Глава. Вам напомнить, что со мной лучше сотрудничать?

 

Дорога, а вернее тропинка, по которой следовали Юрнеро и Ланая, вела прямо в горы и терялась среди лесистого их яруса. Девушка взяла на себя инициативу вести коня, а юноша теперь был позади и сам держался за ее плечи. Когда узенькая тропинка стала круче, он чуть сильнее сжал ладони, тощие и жилистые, с тонкими, но крепкими пальцами. Волшебница в ответ положила на правое плечо свою ладонь, белую, элегантную и ласковую.

-Не отпускай узду. – сняв ее длань, посоветовал Юрнеро.

-Знаю.-

Здесь, среди хвойных лесов, снова было тускло и прохладно. Ото всюду слышались птичьи голоса, зелёные верхушки высоких сосен качались по ветру, и по сухой земле в такт, рысцой цокали подкованные копыта коня. Потаенная шеей чувствовала очень спокойное и оттого неестественное дыхание Джаггернаута: словно он держит темп. Плечи ее тем временем стали затекать от его не слишком уж сжимающей, но крепкой, будто каменной, хватки.

-Милый, возьми меня за талию. – попросила она.

-Не время для заигрываний, родная. – тихо и монотонно ответил он.

-Если бы уж – у меня плечи немеют.-

-О-у… Прости. – он обхватил ее за худощавую талию и положил ладони ей на живот. – Так лучше?-

-Да, вполне. А в чём дело?-

-В чём?-

-Ну… Ты взволнован.-

-Я не взволнован.-

-Озабочен.-

-Не озабочен.-

-Задумчив.-

-Я не… Дорогая, езжай молча и не мешай мне концентрироваться.-

-Если будет опасность, я её почувствую. Ты на это сконцентрирован?-

Однако воин не ответил. Чародейка на секунду обернулась, чтобы посмотреть на него, и нашла, что он пристально следит по сторонам.

Резко гаркнула лесная птица, и Юрнеро, всё еще держа Ланаю за живот, ухватил его чуть выше и прижал. Она же дрогнула плечами и от этого потянула узду, отчего конь заскакал медленнее.

-Ну её… Это просто птица, Юрнеро. – девушка принялась его успокаивать, хотя сама переводила сбившееся дыхание. А вот юноша свое не утратил: волшебница спиной чувствовала, как прислоненная к ее спине его грудь размеренно дышит. – Не стоит так волноваться.-

-Веди коня, драгоценная моя. Я в порядке, – заверил её мужчина. – А тебе тоже не помешает сосредоточиться.-

 

Так они, ведя коня медленной рысцой, преодолели нижний ярус за оставшийся день. Обустроив костер под одиноко стоящей сосной с пышной кроной, странники разложили рядом с ним широкое одеяло, которое тоже лежало в зачарованном рюкзаке. Ланая принялась превращать хлеб в сладкую выпечку, хвою – в чайные листья, а Юрнеро взял свой «Механизм», чтобы выйти на связь с другими.

-О, это ты? – откликнулся на его запрос Свен.

-Да. Мы с вами сейчас на одном меридиане.-

-Да как бы не так. Вы отстаёте – мы сегодня ночью уже будем на южной половине.-

-По главной дороге путешествовать любой горазд.-

-А вы сейчас где?-

-Мы недавно взошли, сейчас к ночёвке готовимся.-

-Только недавно? Морти, ты слышала? Они только взошли! – рассмеявшись, Изгой окликнул спутницу.

-Будешь зарекаться, выскочка, – тебя тут оставлю. – с шуточным тоном ответила она.

-Хорошо, я свяжусь ещё с Абадоном и Трес.-

-С мистером Аверно я уже связывался.-

-И как они там с Боушем?-

-Да они уже давно телепортировались. У карликов, говорит граф, везде беспорядки. Постоянно что-то горит или взрывается или кого-то грабят.-

-Пусть власть объявит военное положение. Закроют магазины, заведения.-

-Боуш уже распорядился. Они ждут, пока люди Аверно прибудут, чтобы помогать порядок наводить.-

-Ясно.-

-А как там Ти и Трес? – спросила сидящая в стороне Ланая.

-Не знаю. Не выходят на связь. Как-то это слишком… – связь прервалась, и голограмма Свена исчезла.

-Что? – юноша, показал устройство, пожал плечами.

-У них, видимо, разрядился «Механизм». – пояснила чародейка. – И наш тоже уже почти сел.-

-Что значит, «сел»?-

-Ну, бесконечно они работать не могут, это же не чистая магия.-

-И что делать?-

-Ждать, пока энергия не восполнится. До утра где-то.-

-Выходит, сейчас эта штука бесполезна? – Юрнеро зашвырнул ее в свой открытый рюкзак.

-Выходит. Подбрось костёр, и давай чай пить. Он уже заварился.-

-Откуда у тебя?..-

-Ты, видимо, всё ещё не привык, – поднявшись, девушка подошла к своему рюкзаку и достала оттуда помидор. Затем раздвоила его, новый убрала обратно, а старый, немного сосредоточившись, превратила сначала в яблоко, а потом яблоко – в крупный спелый авокадо. – Что теперь тебе в пути не придётся питаться водой и камнями. – и улыбнулась, хвастливо приподняв брови, а потом села возле костра на корточки лицом к огню.

-Где же ты была, когда мы со Свеном тебя искали… – воин, сняв с ремня катану в ножнах, устроился рядышком с ней и положил меч слева от себя. – Нам этого твоего таланта как раз и не хватало.-

Потаенная с помощью «Телекинеза» разлила горячий чай из котелка по чашкам. Джаггернаут разрезал круассан надвое и удивился, что он без начинки, на что волшебница ответила, что хлеб тоже был без начинки, а она не всесильна – джем из ничего наколдовывать. Затем они съели еще один ничем не покрытый донат и разделили между собой южный фрукт, который здесь, на севере, был исключительной экзотикой. Чистящими чарами Ланая быстро отмыла котелок и чашки, Юрнеро еще раз хорошенько подбросил хвороста в костер, и они вместе легли на пышное толстое одеяло, служащее матрасом. Ланая начала устало стягивать с плеч плащ.

-Зачем? Холодно же. – удивленно спросил по этому поводу юноша.

-Я призову Экзорт, они будут греть нас всю ночь. – улыбнувшись, ответила девушка. – А тебе тоже не помешало бы снять свою длиннющую мантию.-

Влюбленные сняли верхнюю одежду, легли и обнялись. И вправду, когда над тобой кружат три желтые Сферы, даже в горах под пледом не чувствуешь холода. Оба чувствовали себя свободно и расслабленно. Ланая лежала на груди Юрнеро и поглаживала его по немного небритому лицу, он одной рукой обнимал ее за острые худощавые плечи, а другой проводил по ее челке.

-Знаешь, я подумал… Мне кажется… – неуверенно начал Джаггернаут и заметил, как Потаенная подняла на него заинтересованный взгляд. – Мне кажется, что лучше бы ты осталась дома, в безопасности.-

-Ты на что намекаешь? – с резко вдруг изменившимся на суровый взглядом она спросила неодобрительным тоном.

-Ну, я имею в виду, что хочу, чтобы ты была в комфорте, а не вот…-

-В комфорте? – девушка резко приподнялась на локоть, пристально смотря мужчине в глаза. – Хочешь сказать, что ты бы у костра зяб, а я дома, на диванчике, у каминчика?-

-Ну не совсем это…-

-Послушай, мой дорогой. Вместе – значит вместе, один раз мы с тобой уже разошлись.-

-Но тогда – не то…-

-Я не хочу, как жена солдата, сидеть дома и чахнуть над письмом: а как там ты? Не случилось ли что?-

-Я просто волнуюсь, что с тобой может что-то…-

-Я не девочка в сарафане с венком, я и за себя, и за тебя, если придётся, постоять смогу. И уж, думаешь, я бы за тебя не волновалась? Давай договоримся: вместе – значит вместе всегда, и не будем больше возвращаться к этой теме. – утвердила она уверенным и чуждым ей непреклонным тоном, который сам за себя говорил: лучше не противоречить.

-Хорошо… – неуверенно ответил Юрнеро. – Хорошо, больше – ни слова.-

-Пообещай.-

-Обещаю. – со вздохом заверил он.

-Поклянись.-

-Да клянусь.-

-Ладно, убедил. – Ланая обратно легла на грудь Юрнеро.

-Всё равно вряд ли ты поймешь, что нет ничего ужаснее, чем лицезреть ангела с истерзанными крыльями.-

-Нет, я понимаю. – вернулся ее мягкий тон, и она положила ласковую длань на его скулу.  – Но ты не понимаешь: я – псионик, и чувствую любую опасность заранее. Тем более уж рядом с тобой-то я не могу не чувствовать себя в безопасности.-

-Умеешь ты убедить. – он снова обнял Ланаю за плечи.

 

Ночь под покровом Экзорта была действительно комфортной, и утром оказалось, что костер даже не потух, а всё еще продолжал гореть. На нем же Ланая и сварила кофе, полученный с помощью трансфигурации чая, а потом раздвоила сыр и старый кусок превратила в молоко (с этим ей пришлось помучиться: оказалось нужным применить некоторую временну́ю магию, которую она не слишком хорошо знала). Аромат свежезаваренного кофе пробудил Джаггернаута, он и Потаенная позавтракали и быстро сложили вещи, затушили костер.

Дорога была неявна и засыпана снегом, поэтому Юрнеро вел коня шагом. Небо весь день было серым, небесные странники даже не думали расходиться, чтобы солнце смогло открыться этой паре людей и порадовать их теплыми лучами. Экзорт Ланая не поднимала с самого утра, как проснулась, потому что не была уверена, что будет, если держать его долгое время. Ехали они молча. Только в сумерки облака расступились перед луной, и белый свет ее упал на пространство между деревьями, затянутое паутиной.

-Что это? – из-за спины Джаггернаута Потаенная указала на сеть слишком большого размера.

-Это паутина, родная моя… – тихо и настороженно ответил юноша.

-Я вижу, милый, что паутина, но почему она такая огромная? – ее голос был так же тих и напряжен.

-Акромантулов видела хоть раз?-

-Видела и в книгах про них читала, но они не живут в таком холоде.-

-Ещё как живут…-

-Да не живут!.. Они хладнокровны.-

-Есть морозные пауки, которые приспособились.-

-Приспособились? Действительно удивительные животные…-

-Знала бы ты, сколько проблем стоило нам извести их с острова Масок…-

-Что делать-то нам?-

-Это я хотел спросить, что нам делать.-

-Слезай.-

-Что?-

-Слезай скорее!-

Воин и волшебница мигом соскочили с лошади, которая почувствовала их волнение и беспокойно затопала и зафыркала.

-Ну, тихо, тихо, стало тебе. – быстрым шепотом стала успокаивать ее Ланая, касаясь шеи животного.

Юрнеро же бесшумно, но молниеносно обнажил клинок и ухватил его перед собой двумя руками, наклонив лезвие чуть вперед.

«Не стой» – всплыли в его памяти слова наставника, и он, пристально вглядываясь в пространство перед собой, шагнул вправо, чтобы загородить девушку спиной.

-Что-нибудь? – быстрым и сосредоточенным, но не нервным тоном осведомился он.

-Нет… Я что-то сомневаюсь, минутку…-

-Что чувствуешь?-

-Я…-

Джаггернаут услышал стук чего-то легкого и твердого о ствол дерева и не стал ждать: в тот же миг он крепко ухватил Потаенную за плечо и дернул ее в сторону так сильно, что повалил на землю и ее, и себя.

В этот момент из темноты прямо туда, где они были мгновение назад, прыгнул огромный, размером с их коня, паук-акромантул. На лошадь он и приземлился, поранив ее острыми лапами, и повалил наземь. Он был темный, и некоторые фрагменты его шкуры были покрыты ледяного цвета панцирем. Его жуткую фигуру озарил свет луны, и странники увидели четыре пары полных звериного голода глаз.

Чародейка буквально остолбенела при виде этих глаз и громадных хелицер, а воин так же грубо-бесцеремонно поднял ее за плечо и оттолкнул назад.

Акромантул дернулся и сделал выпад, и пара его клыков столкнулась с катаной Юрнеро. Юноша ушел вправо и полоснул лезвием по одной из хелицер – паук тут же отбросил его ударом лапы. Теперь он бросился к Ланае. Которая всё еще не знала, что делать, как противостоять зверю: он чувствителен к огню? К молнии? К кислотам и ядам? Оглушить его чем-то примитивным скайротским? Превзойти в скорости с помощью гастерской «Стремительности»? Много вариантов пронеслось в голове за секунду, но Ланая только увернулась от клыков грациозно-быстрым перекатом влево и таким же молниеносным «мостиком» назад от вертикального удара лапой, которая не достала до лица девушки на пару дюймов, но с легкостью пробила бы ей голову насквозь.

Потаенная, переставив ногу назад и встав к акромантулу боком, вскинула вперед несогнутую правую руку и, за пару секунд подняв в сознании формулу «Прекантатио – Игнис – Потентиа – Игнис – Айра – Серпентиум – Игнис», воскликнула: «Дыхание дракона!»

Паук успел прыгнуть, но уже в воздухе он был отброшен могучим широким потоком яркого и жаркого пламени, срывающегося с хрупкой ладони Ланаи. Однако одного заклятия было мало: акромантул резво встал на лапы и пригнулся – волшебный огонь попадал на его верхний крепкий панцирь.

Юрнеро уже стоял плечом к плечу с Ланаей. Он поднял левую руку с разведенными пальцами, мысленно воззвал к словам Силы: «Прекантатио – Каррéнт – Потентиа – Прекантатио – Каррент – Тéмпéстас – Прекантатио – Терра – Ордо – Прекантатио – Мотус – Предитио – Морфи – Предитио – Прекантатио – Хронос – Ордо – Хьюманус – Когнитио – Хьюманус – Манус – Прекантатио – Эксзанимис – Корпус – Бестиа – Винцулум – Прекантатио – Хьюманус – Супéрбиа» – и произнес: «Длань Эндолеона», – с кончиков его пальцев сорвались несколько стихийных разрядов темно-фиолетовой молнии, которые расходились пучками, переплетались друг с другом и образовывали объемный и нечеткий конус, поражая акромантула и землю вокруг него. Огонь и молния, объединенные двумя талантливыми чародеями, были, конечно, серьезной угрозой, но и морозный паук, видимо, слишком крупный, или же арканы всё-таки слишком простые – после того, как воин и волшебница опустили заклятия, зверь всё равно имел силы пытаться встать на лапы.

 Увидев, что паук еще шевелится, Ланая выхватила из-за пазухи подаренную архимагом демоническую волшебную палочку, рывком приблизилась к акромантулу и, нацелив на его морду кончик магического оружия, с гневом и восторгом воскликнула: «Дагон!» Касание к черному дереву пробудило в кудеснице несдерживаемый гнев, абсолютную ненависть к жалкому животному, доставившему столько хлопот, и эти эмоции выразились в крике, разрезавшем непостоянную в последнюю минуту тишину. Второй раз эту тишину взволновал короткий глухой хлопок, и тонкая ровная бардовая молния пробила паука насквозь и моментально отняла его жизнь.

Ланая дрогнула плечами, затаила дыхание и посмотрела на хрупкую на вид, но безгранично, безумно смертоносную палочку. Ее аркан проткнул паука, словно острая пика, бритвенное лезвие, элегантно, как рапира, и в то же время жестоко, как и подобает демонической магии. Секундная бушующая ненависть только оставила след на лице в виде неловко и стыдливо покрасневших щек. Потаенная позволила вещи взять власть над рассудком, манипулировать собой – какой позор, какая глупость! Для чего вообще было прикасаться к этому проклятому «Дагону»?! Есть же заклинание для убийства пауков, так почему же она опустилась к такому низкому, пресловутому и невежественному аркану?

Касание руки Юрнеро вернуло Ланаю, в глубокой задумчивости уставившуюся на мертвого акромантула, в этот мир. Она мигом сняла рюкзак и бросила палочку туда, в самые недра пространственной магии, чтобы никогда больше ее не доставать обратно.

-Что-то случилось? – озадачился ей юноша.

-Всё хорошо… – шепотом ответила она.

-Точно?-

-У нас там конь раненный, ему помочь бы. – кудесница отвлекла себя другой задачей и подняла Куас: от трех голубых Сфер вдруг повеяло таким морозом, что Джаггернаут почувствовал сильную дрожь, но Потаенная, наоборот, абсолютно перестала ощущать холод.

Куас не только залечил глубокие колотые раны на боку лошади, но и успокоил ее шок и взволнованные эмоции странников. Ланая так же превратила имеющиеся продукты в ужин, Юрнеро снова развел костер, и они переночевали. Утро было пасмурным и не предвещало солнце: небо полностью затянули тучи, падал редкий снег, однако было по-мерзкому не тепло и не холодно: лицо покалывал ветер, а телу было жарко под плащом – Юрнеро расстегнулся. Липкий снег тихо хрустел под копытами коня. Ланая не решалась вести его рысцой: здесь, в горах, каменистая дорога неровная, скаты заменяются подъемами. Сверху, с роков, иногда осыпались валуны, путь один раз прервался пропастью, преодолеть которую помог псионический талант Потаенной.

Псионика – это чудесный аркан, который позволяет преобразовывать усилия мага в особую осязаемую материю – волшебница воплотила в этой материи отчетливый широкий прозрачно-фиолетовый путь структурой, как прочное нескользкое стекло, который плавно прокладывался вперед и развеивался позади.

К вечеру они пересекли седловину, которая переходила в небольшую лощину, упирающуюся в ущелье, а за ним, вроде бы, уже должна была кончаться горная система. Юноша подбадривающе похлопал девушку по плечу, и она дернула узду – лошадь перешла на рысцу.

Тут в тени хвойных деревьев замельтешили беспорядочные тени. Послышался троллий голос:

-Эй, вы! А ну стоять, слезли с коня! – из-за стволов и камней повылезали высокие худощавые фигуры пещерных троллей. Один из них, самый крепкий на вид, с меховой шкурой на плечах – видимо, главарь, – говорил грубым рычащим повелительным тоном.

Юрнеро огляделся: их около дюжины. У всех луки, пара – с мушкетами, на поясах висят каменные точеные топоры. «Двенадцать скачков «Всесторонними ударами», – мысленно предположил он. – Должно хватить.» Он только хотел шепнуть Ланае, чтобы она не нервничала и не двигалась, как она послушно спустилась с лошади.

-Д-да, хорошо-хорошо… – спустившись и подняв перед собой согнутые в локтях руки, Потаенная ответила с испуганной дрожью в голосе. Джаггернаут, слезая после, глянул на нее: руки и плечи ее странно дрожали – неужели она и вправду испугалась?

-М-мы п-просто странники, что вам нужно? Деньги? Может, золотые? – молительная, угождающая манера речи, трепещущий тон совсем смутили мужчину. Краем глаза он посмотрел на ладонь девушки, а потом увидел, что дрожь рук Ланаи наигранная: издали этого не видно, но рядом с ней отчетливо понятно, что она сама напрягает мускулы плеч, предплечий и ладоней, чтобы показать дрожь – стан волшебницы тем временем был ровный и безмятежный. Тогда Юрнеро и догадался, что задумала его спутница.

-Эй, ты! А ну отошёл в сторону! – вожак указал на Джаггернаута луком. – И чтоб я руки видел!-

Тот подчинился, даже не пытаясь притрагиваться к катане – в экстренном случае он итак молниеносно ее обнажит.

-А ты! – теперь главарь обратился к Потаенной. – Что у вас есть?-

-Т-только день… д… деньги…-

Воин искренне удивлялся и восхищался тому, как искусно чародейка играет волнение. Он глазами осматривал склон лощины, выжидал момент и предположительный сигнал девушки, чтобы напасть.

-А ну покажи свой меч!-

Ланая положила ладонь на висящую на поясе «Яшу» и вопросительно подняла подбородок. Тролль нетерпеливо рявкнул: «Да!» – С продолжительным лязгом она медленно вынула клинок из ножен и показала его вертикально. Джаггернаут расценил это, как знак готовиться, и сосредоточился.

«Мать твою, это же «Яша!», – «Охренеть!», – «Яша!» – последовали восклицания разбойников.

-Это сувенир. – уже без ювелирно изображаемого испуга уточнила Потаенная, убрав затем клинок обратно, что удивило воина и отчасти выбило из колеи.

-А-а-а! – разочарованно рыкнув, вожак стиснул кулаки и дрогнул ими. – А деньги! Что деньги?!-

-Вот… – девушка медленно потянулась в рюкзак.

-Вы с такими маленькими сумками в горы пошли?-

-Мы… ну… дилетанты. – она достала из рюкзака большую горсть монет.

-Эй, ты! – главарь приказал другому троллю. – Забрать!-

Он убрал лук, приблизился и протянул ладони. Ланая высыпала монеты в них. Вот, отличный момент для нападения: Юрнеро потянулся к рукояти, но волшебница незаметно толкнула его локтем.

-Ни хера себе! – попятившись на несколько шагов, воскликнул тролль. – Да тут… откуда такие деньжищи?!-

-Какая разница, мудак?! – рявкнул на него вожак. – Давай сюда! А вы – он обратился к путешественникам. – Идите.-

-Отпускаете нас? – переспросила кудесница.

-Да. Мы – честные разбойники. – завороженный грудой золотых номиналом в сто и пятьсот, подтвердил тролль.

 

-Ну, жду объяснений! – восклицая, развел руками Джаггернаут, когда они, расставшись с шайкой троллей, подошли к ущелью.

-Объяснений? – с ироничным удивлением переспросила Потаенная.

-Ты отдала этим придуркам столько денег!-

-А, ты об… – девушка разразилась заливистым смехом. – Вот представляю, как…-

-Что представляешь? Ты им наши деньги отдала!-

-Не волнуйся… – успокоив припадок хохота и переведя дыхание, заверила его Ланая. – Это была псионическая иллюзия.-

-Да? Каждая отдельная монетка?-

-Угу.-

-Прям каждая?-

-Прям каждая.-

-Это, должно быть, трудный фокус. – выражение лица Юрнеро сменилось с возражающего на впечатленное.

-Ну. – она пожала плечами. – Наверное.-

-А когда они об этом догадаются?-

-Когда их главному придется делить награбленное, а все деньги исчезнут.-

Тогда уже засмеялись они оба, и их смех пронесся через ущелье. Юрнеро обнял Ланаю за плечи, расхваливая: «Ну, с такой сообразительностью ты бы и саму себя перехитрила!»

Они миновали длинное ущелье и вышли прямо к южному подножью гор. Здесь, по другую сторону преграды, казалось, что трава и деревья зеленее, воздух свежее и мир живее. Ниже лугов начинались хвойные леса, которым на горизонте не было видно конца. Где-то вдалеке юго-восточнее, если прищуриться, всмотреться, должен виднеться Сентинель. Несмотря на занимающиеся сумерки, того холода, что в горах, не было – только прохлада покалывала ладони и мускулы лица. Странники развели огонь рядом с большим гладким камнем, а потом сели у валуна. Ланая облокотилась на плечо Юрнеро, и они подняли взгляд к небу. Они смотрели в него под треск костра, пока не стало совсем темно.

-Ясно сегодня. – устало, но блаженно сказал Юрнеро. – Луна полная.-

-Романтично. – вздохнув, подтвердила Ланая. – Не хватает только роз, вина и скрипки.-

-Расскажи лучше что-нибудь про звёзды. – он кивком указал на серебряно-золотую россыпь на мантии ночи.

-Я не знаю ничего про звёзды и созвездия.-

-А как же астрология?-

-Не наука – эта твоя астрология. Хотя Потаённые верили.-

-В то, что звёзды определяют судьбу?-

-Угу. Бред, чистой воды.-

-А что же тогда?-

-Что?-

-Ну, что определяет нашу судьбу?-

 -Ха, вот ты чудной! Ты сам и определяешь.-

-Так вот просто? Если я захочу…-

-Да, захочешь закончить войну и обвенчаться со мной – и это обязательно сбудется.-

-Ну, я говорил про другое…-

-Про что это – про другое?-

Юрнеро замолчал. Не говорил он до момента, пока Ланая не похлопала его по щеке.

-Ну, про что?-

-Что «про что»?-

-Про что ты говорил?-

-А, я... Что, если я захочу разобраться в прошлом?-

-Что же тебя гложет в нём?-

-Терзают сомнения.-

-Какие?-

-Я не могу их передать…-

-Ну, тогда давай спать. Завтра разберёмся, утро-то – оно всегда яснее вечера. Верно?-

Она, поднявшись, взглянула на мужчину, но нашла его глубоко погруженным в раздумья: сложив руки на согнутых коленях, он с задранным подбородком смотрел на небо и размеренно дышал.

-Хорошо, потом ложись рядом.-

Потаенная, расстелив одеяло, накрылась легким пледом и, еще раз бросив взгляд на Джаггернаута, заснула. Он же, глядя на то, как ночь обхватывает всё вокруг, кроме их костра, своей тусклой дланью, не мог избавиться от навязчивых образов.

Образов длинной черной одежды, легиона орков, пожара во тьме. Внутреннего голоса – громкого и неясного шепота, помнящегося размытым отголоском. Он жил в голове, приказывал, повелевал; ему было подконтрольно тело, и сопротивляться этому было невозможно и оттого бесполезно. Внутренний голос был хладнокровен и непреклонен и постоянно твердил о «великом деле». Что это за «великое дело», Юрнеро совсем не помнил, однако это было ему абстрактно очень знакомым – словно обрывок памяти удалили из рассудка и оставили только заголовок. А еще… Образ дракона: черного, как ночь, огромного и могучего дракона, грациозного и почему-то легкого, как бесплотный силуэт.

Легионы орков, яркий пожар во тьме, внутренний неясный голос снились Юрнеро почти всю ночь. Ланая пробудила его утром.

-Ты спал плохо. – превращая поэтапно шишку в виноград Танго, извещала Потаенная. – Ворочался, стонал.-

-Да?.. – потирая глаза, переспросил Джаггернаут.

-Что-то плохое снилось? – она поднесла ему кофе в жестяной кружке и хлеб с сыром на блюдце.

-Откуда тарелка?-

-Это тоже псионическая иллюзия.-

-Надеюсь, она не исчезнет, пока я ем. – усмехнувшись, юноша попытался перевести тему.

-Так что?-

-Что?-

Ланая, стоя перед ним, сидящим у камня, непонятливо развела руками.

    -А… Сон?-

-Да-да, он самый.-

-Я, если честно, сам не совсем понимаю… – отпивая небольшими глотками крепкий кофе, говорил Юрнеро. – Что-то невнятное, непонятное…-

-Можешь припомнить, что конкретно?-

-Это действительно важно?-

-Важно ли, что тебя беспокоит? – пожав плечами, с усмешкой переспросила она. – Конечно, важно!-

-В общем, мне снились пожар и орки.-

-И… всё?-

-Нет естественно! Я же говорю. Сон был такой… размытый.-

-Хорошо, просто огонь и орки?-

-Нет, не огонь – пожар. Пожар в лесу. Армия орков – с мечами, секирами, мушкетами…-

-Что делали эти орки? Стояли, шли куда-то?..-

-Двигались. Мельтешили туда-сюда, толкались, махали оружием.-

-Как они были настроены?-

-Они… Дай припомнить: кричали. Восклицали.-

-Эмоции?-

-Ну, это было веселье. Они восторгались. Это как будто…-

-Как будто что?-

-Восторг от битвы.-

-Битвы?-

-Нет, не битвы. М-м-м… Что-то другое. – положив тарелку на землю и оттянув руку с кружкой, мужчина крепко схватил себя за глаза и потряс головой. Девушка, присев на одно колено, забрала кофе.

-Ладно, давай другое: с какого ракурса ты за этим наблюдал?-

-Не помню.-

-Ты мог смотреть на себя?-

-Не помню…-

-Можешь сказать, какая это была местность?-

-Не могу.-

-А что на тебе было надето?-

-Нет. Хотя… Мелькал образ, тёмные длинные одежды.-

-Какие одежды?-

-Чёрная длинная роба, до лодыжек. Нагрудник из железа, серого цвета. Такие же армлеты.-

-Что такие же?-

-Нарукавники. – он положил ладонь на предплечье, показывая.

-Ладно, продолжай.-

-И ещё плащ-накидка.-

-Который на плечи? – показала она, положив ладони себе на плечевые суставы.

-Да, именно.-

-И тоже чёрного цвета?-

-Да.-

-Странно, что это ты помнишь в таких подробностях.-

-Сам удивляюсь. Ну и что, это значит что-нибудь?-

-А что это должно значить?-

-Ну ты же не просто так расспрашивала меня об этом.-

-Конечно, не просто так. Я помогала тебе разобраться в волнующим тебя сне.-

-Я всё ещё не разобрался.-

-Да ты и меня, к тому же, озадачил.-

-Что будем делать?-

-Я пойду свистну лошадь. Выдвигаться пора.-

-А сон?-

-А, посмотрим, что будет дальше.-

 

Сейчас Юрнеро и Ланая находились далеко на западе от Западной торговой дороги, но, несмотря на это, Потаенная всё равно вела коня вдоль гор прочь от восходящего солнца, смотря при этом на их вершины. День был почти ясен, только иногда редкие облака заслоняли солнце, и тень от двух путников на лошади постепенно укорачивалась. Здесь, на открытой местности, можно вести скакуна галопом. Из-под копыт иногда испуганно выбегали луговые грызуны, а высоко в небе пролетали хищные птицы.

-В Монфор едешь? – спросил Юрнеро, когда солнце встало в зенит.

-Нет, а что?-

-Пора бы нам на юг свернуть.-

-Ещё пока не пора.-

-Что так? Мы уже и смышлёнцев, вроде как, проехали.-

-С Храмом не хочу встречаться.-

-С кем? С Потаёнными?-

-С ними. – хмуро ответила Ланая.

-Хм. Теперь я знаю, где примерно они находятся.-

-Я тебе этого не говорила...-

-Разумеется.-

Ранним вечером странники остановились. Они пустили лошадь отдыхать, а сами, сев на невысокую траву, откинув спину и облокотившись на землю руками, стали наблюдать за ярким закатом. Со стороны леса доносились птичьи голоса, конь щипал зеленую луговую траву, а легкий дующий в лицо бриз не давал жаре быть изнуряющей.

-Слушай, я кое-что забыл сказать. – тихо нехотя упомянул Юрнеро. – Про сон.-

-М?-

-Там ещё мелькал образ дракона.-

-Дракона? – Ланая лениво, но удивленно и с улыбкой глянула на него через плечо. – Романтично.-

-Почему романтично?-

-Дракон – это всегда романтично.-

-Этот дракон был вовсе не романтичный. Он был огромный и весь чёрный. Как уголь.-

-Страшный?-

-Нет, я не запомнил его в подробностях. Просто большой чёрный дракон.-

-Хм, а вот это интересно… – Потаенная оттолкнулась руками от земли, наклонила тело вперед и сложила предплечья на согнутые колени. Лик ее сменился с беспечности на увлеченные раздумья. – Тебе снились пожар, орки, дракон и одежды чернокнижника.-

-Почему именно чернокнижника? – Джаггернаут повторил за ней ее действия.

-Похоже на описание догастерских одежд. Такие носили тёмные эльфы – и сейчас тоже иногда носят.-

-Ну, ладно, допустим, тёмные эльфы. И что?-

-Похоже на какой-то разбой. Ну, когда воины учиняют хаос, разгром там…-

-И-и-и?..-

-И-и-и – сюжет мы уже уяснили. Сегодня, если тебе будет сниться тот же сон, мы поднимем ещё подробности.-

-Для чего ты так упорно делаешь это?-

-Толкую твой сон? Не знаю. – зевнув, она пожала плечами. – Чтоб в пути развлечься. Давай лучше разложим одеяла.-

Юноша кивнул, и они расстелили импровизированный матрас. Ланая сняла плащ и сапоги и легла на него, а Юрнеро всё еще сидел на его краю и смотрел на закат: солнце заходило в облака, которые к занимающимся сумеркам успели набежать.

-Расскажи мне историю, чтобы я заснула. – с детской настойчивостью попросила она его.

-Я? Это ты можешь мне сама рассказывать без остановок, а я мало чего знаю.-

-Ты не можешь не знать интересных историй. Скажи вот, почему сейчас нет драконов?-

-Вымерли, кто их знает?-

-Не могут они взять и умереть.-

-Ещё как могут. Хотя… слушай. Слышал я одну легенду с востока… – воин снова оперся локтями на землю позади и вытянул ноги, положив лодыжки друг на друга. – Легенду, как на материке исчезли драконы.

«Было государство Слом. Далёкое королевство туч и солнца, долин и гор, морей и лесов, самых разных животных и рас и, конечно, глупых, очень глупых королей. Но, ах, как легка и наивна была их жизнь: они стояли, в своих роскошных мантиях, на балконе замка и один за другим наблюдали, как неоглядное, бесконечно-широкое королевство приносило им богатство: миллиарды душ платили в казну, многочисленные копи добывали тонны всевозможных руд, на полях взращивались и пожинались урожаи, а корабли торговали природным богатством за морями с другими народами. Но никому не дано было жить беспечно – драконы были королевской головной болью. Могучие учёные рептилии за лояльность королю требовали слишком много, а другие, кто отвергал власть, приносили неудобства.»

-А разве драконы не жили одним сплочённым народом?-

«Драконы – существа… одиночные. Предпочитали жить сами по себе. Ну так вот. Были драконы, отвергавшие власть короля, и это не могло его не волновать. Ах-ах-ха, какая глупость! Это монархи считали, что такие драконы опасны – те же на самом деле просто жили в горах, в лесах – подальше от людей. Короли – они же как дети: им хочется всё. И они в погоне за одержимостью подчинения драконов пытались навлечь на них войско, но это было безрезультатно: слишком мало было людей, согласных на подобную авантюру. Да и народ там был не такой уж глупый: им драконы никакого неудобства не создавали – так зачем воевать с ними?

Ещё был прекрасная, изящная и великолепная страна Монфор: родина самых благородных и аристократичных существ, родина эльфов. Высшие эльфы – самые умные и мудрые среди всех нас: им подчинено самое желанное, сильное и могучее богатство каждого из мерцаний вселенной – богатство знаний. Живущие добрую сотню лет, владеющие вековыми арканами знания о мироздании, они хотели лишь одного – познать могущество драконов и заполучить его: открыть секрет того, почему драконья кожа прочна, как обсидиан. Эльфы заката бились с драконами по всему материку, но, в конце концов, волшебная палочка сломалась о крыло: высший народ слишком малочисленен, чтобы тягаться с крылатыми огнедышащими змеями, которым подвластен воздух. Может, всё дело в воздухе? Тогда архимаг призвал к расе скайротов – птицеподобных людей, по легендам, живущих на небе. Но тогда архимаг и королева поссорились, и высший народ и честолюбивые дети неба стали друг другу врагами.»

-А кто такой архимаг?-

«Раньше это был пост монарха. Сейчас власть архимага ограничена. Итак, взять драконов силой не удалось, разумом – тоже. Но самые неприятные, «дикие» драконы досаждали королям Сентинель, и все трудности были в том, как направить людей на борьбу с ними. И однажды один придворный маг – если не ошибаюсь, его звали Седрик – нашептал королю, как решить проблему. Той же ночью этот маг пришёл, весь побитый и изувеченный, и принёс череп дракона. Следуя согласованному плану, король велел отмыть этот череп и повесил его в холле, а при первом же бале объявил, что купил этот неимоверно редкий трофей у одного торговца. Придворный маг, чудом ставший совершенно здоровым на вид, выразил своё восхищение, и эльф-архимаг по имени Орсон – эльф с человеческим именем тогда был редкостью, – бывший на балу, тоже выразил изумление. Это стало началом конца: сперва мода иметь трофеи драконов стала у высшей знати, затем у дворян, купцов, рыцарей и мелких феодалов. Все, даже крестьяне, вооружились и истребили драконов до одного всего за несколько месяцев...

 Не осталось… почти никого – только северные виверны.»

-Получается, что драконов победили не силой, умом – хитростью?-

-Хитростью и манипуляцией человеческими пороками. – Юрнеро глубоко, будто сожалеюще, вздохнул. – Но, помни, это просто легенда.-

-Легенда… Грустная легенда. – задумчиво вздохнув, Ланая повернулась на бок и закрыла глаза.

 

Утро было пасмурным и мрачным, небесные странники заслонили всё небо вдоль и поперек. Путешественники свернули на юго-запад и еще четыре дня находились в неспешном пути, не останавливаясь в попутных деревнях, прежде чем преодолеть полосу лиственных лесов и выйти в степь. Основательно отдохнув в долгом привале, они пробыли в безостановочном пути еще неделю и остановились в попавшемся посреди полей сельском городишке рядом с небольшим озером. Вокруг города были возделанные поля, обрамленные деревьями. Въехав туда вечером, парочка оставила коня в одной из конюшен и осталась на ночь в городской таверне.

Это было типичное провинциальное заведение: потертый темный бар на первом этаже и жилые комнаты на верхних. Оплатив проживание на день, Юрнеро и Ланая первым делом оставили в номере всю дорогу изнурявшие их плечи сумки, а потом спустились в бар – вечером он был довольно оживлен. Разнообразные расы: люди, тролли, гоблины, кобольды – пили, отдыхали и разговаривали, говор стоял беспорядочный. Путники взяли бокал вина и стакан эля, поочередно приняли душ, дождавшись, пока он освободится, и вернулись в бар – там они взяли еще выпить. Наконец, выдалась возможность отдохнуть по-человечески!

В начале одиннадцатого часа деревянная дверь таверны раскрылась и вошли двое в дорожных плащах: желтокожий гоблин в повязке и его спутник, которого не опознать из-за глубокого капюшона, но у которого были гоблиноподобные (с еще одним выраженным суставом, помимо колена) ноги с копытами. В первом Джаггернаут сразу узнал Гондара, а второго Потаенная определила как сатира. Взгляды их встретились, и наемники направились к парочке за дальним столом.

-Гондар? Приятная встреча! – юноша, улыбаясь, встал со стола и раскинул руки. – Что делаешь тут? Давай выпьем?-

-Некогда выпивать. – тихим приятным на слух голосом ответил сатир в капюшоне. – Вам нужно уходить, за вами охота.-

-Что? Какая охота? – Ланая, поперхнувшись долькой шоколада, чуть ли не воскликнула удивленно.

-Сию же минуту. – добавил сатир.

-Подождите, нам отдохнуть бы. – снова сев, воспротивился Юрнеро.

-Отдыхать надо было вчера. – суетливо-раздраженным тоном брюзгнул Гондар. – Живо собирайтесь, и на коня! Это, кстати, Рики. – он качнул головой на напарника.

-Очень приятно. – посмотрев на него на секунду и приветливо улыбнувшись, ответила Ланая.

Потом она и юноша вяло встали из-за стола и, оставив недопитые эль и вино, нехотя отправились за еще не разобранными вещами. Гондар и Рики остались ждать у выхода. Спустя три или четыре минуты Джаггернаут и Потаенная, зевая, спустились.

-Долго, очень долго! – тихо занегодовал Рики.

-Не бурчи. – выходя из паба, сказал Гондар. – Берите свою лошадь – и к западной окраине города. Быстро.-

Гоблин и сатир на вороном коне растворились в ночи, а путники быстрым шагом миновали пару улиц до конюшни, где забрали своего скакуна. Галопом они выехали к оговоренному месту, там еще раз встретились с их новыми попутчиками.

-Мы ночью поскачем? – перекрикивая топот копыт, осведомился Юрнеро – он вел лошадь.

-Да. – хрипло ответил Гондар. – На запад. Вы же туда направляетесь?-

-Как вы поняли? – поинтересовалась Ланая.

-Если бы вы следовали на восток, вы были бы уже мертвы. – тихо ответил Рики.

-Что? – не расслышав, переспросила девушка, параллельно накладывая на обоих коней «Стремительность».

-Дедукция.-

-От кого мы удираем? – задал более важный вопрос воин.

-Ты их видел. В «Королевской голове». – начал пояснять Гондар. – Они лучшие на континенте. Куджó – Высший эльф, Джош и Бартрон – веуморцы. Мипо и его шайка – кобольды.-

-Выглядит не очень. У нас действительно нет шансов?-

-Не зарекаюсь, но их мало. Нам заплатили, чтобы мы вас предупредили. Пока что мы будем вас сопровождать.-

-Кто вас нанял? – подметила волшебница.

-Вам не нужно это знать.-

 

Благодаря заклятию-наследию Гастера лошади имели силы скакать галопом безостановочно. Ездоки порядком вымотались – Ланая предлагала поменяться, но Юрнеро наотрез отказывался, – и через день они достигли пустыни. Ночь была ясной, отчетливо видны дюны, и тогда всадники сбавили ход до рысцы.

-Я что-то ощущаю. – испытывая волнение, предупредила Ланая; покопавшись в рюкзаке, она достала волшебную палочку.

-Что ты ощущаешь? – начав озираться, спросил Рики.

-Волнуюсь. Очень волнуюсь. Будьте готовы. – почти шепотом пояснила она. – Это предвиденье так говорит.-

-У меня тоже неприятное ощущение. – прохрипел Гондар.

И вот из-за дюны размеренным шагом вышли три фигуры. Одна – высокая, одетая в кандуру длиной до лодыжек, в тряпичной маске на пол-лица и широкой круглой металлической шляпе, напоминающей по форме щит. В руках высший эльф держал одноручный арбалет. Двое других – наемники-веуморцы в типичных для них металлической фрагментарной броне и закрытых шлемах с Т-образным стекленым затемненным разрезом. Бартрон держал в руках винтовку, и наплечная ярко-зеленая накидка его реяла по ветру, Джош заряжал странное оружие: короткий железный карабин с круглым цевьем, рукоятью, как у пистолета, и странным торчащим после нее рожком.

Странники мигом слезли с коней. Ланая вышла вперед и подняла руки. Веуморцы открыли огонь: винтовка Бартрона оказалась полуавтоматической, а оружие Джоша, очень странное и незнакомое, стреляло частыми очередями. Все пули ушли в псионический барьер со стеклянной структурой, поднятый Потаенной. Потом наемники бросили огнестрельные оружия и обнажили палаши, направились в лобовую атаку. Чародейка пустила в них «Огненный шар», который сразу был отражен псионикой головореза-эльфа.

-Все назад! – обнажив свой короткий меч, приказал Гондар. – Я сам с этим разберусь.-

Рики пропал из виду.

-Отошёл бы в сторону, старый гоблин. – послышался высокий голос Бартрона.

-Вам напомнить, что со мной лучше сотрудничать?-

-Ваше время прошло, сэр. – ответил Джош. – Теперь, увы, – наше.-

Они столкнулись в поединке настолько изящном, что можно подумать: это не сеча насмерть, а тщательно отыгранный спектакль. Хоть веуморцев двое, Охотник за золотом не позволял им взять преимущество и действовал напористо: главное – не подпускать их к другим, поэтому Гондар проводил стремительные контратаки и периодически наступал.

Куджо «Мерцанием» очутился перед Юрнеро и замахнулся мачете. Воин ловко отскочил перекатом в сторону, освободив волшебнице, стоящей позади него, пространство для атаки, и обнажил катану. Ланая выстрелила еще одним «Огненным шаром», но эльф увернулся. Тогда она наложила на себя и Юрнеро «Стремительность», воплотила псионический клинок – он стал продолжением правой руки, – и они вместе вошли в поединок. Эльф-головорез оказался чрезвычайно ловок и быстр – такая скорость для обычных существ должна быть невозможной! Движения его были размыты, силуэт сливался с оппонентами. Юрнеро почти не успевал за такой скоростью, а Ланая, подняв три Векс, положилась на предвиденье. Оно ныне не нагоняло волнение, но достоверно диктовало все действия: как поставить клинок, чтобы парировать молниеносные выпады эльфа.

-Юрнеро, сюда! Мне нужна помощь! – крикнул Гондар.

Потаенная кивнула, коснулась плеча Джаггернаута, за секунду трансгрессировала с ним к гоблину и этим же образом вернулась обратно одна, но всё равно еле успела увернуться от удара эльфа. Левой рукой она вынула из-за пазухи палочку, взвела ее и воскликнула: «Дагон!»

И снова. Касание к демоническому дереву пробудило мгновенную бушующую ярость, настолько сильную, будто даже пульсирующую в висках, что сдержать ее было бы невозможно. Она вылилась в глухую вспышку энергии – которая ушла в небо. Ланая промахнулась, багровая молния ударила в сантиметре от скулы Куджо.

Он тут же вытянул руку, «Телекинезом» выхватил волшебное оружие из рук кудесницы и взял его. Взмах – ударил ответный «Дагон», взмах – еще один глухой хлопок развеял лязг клинков; эльф повернулся левым боком, выгнул правую руку и выстрелил третий раз, выпрямился; взмах – прозвучал последний, контрольный удар.

Девушка ушла перекатом от первого заклятия, отогнулась вбок – смертоносная вспышка прошлась в дюйме от ее лба. От третьего выстрела она также уклонилась, а четвертый… Четвертый – ударил в «Преломление». На секунду оба соперника встали без движений. Выставившая ладони вперед Ланая зажмурилась, ведь ожидала она, что псионическая защита не сможет сдержать «Дагон». Но щит-сфера был цел.

-Я просто промахнулся. – немногословно пояснил тауматург-наемник.

-Отличная невербальная, эльф. – безмятежным голосом оценила Потаенная. – А теперь внемли истинную магию.-

Она вскинула левую руку вперед и воскликнула: «Звуковой взрыв Булуфонта!» – две сферы Векс сменились Куас и Экзортом. Высший эльф, не теряя времени, сделал высокое сально назад, но великой силы заклятие подхватило его и отбросило. Огромная волна подняла целую бурю песка и прокатилась на пару сотен метров по пустыне. Куджо еще в воздухе с помощью «Мерцания» переместился к двум другим напарникам, ноги которых подрезал неожиданно появившийся со спины Рики.

Эльф, потерявший почти все силы, ухватил их за плечи и трансгрессировал.

 

6 глава. Мисс Садрон.

Ланая «Телекинезом» притянула палочку обратно и, обернувшись, побеспокоилась:

-Ну, все целы?-

-Да, я в порядке. – Юрнеро поднял и показал руку: порез рассекал предплечье от локтя до запястья, и весь рукав был в крови – она капала на песок под ногами. – Сама как?-  

-Я в порядке. – Девушка негодующе подняла брови и положила ладонь на рот. – Ни царапины.-

-Вам повезло больше Гондара! – негромко сказал Рики, копошась в сумке около лошади.

Волшебница обернулась: гоблин спиной ко всем склонился на одно колено, держась рукой за лицо. При свете луны было видно, что оно в крови. Ланая быстро подошла к Гондару и, присев подле него на корточки, потянулась рукой к ране.

-Не надо, я перевяжусь, и мы продолжим путь. – тяжело отговаривался Охотник за золотом.

-Покажите мне, я помогу. – волнительно шепнув, она аккуратно оттянула руку гоблина за запястье. – О Творец!-

-Что там? – спросил Джаггернаут, ищущий в сумке, оставленной поодаль, медикаменты.

Через всю правую половину лица Гондара протягивался грубый глубокий разрез мечом. Вместо глаза – кровавое пятно. Сам гоблин тихо постанывал со стиснутым ртом.

-Вы с этим собираетесь дальше? – воскликнула Потаенная и сразу же подняла три сферы Куас.

-Нет времени. – он дрогнул, попытался встать, но кудесница остановила его за плечо, а потом положила на увечье ладонь.

Трепетное, чуткое и ласковое касание будто успокоило наёмника. Он почувствовал холод – от ладони и в воздухе, – но этот холод был мягок и безмятежен, и даже бешеное биение сердца замедлилось. Прохладу от Сфер ощутили все, и напряжение от боя точно развеяло повеявшим ночным ветром – вокруг стало вдруг так мирно и спокойно. Острая ломящая боль, от которой было чувство, что голова рассечена насквозь, плавно отступила, оставив вместо себя анестезирующий холод. Гондар вдруг испытал слабость, клонившую в сон – но боли и шока больше не было.

-Что это за колдовство? – устало и облегченно спросил гоблин и потрогал совершенно целое лицо, когда волшебница отпустила его и встала.

-Сама восторгаюсь этим чудом. – ответила она и попыталась прикоснуться к изящной голубой Сфере, но она, неосязаемая, просто прошла сквозь ладонь и уколола ее мимолетным холодом.

-Да, браво, мисс! – протирая клинки от крови, выразил восхищение сатир. – И ты, старик, – отлично сработано.-

-Да не такой уж я и старый. – усмехнувшись, отмахнулся гоблин.

-Юрнеро, ты был хорош! – улыбнувшись, воскликнула Ланая и осмотрелась. – Где ты?-

-Здесь! – махнув рукой, ответил воин. – Вы посмотрите, какой у них чудной огнестрел.-

Девушка подошла к нему – он стоял в нескольких метрах в стороне – и взяла из его рук оружие.

-Полуавтоматическая. – покрутив винтовку в руках, утвердила она. – Редкость. Себе оставим?-

-Ага. А это? – Джаггернаут поднял с земли второе оружие. – Ни разу не видел таких.-

-И я. – кивнула Потаенная. – Это карабин?-

-Слишком часто стреляет для карабина.-

-Ну-ка покажите! – оставив сидящего на песке Гондара, Рики подошел тоже. Он взял у мужчины странную конструкцию и, повозившись, отстегнул рожок.

-Тебе это что-нибудь напоминает? – спросил Юрнеро.

 -Не-а, не видел такого.-

-А калибр можешь сказать?-

-Не знаю… может, сорок пятый.-

-Или девять на девятнадцать.-

-Юрнеро, возьми эту штуку тоже, мы потом отдадим это Боушу. – сказала Ланая, возвращаясь к лошадям.

Гоблин отдыхал на песке сидя, с откинутым назад телом и опираясь на землю локтем. Увидев, что другие собираются, он распорядился:

-Полчаса переводим дух и едем. Я примерно знаю, где здесь один городок – там найдётся маг, который сможет отправить вас обратно.-

-Обратно? – недоумевая переспросила девушка. – Я итак умею трансгрессировать.-

-Что? Так чего ты ждёшь?!-

-Как чего? Мы же не просто так на запад едем! – она, воскликнув, развела руками.

-Какая разница, просто-непросто?! Вам жизнь не дорога?-

-У нас очень важное поручение, мы не можем его провалить.-

-У нас – тоже!-

-Гондар, они не знали, что мы будем против них. – вмешался Рики. – Тем более, ты видел – мы разбили их раз. Сделаем это и второй раз.-

-Не уверен: с ними не было кобольдов. Кстати, почему ты замешкался?-

-Кашель.-

-Кашель?! – возмущенно воскликнул Юрнеро – Его чуть не убили! – и указал на гоблина. – А ты кашлял в стороне?-

-Ну, так получилось.-

-Слушай, не тебе говорить – ты только царапиной отделался! – странно-резко озлобился Гондар. Он даже поднялся и интенсивно пригрозил Джаггернауту пальцем. – Это твоя благодарность, что мы вас спасаем?-

-Чего ты завелся? – пожав плечами и скривив брови, ответил тот.

-Друг, оставь. Они же не знают. – расхаживающий в стороне Рики стал его успокаивать.

-Чего мы не знаем? – услышав намек на тайну, дала голос Ланая.

-Того, что вам знать не нужно. – ответил смягченно Гондар.

-У него какой-то недуг? – догадался юноша. – Мы можем помочь.-

-Не нужна помощь мне. Всё не так уж и плохо. – стал отнекиваться сатир.  

-А чем вы можете?.. – сменив тон на угождающий, вопросил гоблин. В его голосе неожиданно прозвучал крохотный блик надежды.

-Ланая может излечить абсолютно любую болезнь.-

-Абсолютно любую – невозможно.-

-Нет, на самом деле, как раз-таки можно. – выступив вперед, кудесница начала объяснять и жестикулировать ладонями. – Я не хочу рассказывать, как, но есть способ: эта вот синяя сущность – она излечит абсолютно, абсолютно всё! – девушка широко развела руками, точно хвастаясь.

-Эм… предлагаю заночевать. – недоверчиво протянув, Рики сменил тему.

-Они могут вернуться. – напомнил Охотник за золотом.

-Они не идиоты – на те же грабли второй раз наступать. Нужно быть на чеку в дальнейшем, но сейчас-то у нас есть право отдохнуть?-

 

Ланая взмахом палочки превратила камень в кусок угля, а потом – в брусок дерева. Юрнеро порубил его на дрова, и они развели костер. Потаенная трансфигурацией умножила еду, но череда произведенных заклятий истощила ее силы, и она уснула на плече Джаггернаута, не поужинав. При этом она не опускала Куас – холод от Сфер всё еще пропитывал воздух, но костер согревал уставших и расслабленных путников.

Утром, когда солнце уже было высоко над горизонтом, первым проснулся Рики. Чувствовал себя сатир бодро и живо, что было для него редкостью в последнее время. Рана Гондара зажила, не оставив даже шрама, и это, несомненно, придало ему положительного настроя. Юрнеро и Ланая за ночь тоже отдохнули и набрались сил. После завтрака девушка принялась трансфигурацией превращать хлеб в сено, чтобы накормить лошадей, а остальные за неимением дел стали разговаривать.

-А вообще есть сведения, кто нанял тех парней? – спросил Юрнеро. – Ну, кто нас заказал?-

-Отомстить хочешь? – ответил Рики.

-Ну, и это, по возможности, тоже.-

-Они рассказывали мне, – стал пояснять Гондар. – Что их наняла суккуб от Дайр, конкретно на тебя, Ланая. – он указал на девушку пальцем.

-На меня? – Потаенная отвлеклась от взмахов палочкой над кучей муки. – И кому же я насолила?-

-Это мы хотели тебя спросить. Та демон ну просто мечтала получить тебя, причём живьём.-

-Какой ужас. – отстраненно и отчасти легкомысленно отмахнулась она.

-Вот как. – Юрнеро поднялся с земли и начал мерить песок широкими шагами. – Хотел бы я встретиться с ней лично…-

-Милый мой, не заводись. – успокаивая его, ободренно отвечала Ланая. – Я даже и не думала, что я популярна в таких кругах.-

-О, я спокоен, дорогая! – разведя руками, Джаггернаут подошел к ней и, сев на корточки рядом, мягко положил на ее плечо ладонь.

-Я бы посоветовал вам поразмыслить над этим. – пригрозив клинком, сказал Рики. – Напомню: это самые опытные наёмники в Сентинель.-

-Сентинель не убудет, если я убью троих самых опытных наемников. – пожав плечами, иронично рассудила волшебница. – А суккубы – они же, ну, странные. Я даже вспоминать не хочу, какому из демонов я за всё время насолила.-

-А их было несколько? – поинтересовался воин.

-Ну, может, пять, или десять, или дюжина. На прошлой работе я нередко встречалась с Озкавош.-

-И кто из них может быть заказчиком?-

-Ты так волнуешься насчет этого?-

-Нет, что ты! – встав, он пожал плечами. – На тебя всего-навсего охотятся отъявленные головорезы!-

-Парень дело говорит! – поддержал его Гондар. – Я бы на твоем, ведьма, месте побеспокоился.-

-Так! – она вскочила и отмахнулась руками с разведенными пальцами. – Я закончила. Скоро поедем.-

Последним взмахом палочки она обратила кучу семян пшеницы в небольшой стог колосьев сена. Всё оставшееся время, пока лошади ели, путники ждали безмолвно.

-Так какое у вас здесь дело? – спросил гоблин, когда они готовились в дорогу. – Куда едем?-

-Ищем наследника Садрона. – ответил Юрнеро. – По нашим сведениям, он живёт где-то в пустыне.-

-Вы ехали сюда, вместо того чтобы телепортироваться? – вмешался Рики.

-Никто из наших знакомых не был здесь, чтобы трансгрессировать нас сюда. – пояснила Ланая.

-Ладно, я знаю один город. – Гондар осмотрелся и взглянул на солнце. – Следуйте за мной.-

 

Дорога была довольно-таки комфортна: благодаря сферам Куас, палящее солнце не доставляло жары. На этот раз коня вела Потаенная. К раннему вечеру путники выехали на дорогу, мощенную старым песчаником, а утром следующего дня она вывела их на город посреди пустыни. Дома здесь были из песчаника, а более высокие, на несколько этажей, – из камня. Видимо, город основан вокруг оазиса: со стороны он зеленый и живой.

-Как он называется? – зевая и щурясь от света зари, спросила Ланая.

-Откуда я знаю? – ответил Гондар. – Знаю только, что тут живёт какая-то богатая и влиятельная ведьма.-

-Она и есть наследник Садрона?-

-Вот и узнаете. Мы разделимся.-

Наемники свернули с ведущей в город дороги и поехали в обход. Тогда чародейка опустила сферы, и почувствовался зной, притом такой, что путники сняли плащи с плеч. Песок здесь сменился землей, а потом начались мостовые, однако город не выглядел так приятно, как казался со стороны: улицы были грязны, повсюду мусор, периодически встречаются помойные кучи, газоны не стрижены, листья на разросшихся кустах запылены, деревья не ухожены. Фасады зданий старые и потертые, трещины замазаны на тяп-ляп, а облупившиеся слои краски обнажали голый камень. Дома из дерева очень редки. А самое отвратительное, что здесь было, это сточные канавы, откуда воняло застоявшимися отходами, мясной гнилью, тухлыми овощами, испорченным молоком и другой мерзостью, а кое-где эти запахи сливались в совсем уж непереносимый смрад. В густых отходах копошились личинки, сверху жужжали крупные, толстые мухи, а в помойных кучах, которые иногда виднелись на задних дворах баров и трактиров, возились крысы. Однако не на каждом шагу есть сточные канавы, время от времени попадались и улицы, которые сохраняли хоть и блёклый, но зеленый вид. Но везде, везде было такое чувство, будто дождь, смущаясь пыльной уличной сухости и канавной вони, не захаживал сюда целое лето.

Дорога вывела в центр города, на площадь, посреди которой был высохший мраморный фонтан. Дно его грязное и пыльное, а стенки все потрескались. Вокруг еще не было никаких прохожих, и Ланая, опершись на мрамор и засмотревшись в это давнее, ныне убогое и убитое произведение архитектуры с затаившем дыханием, забыла весь остальной мир. В пустыне нет слёз, но и здесь даже ни капельки воды она еще не видела. Вдруг по-чуждому холодный жаре ветер накатил на ее открытые плечи, вызвал дрожь. Словно «Просветительский» призрак прошёл через тело, и от этого девушка побледнела. Только стук копыт коня, которого они привели за узду, вывел ее из безмолвного забытья.

-Эй? Ты чего? – Юрнеро дотронулся до ее плеча. – Что зависла?-

-Задумалась. – переведя дыхание, с усмешкой отмахнулась Ланая.

-О чём?-

-Да вот… – выпрямившись, она осмотрелась по сторонам. – Такое ощущение, что мы с тобой здесь одни…-

-Хм… С чего ты так решила? – ее слова в некоторой мере озадачили юношу своей неожиданностью, и он, смущенно кривя брови, не знал, что и ответить.

Воцарилось задумчивое безмолвие. Поминутно уменьшались темные силуэты, что на площадь отбрасывают высокие из серого камня дома с объемным фасадом, деревянные скамейки с витыми железными ручками, с которых облупилась белая краска, и тропические деревья с насыщенными зелеными разросшимися кронами, которые изредка, колышимые легким знойным ветром, шелестели. Пустые окна отражали утреннее солнце. Высокое чистое небо, его лазурный простор, было неестественно пустым.

-Знаешь… Не знаю, как и сказать. Такая нетривиальная мысль – я даже не знаю… – сев на чашу фонтана, девушка оперлась локтем на колено и уткнулась глазами в ладонь. – Понимаешь… Война – она, видимо, добралась и досюда.-

-Война? – поправив висящий на ремне клинок, самурай тоже сел рядом. – Боевые действия, имеешь в виду?-

-Когда я была маленькой, я и не думала, что буду задаваться такими мыслями. В Сентинель так много живых существ… А я уже не первый раз замечаю, как пусто вокруг…-

-Просто сейчас утро, и…-

-Не в утре дело. Люди уходят на производство на весь день и оставляют пустые квартиры, или умирают на передовой и оставляют пустые траншеи, или ошибаются, и ошибка их – руины научного комплекса посреди плато. Пустота, которую они оставляют, подобна привидению, холодному фантому…-

-Ты слишком загоняешься, милая моя.-

-Испытывал ты когда-нибудь такое? Стоять в коридоре пустого дома, в котором пустые квартиры, и осознавать, что кроме тебя – ни души, ни звука, ни шороха… И одновременно, самое жуткое, понимать, что, помимо тебя, здесь как будто кто-то есть…-

-Пусто, но кто-то есть?-

-Пустота, вынужденная войной, это не та привычная живая тишина в лесу – нет, это, как будто… воплощённая идея пустоты: она витает в воздухе, отчего он становится холодным. В такой отчуждённости ты теряешься: стоишь, остолбеневший, обращаешься к самому себе, а отклика не слышишь. Мы привыкли к тишине на природе и к постоянной жизни в городе – а кусочек города умирает, и тишина его – мёртвая. Чтобы найти жизнь, успокоить смятение в себе, приходится цепляться за малюсенькие детали, которые говорят об обратном.-

-Ты говоришь о «пустоте» городской, как следе войны?-

-Не совсем след – скорее, отпечаток на мирной жизни.-

-И тебя настолько это волнует?-

-Юрнеро, я никогда ещё не чувствовала такое одиночество, как при встрече с этой голой пустотой.-

-Не могу припомнить такого воспоминания. Я всё-таки редко бывал в больших городах, наподобие Сентинель. Да и к одиночеству я привык, как никто другой.-

-Я тоже, я тоже привыкла к одиночеству, вынужденно. Но война – чёрт её побери! – Ланая откинула голову и посмеялась. Смех ее, однако, был на странность грустен и устал. Так обычно смеются люди, настолько разочарованные в деле, что готовы отчаяться на бездействие. – Почему она достаёт нас даже здесь? Почему она, хуже затяжной зимы, не хочет всё отступать? Она идёт по пятам, и везде я встречаю хотя бы отголосок, – пристально смотря на лицо Джаггернаута, Потаенная с жалобно скривленным лицом показала жест «мало» – почти сведенные кончики указательного и среднего пальцев. – Хотя бы толику этой Творцом проклятой войны.-

-Ты особенная. И тёмные стороны войны ты видишь особенные.-

-Откровенно, я алчу, чтобы это понятие забылось из мироздания. – девушка снова приняла прежнюю позу: облокотилась на колено и уткнулась лбом в ладонь.

-Зря ты так. Война не отчуждаема от жизни. – закинув лодыжку левой ноги на колено правой, Юрнеро подал тело вправо, оперся рукой на мрамор, на котором сидел, и устремил взгляд в небо. – Война для общества – всё равно, что деление на слои, стремление к власти и богатству, осуждение инакодумающих: неотъемлема, присуща от природы. Мы не можем не воевать.-

-Не можем перестать причинять боль самим себе?!-

-Нет, любимая, люди испокон веков убивали друг друга с различными помыслами.-

-Но сейчас – не испокон веков! Мы находимся на вершине эволюции, нашим умам подвластна магия! Неужели не подвластна нам проблема войны?-

-Вот. Ты права: мы – не первобытные племена. Мы просто стали сложнее выглядеть, но устроено мышление всё так же. Стремление к войне – это что-то непреложное, хоть и сокрытое под слоями логики, науки и образования. Как пожар в лесу летом: потушишь здесь – разразится там. Стихийно. -

-Я не верю, что тенденции нашей жизни можно описать одним лишь словом – стихийно. Мы – цивилизация, со своими законами, культами, моралями, верами, с общественным сознанием всё-таки. Это должно упорядочивать нашу жизнь.-

-Ты слишком большое значение придаёшь либеральным воззрениям. Помни, что решающую роль играет власть.-

-Нужна нам такая власть?-

-Знаешь, я видел лицо этой проблемы. Она гнилая изнутри. Гнилы все: и элита, стёршая всякие трактаты добра и чести из своих помыслов, и люди, которые готовы сетовать на власть, проклинать её, но которые ни в жизнь не поднимут взгляд вверх… и не станут делать попытки перемен, вопреки благоговейному трепету перед своими властелинами. А те немногие отчаянные альтруисты, что отважатся, – они обречены на отвержение. Остальные же никогда не станут разглядывать свои сердца, затуманенные эгоизмом, слабоумием, безбожностью, – нет, – слово «нет» Юрнеро протянул с особым трепетом, с отвращением и пренебрежением, с интонацией уличителя. – Они видят лишь богатства бедного мира и клятвенные речи, которые, словно нити кукловода, ведут их в траншею, как свинью на убой.-

-И если «наши властелины» решатся затеять войну, то для нас безнадёжно? Обречены?-

-Это подаётся под соусом «патриотизма». Мы слышим, что нам надо защищать нашу доблестную родину. А про пороки этой родины мы не слышим. Отдаём долг жизнью перед порочной родиной.-

-И теперь нельзя верить?-

-Будешь верить в безупречность родины, поддашься кукловоду – умрёшь счастливым. Не будешь – проживёшь несчастным. Повезёт, если на твою жизнь судьбой не предначертаны войны.-

-А чему, кому тогда верить?-

-Себе. Наивно, но это так: никогда не принимай что-то на абсолютную веру, не убедившись сам.-

-Мы верим в счастье войны, а потом сами же страдаем от неё? Верим – и страдаем? И так далее?..-

-Нужно как-то сдерживать нашу численность. Матушка-природа придумала механизм, хоть и несколько… жестокий. Мы, усложнив его, подогнали его под себя самих, но здесь теперь мало от природы. Время от времени нас становится слишком много, слишком тесно – и тогда кому-то придётся… уступить. Неизбежно. -

-А если смотреть не со стороны биологической машины, а со стороны социальной и гуманистической? Отпрянуть фатализм и уцепиться за инициативу? Можно прекратить наши страдания нам самим? Кому верить? Я смотрю на этот мир: хаотическую систему мира, в которой переплетённый друг с другом хаос подвержен порядку, и терзаюсь вопросами. А во что верить? Если бы я была отъявленным естествоведом, я бы сказала, что понятие абсолютной истины придумано человеком, чтобы посвятить жизнь эпох поискам её. Но я знаю. – Ланая, неуютно подняв плечи, прижала вяло сомкнутые кулаки к груди. – Безосновательно, просто знаю и верю, что наш мир идеалистичен. Он не может существовать сам по себе – им точно кто-то управляет, как монарх правит королевством. Я знаю, что истина есть и её можно найти! И тогда мы дадим ответы на любые вопросы страждущих, разрешим все эпохальные проблемы! Главное – только найти!-

Юрнеро пододвинулся к Ланае ближе и, повернувшись телом и уткнувшись глазами в ее острые плечи, прижал ее к себе.

-Я вряд ли смогу дать тебе абсолютную истину. Но вот тебе маленькая, крохотная истина: найд