Марта, пятница, 15:44

– А теперь, господа, я бы хотел понять, как Страннику удалось обвести нас вокруг пальца. – Сантьяга холодно посмотрел на понурившихся «ласвегасов».

Комиссар уже понял, что главным виновником провала был он сам: если бы хватило выдержки, то, вполне возможно, Фома пришел бы в ресторан лично. Анна сыграла свою роль великолепно, Ортега и гарки тоже не подкачали: приказали взять – взяли. «Ласвегасы»… Сантьяга не собирался перекладывать на них ответственность, но хотел знать, разобрались ли они с очередным трюком Странника.

– Мы ошиблись, – буркнул Доминга. – Мы видели, что Калека, то есть тот, кто…

– Проще, пожалуйста. Пусть будет Калека, я понимаю, о ком идет речь.

– Да… Так вот, мы видели, что вокруг Калеки есть фон магической энергии, но решили, что Странник перестраховался и заранее запустил какой‑то защитный артефакт. К сожалению, мы не смогли установить, какого рода защиту он использовал.

– Теперь установили?

– Разумеется.

– Я слушаю.

– Калека применил одно из мантладарских заклинаний, приводящее к временному изменению внешнего вида, – сообщил Тамир. – Мы подняли литературу по мангладарцам и нашли описание этого фокуса.

– Женщина проглотила артефакт, который перестроил ее внешность… как минимум – лицо, под заранее запрограммированный образец, – принял эстафету Домин‑га. – В нашем случае она стала копией Фомы. Мангладар‑цы сняли его данные и вложили их в память аркана. Кто активизирует артефакт, не имеет значения, главное, чтобы это был чел.

– Практически идеальная маскировка, – добавил Тамир. – Это не морок, сквозь который можно легко посмотреть на расстоянии, а непосредственное изменение тканей. Наши сканеры засекли настоящего чела и определили его как настоящего чела,

– Только потом выяснилось, что чел другой, – пробурчал Доминга.

– Совершенно верно.

– Непонятно только, почему он использовал женщину, – вздохнул Тамир.

– Это как раз легко объяснить, – поморщился Сантьяга. – Странник взял то, что оказалось под рукой. Нашел преданного чела и отправил его вместо себя.

– В ресторане темно, Калека прибыл туда заранее – мы видели только лицо и верхнюю часть туловища, – пробормотал Доминга. – Голос артефакт тоже меняет… Все логично, в данных обстоятельствах ему действительно было все равно: мужчина или женщина.

– Ее личность установили? – спросил Сантьяга.

– Ирина Викторовна Чуйкова, проживает на Ленинском проспекте, – доложил молчавший до сих пор Ортега. – В кармане костюма лежали настоящие документы и ключи от квартиры.

– Она связана с Тайным Городом?

– Никоим образом. В ее доме мы обнаружили следы пребывания Калеки и вот это.

Ортега протянул комиссару сложенный пополам лист бумаги. Сантьяга пробежал глазами по торопливым строчкам короткого письма, задумчиво посмотрел на прилагаемое к посланию роскошное – не меньше пары сотен тысяч – ожерелье и медленно вернул лист помощнику.

– Странник рассказал ей о нас.

– У Ирины Чуйковой собственный бизнес и прекрасная репутация в деловых кругах, – тихо откликнулся Ортега. – Она умна и вряд ли захочет выставить себя на посмешище. Как только появилась угроза захвата, Ирина активизировала артефакт с «пыльцой Морфея» и с тех пор спит. Она ничего не видела и не слышала.

– Вы не хотите ее убивать? – улыбнулся Сантьяга.

– Не хочу, – кивнул Ортега. – Эта женщина виновата только в том, что полюбила Странника. И…

– Я и не собирался ее трогать, – махнул рукой комиссар, – Доставьте женщину домой и не забудьте вернуть письмо и ожерелье. Приглядывайте за ней пару месяцев, если будет молчать – оставьте в покое.

– Будет исполнено.

Сантьяга жестко посмотрел на помощников.

– Калека снова нас обыграл. Неудачу в клубе я счел досадной оплошностью. К тому же в тот раз мы не собирались брать Странника, и его ловкий уход из‑под опеки не повлиял на наши планы – На этот раз Фома переиграл нас в боевой операции. Тенденция, господа, неприятная.

На письменном столе Сантьяги ожил интерком:

– Комиссар, королева и великий магистр нижайше просят уделить им несколько минут. – Бога, еще один помощник Сантьяги, обладал своеобразным чувством юмора.

– Буду через одну минуту, – ответил комиссар, не отрывая взгляд от «ласвегасов» и Ортеги. – Дождитесь меня, господа, а заодно подумайте, чем мы можем удивить Странника. Я бы не хотел, чтобы следующая встреча стала очередным бенефисом Фомы.

* * *

– Ваши хваленые гарки оказались не многим лучше Дочерей Журавля, – язвительно заметила королева. – Это правда, что они избили женщину в ресторане?

Сантьяга молча развел руками.

– Ошибки случаются у всех, – примирительным тоном произнес Франц. И тихо добавил: – А некоторым женщинам полезно получить трепку.

– Видимо, тем, которые с легкостью убивают трех командоров войны? – поинтересовалась Всеслава.

Ее величество пребывала в приподнятом настроении и сполна отыгрывалась за унижение, которому недавно подвергли ее нав и чуд.

– Я бы хотела знать, что нам теперь делать? Я почти уверена, что Странник и Хранитель предусмотрели запасное место встречи, и оно наверняка находится вдали от Тайного Города. Вы случайно не знаете где? Не знаете? Благодаря бездарным действиям вы потеряли всякую надежду…

– Мы потеряли, – угрюмо поправил королеву де Гир. – Ваши ведьмы дважды…

– Господа, все мы проявили себя в этой истории не с самой лучшей стороны, – неохотно признал комиссар. – Частичным утешением может служить то, что Странник, безусловно, отлично подготовился к визиту в Тайный Город и, будучи прекрасно осведомлен о наших возможностях, постарался подобрать для защиты весьма любопытные и, что уж скрывать, мощные артефакты.

– Готовишь оправдательную речь для хозяина? – высокомерно осведомилась Всеслава.

– Ваша проницательность не уступает красоте, ваше величество. – Сантьяга почтительно склонил голову. – Мне действительно придется как‑то объяснять князю причины неудачи.

– Ты выбрал не лучший объект для тренировок.

Франц хмыкнул, но не потому, что его позабавила нервная пикировка нава и королевы, – великий магистр не верил ни одному слову комиссара. Де Гир не понимал, почему Сантьяга, деятельный и азартный, не пошел в ресторан сам, доверив важнейшую операцию помощникам. Да, все правильно, передвижение такого колосса может почувствовать даже самый слабенький волшебник, чего уж говорить о ждущем подвоха Страннике? Объяснение вполне удовлетворительное, вполне в духе навов: усыпить бдительность жертвы и нанести внезапный удар. Но подозрения остались. Навы вообще были своеобразными союзниками: все, с кем они заключали договора, рано или поздно задумывались над тем, что Темный Двор использует их с гораздо большей эффективностью, чем позволяет использовать себя.

– …и я уверен, что великий магистр обязательно поддержит мое предложение.

Франц вздрогнул от неожиданности – к стыду своему, понял, что отвлекся, – но тут же взял себя в руки.

– Это единственное, что нам остается, – плавно продолжил комиссар. – Как только челы приступят к наложению Печати Странника, они обязательно запустят Трон на полную мощность. Мы знаем, что работать Источник будет не менее трех минут, вполне достаточно, чтобы засечь всплеск и навестить Странников.

Франц догадался, что Сантьяга специально излагает свое предложение другими словами, дает великому магистру возможность сохранить лицо, К счастью, Всеслава воздержалась от язвительных замечаний, и де Гир быстро понял, куда клонит нав.

– Глобальное сканирование.

– Разобьем планету на сектора и посадим лучших операторов.

– Вы представляете, сколько энергии на это уйдет? – буркнула королева.

Вопрос был риторическим: все присутствующие прекрасно понимали, чего будет стоить тотальное прослушивание планеты.

– Даже поверхностное наблюдение за такими площадями съест… – Великий магистр вовремя спохватился и не произнес точную формулировку. – …внушительную долю… э‑э… мощности Источника.

– Другого выхода нет, – развел руками Сантьяга.

– Но работу Трона можно замаскировать, – неуверенно произнесла Всеслава.

– Можно. – задумчиво произнес комиссар. – Но тут одними заклинаниями не обойдешься, потребуется второй Источник.

Великий магистр и королева переглянулись:

– Ты думаешь, что лорд Нур…

– А что говорят ваши предсказатели о развитии охоты за Странником? – осведомился Сантьяга. – Мои, например, не в силах предвидеть даже ближайшие события.

Такой сумбур в работу аналитиков мог внести только божественный лорд Тать.

* * *

Ленинградское шоссе,