Известно более полумиллиона астероидов. Большинство из них располагается вокруг Солнца, между орбитами Марса и Юпитера. Звучит так, как будто это место опасное и перенаселенное.
Но не верьте научно-фантастическим фильмам. Средняя дистанция между астероидами сравнима с расстоянием Земля — Луна. Пояс астероидов — это, в основном, пустое пространство.
Кроме того, большинство астероидов малы. Только 200 из них имеют более 100 км в поперечнике. Общая масса всех астероидов составляет всего 4 % от массы Луны.
Тем не менее столкновения в поясе астероидов происходят и создают семейства мелких объектов с подобными орбитами и одинаковым составом.
С 1973 несколько космических аппаратов без проблем пролетали через пояс астероидов. Некоторые даже были направлены к самим астероидам.
Первый астероид, Церера, был открыт Джузеппе Пиацци в 1801. Он был назван «недостающей планетой», которую ожидали найти между Марсом и Юпитером.
Но в течение нескольких лет еще 3 больших «планеты» были обнаружены в той же области: Паллада, Юнона, Веста. В 1840-х количество планет в Солнечной системе достигло 11.
Вскоре были обнаружены сотни тел. Астрономы поняли, что Церера — просто самый большой представитель нового класса: астероидов или малых планет.
Церера, 975 км в поперечнике, является единственным астероидом, который достаточно велик, чтобы приобрести сферическую форму из-за собственной гравитации. Он официально считается «карликовой планетой».
Большинство астероидов — это куски камней или пористые конгломераты из камешков и грязи. Некоторые из них бинарные. Многие имеют одну или даже две маленькие луны.
Космические корабли посетили астероиды: Гаспра (Gaspra), Ида (Ida) со своей луной Дактиль (Dactyl), Матильда (Mathilde), Брайль (Braille), Эрос (Eros), Аннафранк (Annefrank), Итокава (Itokawa), Штейне (Steins), Веста (Vesta) и Лютеция (Lutetia).
Космический аппарат НАСА Рассвет (Dawn), запущенный в сентябре 2007 года, вышел на орбиту вокруг Весты в июле 2011. Потом он был перенаправлен к Церере и прибудет туда в 2015.
Астероиды являются остатками от формирования Солнечной системы. Они сопоставимы с планетезималями (от англ. planet — планета и infinitesimal — бесконечно малая) и протопланетами[11], из которых сформированы планеты земной группы.
Действительно ли астероид-убийца уничтожил динозавров?
большинство астероидов, которые вращаются вокруг Солнца, находятся в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Такие небесные тела «главного пояса» не представляют угрозы для Земли.
Тем не менее из-за столкновений и/или гравитационного воздействия со стороны Юпитера некоторые астероиды входят во внутреннюю часть Солнечной системы и могут пересекать орбиту Земли.
Эти околоземные объекты (near-Earth objects, или NEOs), которые также включают кометы, могут поразить Землю, вызывая глобальные разрушения. Это уже происходило и будет повторяться.
Тунгусский взрыв в Сибири в 1908 повалил 2000 квадратных километров леса. Причиной этому послужил фрагмент кометы размером с пару домов (30 м).
Метеоритный кратер в Аризоне, более километра в поперечнике, образовался под воздействием железного метеорита размером в несколько домов (50 м).
Большие столкновения случаются гораздо реже: 1-км астероиды поражают Землю каждые 500 000 лет или около того; 10-км и более сталкиваются с Землей раз в 100 млн лет.
Динозавры и многие другие виды вымерли 65 млн лет назад. Примерно в то же время Земля была поражена кометой или астероидом 10 км в поперечнике.
Но вымирание необязательно вызвано их воздействием. Оно может быть связано с экстремальным извержением вулканическое лавы, которое создало «Траппы Декан»[12] в Индии.
Тем не менее NEOs представляют реальную опасность. Они могут приводить к глобальным пожарам/цунами. Пыль в стратосферу может экранировать солнечный свет долгие годы.
Выделенные для исследования телескопы сканируют небо на потенциально опасные объекты (potentially hazardous objects — PHOs). Цель — выявить до 2020 самые опасные PHOs размером больше 140 м.
При обнаружении астероида-убийцы его орбита может быть изменена с помощью мощной ракеты, близкого ядерного взрыва или гравитационного воздействия массивного космического корабля.
Но нет худа без добра. Вымерев, динозавры оставили млекопитающим обильные ниши для заполнения. Без астероида-убийцы нас, вероятно, не было бы здесь.