить мне компанию.

— Такер? — расхохотался Джейк. — Много с него проку на танцплощадке!

— Это точно, — признала я, — но за чапероне он сойдет. — И, понизив голос, я с обезоруживающей фамильярностью добавила: — Только скажи, я ведь с ним буду… в безопасности? Мы с ним не слишком хорошо знакомы, друзьями нас не назовешь. — Я бросила на Така покаянный взгляд. — Как, по-твоему, он сумеет обо мне позаботиться? И не обидит ничем?

В тихом смешке Джейка прозвучала угроза.

— С Такером ты в полной безопасности. Он никому не даст тебя обидеть — знает, что я, если что, шкуру с него заживо спущу.

— Отлично! — Я сумела скрыть отвращение. — Если ты ему доверяешь, его и возьму.

Джейку пришла в голову новая мысль:

— Надеюсь, ты не затеваешь никаких глупостей?

— Если бы затевала, неужели стала бы спрашивать разрешения? — Я издала протяжный вздох, выражающий, как я надеялась, обиду. — Ладно уж, останусь дома… Все настроение пропало.

— Нет-нет, погуляй, — возразил Джейк, испугавшись нового приступа хандры. — Надо же познакомиться с местом, которое со временем станет твоим домом. Я предупрежу охрану, что ты выходишь.

— Спасибо. Я вернусь не поздно.

— Да, пожалуй, лучше не задерживаться. Кто знает, с чем ты можешь столкнуться.

— Ничего со мной не случится, — легкомысленно бросила я. — Все уже знают, что я твоя.

— Приятно слышать, что и ты наконец поняла.

— А что толку отрицать?

— Рад, что ты осваиваешься. Не сомневался, что со временем все уладится.

В тихом голосе Джейка слышалась неподдельная радость. Его фантазии меня пугали — он крепко вбил себе в голову, что между нами что-то есть. Я бы рада была его излечить, но понимала: это уже не в моих силах.

— Я ничего не обещаю, Джейк, — уточнила я. — Просто выхожу размяться.

— Понимаю. Желаю повеселиться.

— Постараюсь. О, кстати, мне бы в этот раз заведение повыше классом. Есть варианты?

— Бетани, ты не устаешь меня изумлять… Сходи в «Гекс». Я их предупрежу.

Положив трубку, я наградила Такера самодовольной улыбкой, гордясь разыгранным спектаклем не меньше, чем восхождением на Эверест.

— Купился? — не поверил Такер.

— Взял наживку вместе с крючком, грузилом и леской!

— Вот уж не думал, что ты такая способная лгунья.

— Правда получилось, да? — Вскочив с кровати, я прямиком направилась к двери, мечтая поскорей вырваться из душного номера.

— Эй, Бет, — окликнул Такер. — В таком виде в клуб не ходят.

Я оглядела свое платье в цветочек и вздохнула. Так прав — одеваться надо согласно роли. Я порылась в шкафу — ничего подходящего к случаю.

Я уже начала злиться, когда в дверь коротко постучали. Такер открыл. Вошла Азия с одежным чехлом в одной руке и дорогой косметичкой — в другой. Входя, она послала мне хищную усмешку — не скрывала, что действует по приказу. Оделась она в этот раз в кожаное платье мини с кружевным корсетом и в красные сапоги-чулки. Кожа цвета кофе с молоком сверкала переливающейся на свету косметикой.

— Меня прислал Джейк. Решил, что тебе надо помочь одеться. Судя по твоему виду — не ошибся. — Она бросила пакет с одеждой на ближайшее кресло. — Это тебе должно подойти. Примерь, а потом займемся остальным.

Азия оглядела меня как безнадежно больную. И, не дав возразить, проследовала за мной в ванную. Я, отвернувшись, поспешно натянула черно-белое платье в облипку и сунула ноги в украшенные хрустальными бусинами лодочки с бантами на пятках. Хмуро взглянула на Азию, которая уже разложила на мраморном столике пудреницу и гигантские кисточки. Она, конечно, не стала бы тратить на меня время, если бы не приказ Джейка.

— Ох, милочка, если собралась в клуб, выглядеть надо соответственно. Нельзя же одеваться как юный скаут!

— Давай заканчивать, — проворчала я.

— Лично я только «за», — усмехнулась Азия и нацелила на меня кисточку для туши — словно орудие убийства.

Из ванной я вышла неузнаваемой. Естественные кудряшки как утюгом разглажены, губы густо накрашены, глаза в тенях стального цвета. Бронзовая пудра придала бледной от природы коже оттенок загара. На ушах серьги в виде вееров, а накладные ресницы, стоит моргнуть, так и норовят склеиться. Азия даже ноги мне опрыскала фальшивым загаром из золотого флакончика, а благоухала я как гигантский кокос. Такер при виде такого преображения чуть не лишился языка.

— Эй, там внутри есть Бет? — позвал он. — Выглядишь ты… э… очень…

— Подбери слюни, деревенщина, — прикрикнула Азия. — Ну, вперед!

— Ты тоже идешь? — спросил Так.

— Конечно, почему бы и нет? Ты против? — подозрительно прищурилась она.

— Ничего подобного! — возразил Такер и многозначительно покосился на меня, намекая, что Джейк обеспечил себе страховку.

Пока мы втроем спускались из пентхауса к вестибюлю, на нас засматривался каждый встречный. Мой новый наряд не слишком подходил для ангела, зато в нем я чувствовала себя во всеоружии для новых опасностей, таящихся в сумрачных тоннелях Аида. И мне очень не терпелось начать поиски неуловимых порталов. Риск не страшил, после того как я не одну неделю провела во тьме — буквально и метафорически.

Старательно игнорируя одобрительные усмешки служащих отеля, я проплыла к входным дверям. Я давно усвоила, что вежливость и дружелюбие — не лучший способ заслужить уважение местных обитателей. Швейцар в форме тронул пальцами поля шляпы и махнул длинному черному лимузину. Машина беззвучно подъехала.

— Мистер Торн заказал для вас автомобиль, — объявил швейцар.

— Как любезно с его стороны! — буркнула я, залезая вместе с Такером на заднее сиденье. Джейк, даже отсутствуя, умудрялся крепко держать в руках вожжи.

Азия села впереди. Она, похоже, была знакома с шофером и сразу завела с ним разговор об общих приятелях. Мы с Такером из-за тонированной стеклянной перегородки ловили только обрывки фраз.

— В «Гексе» от меня не отходи, — предупредил Такер. — Слышал я, там собирается любопытное общество.

Я не спросила, что он понимает под «любопытным», — скоро узнаю сама.

Район клубов разительно отличался от мест, где стоял отель. «Амброзия» размещалась на отшибе, а клубы теснились в густом переплетении тоннелей, за металлическими дверями в бетонных стенах. Вышибалы у этих дверей выглядели одинаковыми, как клоны: солдатские стрижки и непроницаемые лица. Музыка, лившаяся из каждого заведения, звучала ритмично, словно где-то билось огромное сердце. Меня здесь мучила клаустрофобия.

Клуб «Геке» размещался чуть поодаль от остальных, и входили в него из отдельного тоннеля. Азия взмахнула пропуском — как видно, сюда пускали только по приглашениям. Оказавшись внутри, я поняла почему. Первым делом в нос ударил запах дорогих сигар. «Гекс» был не столько ночным клубом, сколько игорным залом, где проводила время элита Аида. Посетители — высокопоставленные демоны обоих полов. Все они двигались плавно, как пантеры, и все, судя по шикарным нарядам, были одинаково тщеславны. Впрочем, кроме демонов я заметила и несколько смертных — не души, а плоть и кровь, как Ганна и Так. Мне не пришлось спрашивать — без слов поняла, что они здесь, чтобы угождать своим хозяевам. Пышный декор в стиле барокко дышал ароматом прошлого. Классическая скульптура, мраморные колонны, обитая черным бархатом мебель, шелковые занавеси, и на каждой стене зеркала в резных рамах. Песня, лившаяся из колонок на потолке, была мне знакома. Я, бывало, слушала ее в машине Ксавье, но здесь она казалась более уместной: «Я вижу, недобрая всходит луна, я вижу беду на пути, земля дрожит, наступает гроза, настали дурные дни…»

Некоторые гости клуба занимали столики с лампами под бахромчатыми абажурами. Прихлебывая коктейли, они любовались стриптизершами в блестящем дамском белье. У больших столов посреди зала шла игра. Рулетка и покер мне были знакомы, а вот та, что называлась «Колесо удачи», поначалу озадачила. С полдюжины игроков сидели вокруг стола, уставившись на экраны маленьких компьютеров. На экранах теснились танцующие. Каждому танцору отводилась особая иконка на колесе. Банкомет раскручивал колесо, и выигравшим считался тот, кто заранее выбрал выпавшую иконку. Игра показалась бы мне бессмысленной, не повидай я уже мучений, ожидавших этих танцоров в яме.

В клиентах клуба не было ничего таинственного или загадочного. Все, что осуждалось бы на земле, здесь было в моде. Пары на виду у всех занимались тем, что можно назвать «предварительными ласками», бесстыдно втягивали в ноздри полоски белого порошка и, не скрываясь, заглатывали разноцветные таблетки. Некоторые демоны грубо обходились со своими смертными спутниками, а хуже всего, что те явно наслаждались их жестокостью. От общей аморальности происходящего меня затошнило.

Я скоро усомнилась, стоило ли сюда приходить, тем более искать здесь сведений о порталах. Моя недавняя самоуверенность испарялась на глазах.

— Пожалуй, идея была не из лучших, — нерешительно призналась я Таку. Его ответ заглушила музыка.

Едва мы вошли, все взгляды обратились на меня, хотя я старалась держаться неприметно. Демоны словно чутьем заприметили чужую. Те, что были поближе, придвинулись вплотную, их акульи глаза заблестели. Такер, обхватив меня за плечи, направил к стойке бара, где я поспешно села на табурет. Азия заказала нам всем по рюмке водки и мигом осушила свою. Я пригубила и замялась в нерешительности.

— Это тебе не ликер, милая, — усмехнулась Азия. — Ты нарочно привлекаешь к себе внимание?

Метнув на нее злой взгляд, я, запрокинув голову, влила в себя содержимое рюмки. Безвкусная водка огнем обожгла горло. Подражая спутнице, я грохнула рюмкой о стойку, не сообразив, что бармен увидит в этом сигнал налить по новой. Ко второй порции я не прикоснулась. Голова уже плыла, и я ловила неодобрительные взгляды Така. И вдруг Азия произнесла фразу, поразившую нас обоих.

— Думаю, что сумею помочь вам в поисках, — сказала она.

— Мы просто хотим повеселиться, — оправившись от первого изумления, возразил Так.

— Еще бы! Повеселиться. Стоит на вас взглянуть! — фыркнула Азия. — Не вешай мне лапшу на уши, Такер. Забыл, с кем говоришь? Я знаю, чего вам надо, и знаю кое-кого, кто дал бы вам совет.

— Ты нам помогаешь? — напрямик спросила я. — Почему?

Азия сверху вниз глянула на меня.

— Я не стала бы тебе помогать, но мой господин, похоже, впал в детство, и его мальчишеская влюбленность меня раздражает. Долг верноподданной — помочь ему преодолеть эту слабость. И я решила, что лучший способ…

— Выставить Бет из ада, — подхватил Такер, совсем не удивившись.

— Именно. — Азия обращалась только ко мне. — Поверь, я всегда руководствуюсь исключительно собственной выгодой, а сейчас мне выгодно тебя отсюда сплавить. Желательно прежде, чем Третий Круг серьезно пострадает.

Я вспомнила, что Ганна в первый день нашего знакомства упоминала Третий Круг.

— О чем ты говоришь?

— Азия принадлежит к мятежникам, которые намерены свергнуть Джейка, — пояснил Такер. — Князь, на их взгляд, в последнее время пренебрегает обязанностями правителя.

— Не верю своим ушам, — вздохнула я. — Неужели партия демонов способна злоумышлять против своего вождя?

Азия закатила глаза.

— Он не просто демон, он — падший ангел. Из первых, из тех, кто изначально был с Большим Папой. Их всего восемь — восемь князей восьми кругов. Девятым, разумеется, правит сам Люцифер — самым жарким кругом ада.

— Стало быть, изначальных демонов всего восемь, — медленно повторила я, — а остальные, должно быть, ими созданы.

— Ну да, — ехидно согласилась Азия. — Остальные ничем не распоряжаются, их легко списать со счетов, они просто рабочие пчелки. Любимчиков назначают в камеры пыток или приглашают в постели главных игроков. Иной раз они сговариваются и пытаются сбросить Изначальных. Конечно, это ни разу не удавалось.

— А если те узнают? — спросила я.

— Джейк всех прикончит.

— Изначальные на все пойдут, чтобы защитить себя, — вставил Такер. — А Джейк — особенно.

— И как же мятежники планируют его свергнуть?

— Они мало что могут, — пожала плечами Азия. — Там большинство — идиоты, выжидающие удобного случая подорвать его власть.

— Я считала тебя его главной опорой, — проговорила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Быть может, с Азией действительно удастся сговориться? — Почему ты его не уведомила?

— Оставить кое-что при себе никогда не вредно.

— А заговорщики сердиты на Джейка из-за меня? — уточнила я.

— Угу. — Азия развела руками. — Они выражали обеспокоенность, но Джейк никого не слушает. У каждого свой вкус! — хищно усмехнулась она.

— А тебе не опасно нам помогать?

— Слыхала поговорку: «Оскорбленная женщина страшнее дьявола»? Скажем так: задето мое самолюбие.

— И ты сообщишь нам, что тебе известно о порталах? — спросил Такер.

— Я не говорила, что мне что-то известно. Но есть кое-кто, кто знает. Его зовут Эшер.

Отбросив тяжелую занавесь на задней стене, мы вышли в переулок, где нас ожидал демон в итальянском костюме. На вид Эшеру было лет тридцать с небольшим. Высокий, короткие темные волосы, лицо римского императора. На лоб ему падала непослушная прядь волос, щеки были изрыты оспинами. Мужчина жевал зубочистку, не сознавая, как походит на типичного персонажа гангстерского фильма. Нос с легкой горбинкой и пустой акулий взгляд выдавали в нем демона. Он непринужденно шагнул вперед, смерил меня взглядом, и любопытство на его лице тотчас сменилось разочарованием.

— Этот наряд никого не одурачит, милочка. Тебе здесь не место.

— Ну, хоть в чем-то мы сходимся, — согласилась я. — Вы из мятежников?

— Точно, — кивнул Эшер, — и у меня ровно две минуты, так что слушай хорошенько. Здесь ты не найдешь того, что ищешь. Порталы проявляются в разных формах, однако больше всего я наслышан о том, что открывается с Пустоши, за пределами тоннелей.

— Не знала, что здесь есть что-то, кроме тоннелей, — удивилась я.

— Как не быть! — ощерился на меня Эшер. — Конечно, там не живут. Скитаются только пропащие души, пока Легавые не утащат их обратно.

— Как нам его распознать?

— Портал? Ищи перекати-поле, которое гоняет ветром по Пустоши. Отсюда иди на юг и не останавливайся. Как найдешь — узнаешь… если доберешься.

— Почему я должна вам верить? — усомнилась я.

— Потому что я не меньше тебя хочу прижечь Джейку пятки. Надоело, что князь видит в нас прах под ногами. Если он так быстро лишится своего трофея, будет повод усомниться в его силе, и тогда появится шанс его сбросить.

Я заметила, как Азия за спиной у Эшера закатила глаза, и поняла ее. Заговорщики толком не продумали плана. Вряд ли в ближайшее время им удастся поколебать власть Джейка.

Такер кивнул в знак благодарности и, взяв меня под руку, развернул к клубу. Я поняла так, что Пустошь ему известна, и послушно вернулась в зал.

До ухода из клуба «Гекс» я еще раз успела увидеть Эшера. Он стоял у стойки, склонившись к Азии. Я заметила, как демон быстро лизнул ее в ухо, как его рука погладила ее бедро, и решила, что Азия оплачивает полученные сведения.

И еще подумала, что в Аиде неведомы ни верность, ни доверие. Все здесь держится на лжи и обмане. Никогда не скажешь, кто с кем сотрудничает, кто с кем спит, кто кем манипулирует.

Нет, какой бы роскошью ни окружил Джейк свою королеву, я здесь не выживу!

 

Глава 18

ПОРТАЛ

 

— Тебе надо вернуться, — говорила я Такеру, пока мы тащились по грязным тоннелям. — Это я все придумала, а тебя впутывать нехорошо. Скажи Джейку, что я тебя обманула, что потерял меня из виду. Азия подтвердит.

Впрочем, я уже понимала, что Такеру поздно поворачивать назад. Если парень вернется в «Амброзию» один, на него обрушится вся ярость Джейка.

Должно быть, и Так это понимал, но сказал только:

— Я тебя одну не отпущу.

— Я не позволю Джейку тебя обидеть, — обещала я, — что бы ни случилось.

Такер ускорил шаг и обогнал меня.

Мы еще не далеко ушли от района клубов, а местность разительно переменилась. В воздухе запахло серой, земля стала голой, как пустыня. Казалось, из нее высосали все соки жизни, все краски, оставив только серую пустоту. Туман клубился над головами, заслоняя даже то, что здесь сходило за небо.

Хотя тесные тоннели остались позади, в этом странном измерении нигде не было ни начал, ни концов. А хуже всего — вездесущий звук, приглушенные вопли погибших душ, вечно витающие в воздухе. Я чувствовала, как они пролетают мима — горячие сквозняки в душной атмосфере. Они были невидимы, разве только слабо мерцали на лету, но присутствие ощущалось, и ничто не могло заглушить запредельных голосов.

Давила жуткая опустошенность, словно душа моя уже отделилась от тела. Сердце стучало все чаще, все сильнее хотелось остановиться, передохнуть. Такер схватил меня за руку и ускорил шаг.

— Я устала, — донесся мой собственный голос.

— Не останавливайся. Здесь так действуют окрестности. Надо двигаться.

Впрочем, на Такера Пустошь не оказывала подобного действия. Может, за время, проведенное в Аиде, он приобрел иммунитет. А может, дело в том, что я, ангел, остро ощущала отчаянье каждой души.

— Если задержишься, Легавым легче будет взять твой след, — добавил Такер.

Я и забыла о Легавых. А ведь знала, что испускаю чистый, свежий аромат дождя. В дымной атмосфере клубов он мог потеряться, но здесь, на открытом месте…

— Ты не скажешь, что это за Легавые?

Такер глянул мне в лицо и покачал головой.

— Пока не стоит.

— Брось, — возразила я, видя, что Такер не откажется без боя от принятой на себя роли покровителя. — Мне лучше узнать сразу.

Такер вздохнул.

— Они выслеживают души, скитающиеся по Пустоши, — коротко, словно не желая отвлекаться от более важных дел, пояснил он.

— И эти души попадают обратно в клубы? — наивно спросила я.

— Не совсем.

— Их бросают в яму, да? — поняла я. — Ничего, Такер, я уже видела.

Я готова была рассказать подробнее, чтобы он не пытался оборонить меня от суровой действительности, но тут Такер остановился и зажал мне ладонью рот.

— Слышишь?

— Что?

— Слушай!

Минуту мы стояли молча. Теперь я тоже слышала звук, который заставил Така остановиться. Голос — легкий, тонкий девический голос.

— Бетани, — причитал он. — Бетани, это я.

Детский голос приблизился.

Я затаила дыхание. Вокруг меня горячим смерчиком вился призрак.

— Кто ты? — робко спросила я. Ветер словно гладил меня тонкими чуткими пальцами.

— Ты забыла? — Голос звучал потерянно, и чудилось в нем нечто знакомое.

— Мы тебя не видим, — решительно обратился к призраку Такер. — Выйди из тени.

Разинув рот, я смотрела, как из клубов тумана проступает девичья фигурка. Сперва это был просто легкий очерк, словно карандашный набросок, затем фигура уплотнилась, и, присмотревшись, я узнала ее. Пепельные волосы, задорно вздернутый носик, оттопыренные губки — все было до боли знакомо. Волосы свалялись, щеки запали, но ошибки быть не могло. Голубые глаза светились по-прежнему, резко выделяясь на чумазом лице. Они глядели на меня с таким отчаянием, что сердце разрывалось.

— Тейла, — прошептала я. — Ты? Что ты здесь делаешь?

— Я могла бы спросить о том же тебя, — рассеянно улыбнулась Тейла. Одета она была как одевалась при жизни: в облегающий топ и короткие шортики. Стояла босиком, и сквозь пыль я сумела рассмотреть облупившийся лак на ногтях.

— Тебя тоже похитили? Тебя Джейк сюда утащил?

Тейла покачала головой.

— Я осуждена, Бет, — тихо призналась она, — и душа моя сослана сюда.

— Как же так? — хриплым шепотом проговорила я. Сказанное не укладывалось у меня в голове.

— Умирая в душевой для девочек, я услышала вокруг себя голоса. Они взвешивали мои грехи, подсчитывали добрые дела. А потом я стала падать.

Я хотела спросить, какие же прошлые дела привели ее сюда, однако не находила слов. Это было бы страшной бестактностью, и все же… наверняка произошла ошибка. Тейла ведь совсем девочка. Пусть порой она бывала пустоголовой, задиристой и не любила соперниц, но это же не смертные грехи. Она умела быть жестокой к тем, кто не принадлежал к ее блестящему легкомысленному мирку, но я видела в ней и доброту. И представить не могла, чтобы она совершила серьезное преступление.

— Знаю, о чем ты думаешь, — пристыженно бросила Тейла. — Гадаешь, за что я здесь.

— Я ни о чем не спрашиваю, Тей.

— Ладно уж. Я здесь за то, что в жизни так и не научилась верить. — Она помедлила, в голубых глазах блеснули слезы. — Я думала только об удовольствиях. Я грешила и тут же забывала об этом.

Я ждала продолжения, но она не сразу решилась продолжить рассказ.

— Я поступила ужасно. Я была рядом и ничего не сделала.

— Рядом с кем?

— Пару лет назад в Венус-Коув погиб маленький Томми Финчер. Его сбила машина, а шофер даже не остановился. Об этом писали во всех газетах. Водителя не нашли. Томми было всего десять лет, родители его так и не оправились от удара.

— А ты здесь при чем?

— Я там была, когда это случилось.

— Как? Почему ты не сообщила? — не понимала я.

— Потому что водителем был мой тогдашний парень. Он был пьян, нельзя было позволять ему садиться за руль… — Она беспомощно замолчала.

— Ты его прикрыла? Почему?

— Он был из выпускного класса, а мне всего пятнадцать. Говорил, что любит меня. Все девочки из моего класса завидовали. Я потеряла голову, не могла отличить хорошее от плохого.

Я не знала, что ей сказать. Грех бездействия — серьезный грех. Кое-кто считает, что допускающий несправедливость виновен не меньше самого преступника. В некоторой степени Тейлу могли оправдать ее молодость и неопытность… Как видно, этого оказалось недостаточно для спасения.

— А что с тем парнем?

— Через несколько месяцев после того мы с Тоби разошлись, его семья переехала в Арканзас.

— А тогда почему ты продолжала молчать?

— Попросту струсила. И мальчика это не вернуло бы. Я боялась за свою репутацию, людской молвы.

— Ох, Тейла, — вздохнула я. — Тебе, верно, было так одиноко!

Сейчас она мало походила на знакомую мне девочку. Прежняя Тейла слишком много занималась своей прической, чтобы задумываться о добре и зле. Теперь она стала мудрее, только поздно.

— Знаешь, как я поняла, что попала в ад, или в «Аид», или как там его называют эти царственные мерзавцы? — продолжала Тейла. — Дело не в пламени, даже не в муках. Я поняла, где я, потому, что здесь вовсе нет любви. Тебе нельзя здесь оставаться, Бет. Вокруг одна сплошная ненависть. Кончаешь тем, что ненавидишь всех, а больше всего — саму себя.

— А тебе не страшно одной? — вмешался Такер.

— Страшно, наверное. — Тейла пожала плечами. — Но я не могла не сбежать. Клубов мне не вытерпеть… там демоны делают из тебя отбивную.

Как видно, ее слова о чем-то напомнили Такеру. Он нервно оглянулся.

— Нам надо идти.

— Идем с нами, — позвала я Тейлу, не желая так скоро расставаться с ней.

Мы крались по голой Пустоши. Тейла тащилась следом, то скрываясь из глаз, то снова выныривая из стены тумана.

На ходу я вспоминала стих из Библии.

«…Из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы. И сказано было ей, чтобы не делала вреда траве земной, и никакой зелени, и никакому дереву, а только одним людям, которые не имеют печати Божией на челах своих».

Как скор Божий гнев! Юность и неведение не спасают от суда. И мне как никогда стало ясно, зачем я живу на земле.

— Так ты, значит, ангел? — спросила Тейла. — Можно было догадаться по тому, как непорочно ты жила.

— Откуда ты узнала? — удивилась я.

— Пока жива была, не знала. А теперь чувствую. К тому же ты вроде как светишься.

— А ты не удивляешься?

— Я уже ничему не удивляюсь.

Не зная, что сказать, я сменила тему:

— Молли по тебе тоскует.

Тейла жалобно улыбнулась.

— Как она? Я тоже по ней скучаю.

— Она нормально, — сказала я. — Это и правда была ты — в ночь Хэллоуина?

Тейла кивнула.

— Я пыталась вас предупредить. Только впустую, раз ты все же здесь.

— Ты знала заранее?

— Я предчувствовала, что сеанс расшевелил какое-то зло. Абби дура — не представляла, что творит.

— Не будь к ней слишком строга — она сразу пожалела, когда поняла. Как ты догадалась явиться?

— Прослышала, что в Венус-Коув вот-вот откроется портал, поняла, что это к беде, и решила вас предостеречь. Только и этого не сумела. Все зря.

— Нет, не зря, — твердо сказала я. — Ты пыталась.

— Странно, что ангел не додумался держаться подальше от этих дел, — упрекнула Тейла, на миг став прежней.

— Ты права. Наверное, плохо старалась.

— Ох, только без сантиментов, — усмехнулась Тейла. — Знаешь, о тебе здесь легенды рассказывают. Всем известно, как ты разбила сердце Джейка, а твой брат загнал его под землю. Он с тех пор все ждал случая тебя вернуть.

— А чем кончится эта история, кто-нибудь знает? — хрипло выдавила я.

— Нет. И все хотят узнать. Лично я надеюсь, что ты вернешься к Ксавье.

— Я тоже, — сказала я.

Растрескавшейся земле у нас под ногами не видно было конца. Пустошь разнообразили лишь редкие булыжники и одинокие растения вроде кактусов.

— Здесь ничего нет, — обескураженно проговорил Такер. — Наверное, нам надо возвращаться.

— Нельзя, — возразила я. — Эшер сказал, что портал где-то здесь. Надо искать.

— Сегодня не найдем. Но мы проиграли только одно сражение, а не войну.

— Не трусь, — с прежним задором поддразнила его Тейла. — Я хочу вывести вас отсюда, ребята.

— И когда нам выпадет новый шанс? — жалобно спросила я.

— Понятия не имею, — виновато ответил Такер. — Так или иначе, мы здесь слишком долго и ступаем по тонкому льду.

Вкус поражения был горек. Мы подошли так близко — и все напрасно. Рискнули всем, и ничего не добились. Я согласилась повернуть назад только из опасений за Така. На меня Джейк мог рассердиться, но в худшем случае просто удвоил бы охрану, чтобы я шагу не могла ступить из пентхауса. У Такера положение было другим.

Мы уже повернули обратно, когда я заметила какую-то перемену в воздухе.

— Стойте!

— Что еще?

Мой спутник, все сильней беспокоился. Очевидно, решил про себя, что нас послали искать ветра в поле.

— Что-то переменилось… Пахнет по-другому.

Мне удалось его заинтересовать.

— Опиши как?

— Кажется, солью. — Я выгнала из головы все мысли, оставив только ощущения. Запах был знакомым. Отчетливый соленый запах океана обнимал меня, как старый друг на пороге дома.

— Портал близко. — Я кинулась вперед. — По-моему… я чую запах моря!

За спиной кто-то резко вздохнул — не знаю, Такер или Тейла.

— Вон там! — напряженно выкрикнул Так. — Вот уж не думал, что найдем!

Развернувшись на месте, я увидела мотающийся по красной земле клубок перекати-поля — всего в нескольких метрах от нас.

Я ринулась туда, еще не веря, что портал не растает подобно туману, и сумела схватить колючий шар. От грубых шершавых стеблей исходила могучая энергия. Меня тянуло туда как магнитом. Идеальное, неприметное прикрытие для портала! Я вполне могла бы проползти сквозь огромный куст и выбраться на другой стороне. Я уже различала желтые лучи солнца на белом песке.

Тейла с Такером мигом оказались рядом и пристально уставились на меня. Лицо Така разгорелось от нетерпения, призрак Тейлы взволнованно дрожал. Я осторожно просунула руку в середину клубка, ощутила, как сухие ветви царапают кожу, и наткнулась на что-то плотное. Препятствие поначалу поддавалось нажиму, но только до определенного момента, а дальше я застряла.

— Не пускает, — пожаловалась я и принялась крутить ладонью, пропихивая ее в отверстие. Мне кое-как удалось погрузить руку до плеча — и только. Я чуть не плакала. Неужели это обман зрения? Приготовленный для нас сложный розыгрыш? Пожалуй, слишком сложный; впрочем, может быть, у Азии с Эшером такие представления о шутках? Как-никак, они демоны. А если на той стороне ждет не знакомый дом в Джорджии, а самые темные глубины ада? Тогда я останусь совсем одна, даже Такер не сумеет меня найти.

Я вспомнила, как в призрачном облике сливалась с душой Ксавье. Он такой цельный и надежный!.. Воспоминание придало мне сил. Ксавье не повернул бы обратно, зайдя так далеко. А как он будет гордиться мной, если я сумею выбраться! Тогда я предстану перед ним во плоти, а не призрачной дрожью воздуха. Меня мучительно тянуло на ту сторону, я уже отсчитывала секунды — вот-вот почувствую под ногами шелковистый песок.

— Ну-ка, дай мне, — нетерпеливо воскликнула Тейла и, легко метнувшись мимо, облачком просочилась сквозь перекати-поле. Ее оклик донесся уже с другой стороны.

— Как ей удалось? — изумилась я, отдернув руку и вглядываясь через сплетение стеблей в призрачное лицо. Тейла показала мне большой палец и принялась озираться.

— Ясное дело. — Такер покачал головой. — Призрак проходит запросто!

— Место знакомое! — дрожащим от восторга голосом воскликнула Тейла. — Бет, ты не поверишь, где я очутилась!

Она заплакала от счастья, слезы полились по лицу ручьями.

— В Венус-Коув, да? Возле Утесов?

— Да, Бет, — прошептала Тейла, — я дома!

 

Глава 19

ЖЕРТВА

 

— Мне отсюда виден ваш двор! — торжествующе воскликнула Тейла. — Газон давно пора косить.

— Там есть кто-нибудь?

— Пляж пустой. Светит солнце, на небе ни облачка, и кто-то идет под парусом и… как здесь красиво! Чего ты ждешь? Идем, Бет!

Я колебалась. Тейла прошла портал, но что будет с ней дальше?

— Тейла, — осторожно позвала я. — Как, по-твоему, ты сумеешь там остаться? Ты ведь все еще…

— Мертвая, — спокойно закончила она за меня. — Знаю. Но мне все равно. Лучше быть призраком, вечно странствующим по земле, чем провести еще хоть минуту в клоаке ада. — В ее голосе вдруг прозвучала паника. — О, господи, там кто-то есть. Я их слышу.

— Успокойся, — подбодрил ее Такер, лицо которого тоже сияло восторгом. — Наверное, просто кто-то гуляет по берегу. Ты уже на той стороне, не забыла?

— Ну, да, — озабоченно ответила Тейла, — но не могу же я показаться на люди в таком виде? Что, если там озабоченные парни?

— Если и так, тебя они не увидят, — напомнила я.

— Верно.

Кажется, Тейла расстроилась. Я не сдержала улыбки: все ужасы ада не сумели изгнать из подруги прежней кокетки.

Когда Тейла пробилась на ту сторону, я на время расслабилась. Зная, что портал ждет новой попытки, перестала спешить. А теперь меня тянуло присоединиться к подруге, увидеть океан, почувствовать, как ветер развевает волосы. Первым делом я бросилась бы домой, в объятия брата и сестры…

Толкнувшись пятками, я головой вперед нырнула в шар перекати-поля — и оказалась внутри: половина тела застряла на Пустоши, а другая глядела на ракушку, торчащую из мелкого белого песка. Я потянулась к ней. Я уже чувствовала тепло солнца на руках, слышала, как бьются о камни пенные волны. Но я не была призраком, подобно Тейле, и портал, чувствуя, что мне в нем не место, теснил, выдавливал меня. Магнетическая сила, что поначалу тянула вперед, теперь выталкивала назад; я с трудом держалась. Услышала я и звуки, насторожившие Тейлу. Кто-то азартно принюхивался, скорее с любопытством, чем с угрозой. И вдруг мне в ноздри ударил такой знакомый, надежный запах! Я поняла, кого увижу, еще до того, как заметила шелковистую шкуру цвета лунного луча, серебристые глаза и влажный черный нос.

— Фантом!

Я с первого взгляда узнала любимого пса. Услышала, как отскочила Тейла, напуганная его восторженными прыжками. Тейла никогда не любила собак, а меня при виде друга с головой захлестнула волна чувств. Фантом тыкался мне носом в ладонь, бесился от счастья. Я почесала шелковистое ухо. В горле стоял ком не меньше мяча для гольфа. Пришлось сглотнуть, чтобы обрести способность говорить.

— Ах ты мой мальчик, — шептала я, — как же я соскучилась!

Фантом волновался не меньше меня, скулил и яростно скреб лапами портал, пробиваясь ближе. И тут до меня ударом молнии дошло, что пес не мог гулять по пляжу один. С ним кто-то есть! Кто-то из моих любимых всего в нескольких шагах и направляется сюда! Наверное, Габриель, он всегда брал с собой Фантома на утренние пробежки. Мне уже представлялось, что я слышу мягкие шаги по песку. Скоро меня обнимут сильные надежные руки, и тогда дурные воспоминания развеются как дым. Габриель найдет такие слова, чтобы все вновь стало хорошо. Я сдержала порыв окликнуть его — не знала, чем обернется мой зов. Мне сейчас приходилось, подобно канатоходцу, отмерять каждый шаг.

— Такер, — нетерпеливо позвала я, — как мне выбраться?

— Медленно, — посоветовал он, кивнув. — Понемножку. Не дергайся.

Наверное, всем было слышно, как колотится у меня сердце.

— Начинай, — сказал Так, — только спокойней.

Я медленно продвигалась сквозь куст-портал.

Фантом без устали вылизывал мне ладошки, я чуть не хихикала от щекотки. Уши наполнили мерный, успокаивающий шум прибоя и знакомое собачье пыхтение. Я толкнулась вперед, и портал подался, позволил ползти. Получалось медленно — но получалось! И тут я услышала рычание.

От этого звука у меня похолодело сердце. Низкий гортанный рык и цокот когтей по