В кругу литераторов и за границей

В ноябре 1855 Л.Толстой приехал в Петербург и сразу вошел в кружок «Современника» (Николай Алексеевич Некрасов, Иван Сергеевич Тургенев, Александр Николаевич Островский, Иван Александрович Гончаров и другие), где его встретили как «великую надежду русской литературы» (Некрасов). Толстой принимал участие в обедах и чтениях, в учреждении Литературного фонда, оказался вовлеченным в споры и конфликты писателей, однако чувствовал себя чужим в этой среде, о чем подробно рассказал позднее в «Исповеди» (1879-82): «Люди эти мне опротивели, и сам себе я опротивел». Осенью 1856 Толстой, выйдя в отставку, уехал в Ясную Поляну, а в начале 1857 — за границу. Он побывал во Франции, Италии, Швейцарии, Германии (швейцарские впечатления отражены в рассказе «Люцерн»), осенью вернулся в Москву, затем — в Ясную Поляну.

22 октября 1858 года Федор Тютчев написал стихотворение «Осенней позднею порою…». Оно было опубликовано в следующем, 1859 году в журнале «Русское богатство», и Толстой отметил его знаком «К!» – красота.

Народная школа

Осенью 1859 Лев Толстой открыл в деревне школу для крестьянских детей, помог устроить более 20 школ в окрестностях Ясной Поляны, и это занятие настолько увлекло Толстого, что в 1860 он вторично отправился за границу, чтобы знакомиться со школами Европы. Толстой много путешествовал, провел полтора месяца в Лондоне (где часто виделся с Александром Ивановичем Герценом), был в Германии, Франции, Швейцарии, Бельгии, изучал популярные педагогические системы, в основном не удовлетворившие писателя. Собственные идеи Толстой изложил в специальных статьях, доказывая, что основой обучения должна быть «свобода учащегося» и отказ от насилия в преподавании. В 1862 издавал педагогический журнал «Ясная Поляна» с книжками для чтения в качестве приложения, ставшими в России такими же классическими образцами детской и народной литературы, как и составленные им в начале 1870-х гг. «Азбука» и «Новая Азбука». В 1862 в отсутствие Толстого в Ясной Поляне был проведен обыск (искали тайную типографию).

В принадлежавшей ему Ясной Поляне школе для крестьянских детей, отличие от прочих школ она была бесплатной и без применения телесных наказаний.

Детям нравилось в ней учиться. Заданий на дом не было: Толстой знал, что в тесной избе его ученики не сумеют их выполнить. К тому же деревенские дети много помогали родителям по хозяйству. В классе рассаживались кто где хотел. Уроки превращались не в монолог преподавателя, а в общую беседу, а порой и в увлекательную игру.

Но в то время книг для детей было крайне мало, что значительно усложняло обучение. Тогда, известный миру писатель издает для детей «Азбуку». Впервые она вышла 13 ноября 1872 года. В «Азбуке» Толстой собрал лучшие из сказок, пословиц, поговорок, басен и былин. Через три года выходит второе издание с названием «Новая азбука».

Несколько позже были изданы четыре тома «Русских книг для чтения^[en]». Всего Львом Николаевичем Толстым написано для детей 629 произведений различных жанров.