2020-06-08
121
Но вера вернулась, когда злодей услышал:
- На выход!
- И кого мне благодарить за освобождение? Тебя, что ль?
- Нет. Отблагодаришь моего босса. То есть, нашего босса.
- Фернок? – сама мысль о том, что толстоватый, несколько некультяпистый лидер смотрителей дал добровольное согласие на эксперимент и, возможно, скоро предстанет в новом усовершенствованном обличии, казалась безумной. Ханк с трудом её переварил, - Вы считаете идею наделения такого ненадёжного человека сверхспособностями разумной? Она точно никак не сможет навредить вашим планам?
- Да что ты, дружок, такое несёшь? – Гранд, как всегда, был упёрт и непреклонен, - Сам подумай. Я дал ему всё: смысл жизни, гордое звание, ломоть власти… Хэх, да ему даже в голову не придёт пойти против меня!
Фернока, не вовремя нажравшегося (пьяного в стельку), подвели под облучатель, привязали кожаными ремнями к горизонтально стоящему столу.
- Сада маза! – сострил Гранд, предвкушая запечатлеть рождение мощи, непостижимой для человеческого разума, - Я на славу похимичил с зеддерианом – радиоактивным камнем с планеты Героймена! На выходе получилась добротная смесь всех известных радиоактивных земных элементов с оружием, которому по силам уничтожить пришельца! Результат будет на лицо, поверь мне, дружок! В моём интеллекте вообще грех сомневаться…
|
|
|
Когда дуло лазерной пушки уставилось в глаза подопытного, лаборатория засветилась жёлто-зелеными красками! Сам же смотритель поначалу выглядел жертвой, испытывающей несказанные тягчайшие, муки. А потом… потом… усовершенствованный, пожелтевший, смотритель порвал ремешки.
- Я - радиоактивный человек! Бойтесь меня, смертные!
- С возвращением к жизни, дружище! – Ханк попытался накинуть на Фернок розовый халат, как получил неожиданный отворот-поворот.
Переживший эксперимент быстро понял, что он теперь может всё и, посчитав себя всевышним, а людей – жалкими марионетками, недостойными внимания богов, предательски отрёкся от Адвоката.
- Ты – никто и ничто, запомни! Твои коварность и жадность послужили великой цели – созданию меня – совершенства в плоти! Теперь прочь с дороги, пока не получил смертельную дозу!
Радиоактивный Человек - поток энергии, губительный для всего живого, но способный мыслить, сохранивший фундамент памяти и сознания Фернока. Докторов, попытавшихся по-новой связать монстра, он прикончил одной лишь силой мысли – из жёлтых пальцев вышла та самая деструктивная мега-энергия.
- Меня тебе не убить! – смело заявил Ханк.
- Хм – у Радиоактивного на сей счёт имелась своя точка зрения, - Ну, ок. Спор для дураков. Если не сдохнешь, значит, просто помучаешься! – он поразил мутанта радиацией. Только, в отличие от парней в халатах, Ханк ожидаемо не умер, а лишь ослаб на какое-то время.
|
|
|
- Незрима, неслышима, не имеет вкуса, не имеет цвета и запаха, а посему ужасна. Вызывает паранойю, при непосредственном употреблении, которую называют лучевой болезнью. Иногда смертельна, но тем и прекрасна. Угадайте с одного раза, бестолочи, что это? - убив всех, кроме Гранда и его регенерирующего помощничка, Фернок направился к лифту, - Это - радиация!
- Да ладно тебе. Не скисай ты уж так! – крикнул Лэтс Ханку, только что огрёбшему знатных люлей.
- Не скисать? После облучения? Это что, у вас шутки такие?
- Да нет. Какие уж тут шутки... Это мы ещё, сынок, легко отделались с тобой!
- Ага, легко! Скажете тоже… У меня вот между ног завяло, кстати! От радиации, видать!
Глава 15 – властелин.
Нью-Йорк – каждый путешественник со временем задаётся мечтой туда попасть и прочувствовать этот город изнутри. Этот город, который никогда не спит. Первая остановка и начало навсегда оставленного в памяти путешествия по США двадцатишестилетнего художника Лектора Смита прошли в приветствии его неразлучных друзей. В Нью-Йорке Смит провел уже около восьми дней и, пользуясь почтой, социальными сетями и другими ресурсами, охотно делился впечатлениями с предками. И хоть не все они светлые,
кое-какие были мрачными, безоблачными, в целом, ему очень понравился город. По его словам, он кипел жизнью. Жизни этой, опять же по его словам, наблюдалось здесь больше, чем в приевшемся Лондоне.
Приземлившись и ужасно измотавшись после перелёта и одной пересадки в Атланте…
Сонливость, мучившая парня на протяжении всего полёта, исчезла. В нём проснулся неутомимый путешественник. Несмотря на объяснимую усталость, ему казалось, он бы и не уснул в уже тогда наступившее утро, если бы хоть одним глазком не посмотрел на то, что на протяжении вот уже нескольких десятков лет будоражит умы. Дорога вела через знаменитый Бруклинский мост. Это - один из самых красивых мостов мира, гигант, соединяющий Манхэттен и Бруклин.
Когда-то Бруклин считался самостоятельным городом, но со временем присоединился к Нью-Йорку. Переезжая через мост, Смиту как на ладони открылась вся панорама сверкающих зданий.
Частично удачному приключению Герберт был обязан своему влиятельному дяде, заказавшему для него белого длинного друга – лимузин марки Alfa Romeo, довольно проворную модель.
Во время ознакомительной поездки юноша частенько открывал книгу Ремарка, читал по два-три листа и клал обратно в рюкзак. Надумав прикорнуть после достопримечательного моста, он подложил резиновую подушку под шею и утонул в мягком диване.
“ Все хорошее когда-нибудь заканчивается ”
Герберт и подумать не мог, что запланированная недельная экскурсия прервётся в первые же часы его пребывания в Нью-Йорке:
народ, столпившийся посреди улицы, вначале вызвал у мальчика некое подобие любопытства, затем нагнал необъяснимую тревогу.
Спокойным голосом попросив шофёра проверить, не приключилось ли чего экстренного, Смит тем самым обрёк мужчину на смерть. Берни (так величали водителя) высунул голову в окно. Ничего толком не разглядев, шофёр вышел из машины и приблизился к паникующей толпе.
Там, в самом центре, лежал человек, припадочно умоляющий срочно вызвать медиков. Позеленевшая кожа на лице несчастного выглядела крайне пугающе. Судя по хриплому голосу и выступающим на лице жутким волдырям, мужчина отдавал концы.
Берни, в чьё воспитание входило незамедлительное оказание помощи тем, кто нуждается в ней, достал телефон для вызова скорой, но связаться не получилось из-за внезапного появления идентичных симптомов.
|
|
|
- Боже! Что это? – кисть шофёра начала разбухать, а костяшки стали жидкообразными. Умирающий понимал, никакие крики о помощи тут не помогут.
Заметив издалека падающую фигуру Берни, Герберт выскочил из лимузина и помчался назад по проезжей части.
Штаб-квартира супергероев.
У вернувшихся из космоса Шторма, Крэйта, Визари, Хэллы, Героймена и Сплава появилось несколько вопросов к мистеру Вэйну. Спаун (он же Вэйн – богач, филантроп, предприниматель) копался в мастерской, ремонтировал свой навороченный байк, повреждённый во время последней погони за воришками, при этом его лицо выражало
отрешённость.
- Где ты пропадал всё это время, пока мы воевали с кальмарами? – не удержался Паттерсон.
- Хм… – несмотря на вполне обоснованное любопытство, Вэйн проявил строгость, - Думаешь, кроме конфликтов, проходящих вне моей юрисдикции, у меня нет забот?
- Хорош умничать! – отрезал жрец ветров, - Колись, на какой границе устранял беспорядки! Женева? Париж?
Спауну приходилось отвлекаться от неотложных морок и идти на уступки.
- Первое – он сдерживал дотошность друзей, пока та не перешла все границы, - Это всё? Или ещё будут вопросы?
- Ещё парочка! – оттолкнула жреца Хэлла Визари, весьма недовольная нынешним раскладом, - Какого чёрта ты не отвечаешь? Твои многомиллионные игрушки были бы очень кстати, будь ты менее самолюбив!
Устав от наездов, богач принял позу:
- Ими распоряжаюсь только я, пора б уже смириться.
Прикинувшись обиженной, суур громко хмыкнула.
Захватив пару винтиков из пластмассовой корзинки, Спаун сообщил героям вслед.
- В городе недавно произошёл всплеск радиации, источник которой не был установлен. Что-то вроде эпидемии... Погибло несколько человек. Может, займётесь полезным и слетаете туда, разберётесь?
Напыжившись, Паттерсон резко тряхнул руками.
- Тебе так нужна наша помощь?
- Да не мне нужна помощь, тупица! – не сдержался Ночник, - Не я же там умираю без противорадиационной защиты.
- Оно и видно…
- Так что, вы полетите, или мне прикажете?
|
|
|
Сплав ответил за Крэйта.
- Чини свой байк. Мы всё разрулим.
Джон с нескрываемым раздражением швырнул использованные инструменты обратно в корзину и снял грязные перчатки, запачкав только одну руку.
“ Дьявол ”
Направляясь к выходу из убежища, Крэйт пристал к Визари с расспросом.
- Как ты считаешь, денежный мешок в курсе предательства Ханка или ещё пока не знает?
- Ему никто не говорил – свободно ответила ведьма, - Но ничего такого, о чём бы Джон не знал, не существует.
- Не смею спорить…
Грув-стрит.
Сначала люди думали, что на небе завис Героймен, поэтому долго стояли и щедро одаряли летуна аплодисментами. Но, получше разглядев очертания загадочного субъекта, они поняли, как сильно ошибались.
- Перед вами никакой не сын Зеддера, жалкие вы марионетки! – громко проговорил, буквально прокричал неизвестный, который втайне от народа повсюду извергал радиацию. Голос неприятный, злой, полный антипод геройменскому. После первой жертвы коварного мутанта, упавшей на спину пожелтевшей старухи, ньюйоркчан обуял безотчётный страх. Улица чуть не раскололась от образовавшегося переполоха.
Как часто это случается, суперзлодей не остался без внимания парочки обязательных копов.
- А ну, руки кверху, или будешь застрелен к ч ёртовой матери, грёбаный урод!
Но его реакция на предупреждение ограничилась тихой насмешкой.
- Вы обделены самообладанием! – сверхчеловек выпустил в легавых две шарообразные молнии, вмиг испепелившие, как угрожавших, так и тех, кто оказался рядом в ту секунду, - Вас наградили игрушками и заставили рисковать своими шкурами ради сомнительной зарплаты. Считайте, досрочно списали со счетов!
Цирковой облик психопата выглядел несуразно и плохо совмещался с его разрушительной сущностью: маска – красная посередине, с тремя синими шариками на лбу; трико – жёлтого цвета с зелёными полосками.
Супергерои припозднились. Когда они пришли, сумасшедший унёс уже два десятка жизней и взорвал пять автомобилей на ходу.
- Я его угомоню! – Сплав хотел было рвануться в бой, как Героймен остановил друга и попросил позволить ему самому поговорить с мародёром.
- Нет, этим займусь я.
Силач не стал спорить.
- Как скажешь. Смотри, не бей ему по яйцам. Может обидеться…
Подлетев к виновнику беспорядков, Кэйл почти сразу почувствовал до боли знакомую слабость. Разъедаемые и душу и тело ощущения вмиг вскружили голову!
- Я излучаю то, что тебя убивает, о, незаменимый Героймен! – испытывая безумный неконцентрированный самовосторг, Радиоактивный Человек создал вокруг себя электромагнитное поле и всю мощь, заключающуюся в нём, направил на Бэннери, - Ты был для них чем-то вроде знака поклонения, чем-то вроде символа, а потом тебя неожиданно заменил кое-кто другой, более могущественный. Пора признать его абсолютным властелином! – ранее по неизведанным причинам зеддериан действовал только на Кэйла. Излучение Радиоактивного Человека же смертоносно для любого типа жизни!
- Остановись, кто бы ты ни был… - Кэйл боролся с этими болевыми ощущениями, с этой пыткой, лишь бы только не умереть. Все его органы, нутро, колыхались от режущего слух звука раздающихся по всей округе душераздирающих воплей, десятков стонов, мольб и проклятий.
- Разрешить тебе жить? Нет, это неискусно. Во мне вдруг проснулся спортивный интерес!
- Что будем делать? Он же убьёт его с минуты на минуту, как и всех нас! – закричала Хэлла Визари, переволновавшаяся за судьбу зеддерианца, недавно получившая тёплую SMS-ку от дочери.
Улица превратилась в натуральный склеп, чем-то напоминая мир будущего: разбитая техника, трупы, повреждённые стенды, полуразрушенные здания.
- А твоя магия на что? – спросил Шторм, - Или все сверхмощные заклинания давно уже вытекли из памяти?
- А твои врождённые дары? Ты же управляешь стихией…
- Допустим!
- Ну, так, что?
- Девочки и мальчики, расступитесь! – Сплав вышел вперёд, уверенный, что ему по зубам такая “рыбка”, - Дайте мне выручить друга.
- Каким образом ты это сделаешь?
Пока Крэйт пытался разузнать у силача о созревшем плане, жрец тщетно пытался пробить грозой поле. Не получалось. Монстр сочетал в себе ипостась первородного немотивированного зла и безмерную незыблемую силищу.
- Чтобы вы не говорили, а у меня меньше всего шансов тут обделаться. Я предприму попытку отвлечь святящегося дурика, а вы каким-нибудь образом уж постарайтесь привести в чувства нашего бойскаута. Если кто и победит ушлёпка, то только пришелец!
- Разумно! – оценил Крэйт.
Визари и жрец пожелали Сплаву удачи.
- Я буду убивать тебя снова и снова, пока ты окончательно не станешь историей! Все, кого ты оберегал, отныне будут поклоняться мне!
“Один внештатный правительственный связист подтвердил, что часть планов и стратегий супергероев, как минимум выводили похожие прецеденты из безвыходного положения, если не вели к победе”
Когда Сплав не сумел спасти Кэйла, когда Сплав “обделался”, угодив под один из обрушенных на тротуар цифровых билбордов, в потускневшем небе показался ЛА загадочной формы (летательный аппарат), покрашенный в тёмно-синий цвет. Бронированная, оснащённая крутейшим оружием, “птичка” приземлилась в центре искрящегося перекрёстка.
“Потустороннее вторжение, угроза порабощения или порабощения – не имеет значения. Степень также неважна. Супергерои были, есть и будут. Они предотвратят любую опасность, стоим им только появиться”
- Так, кто это у нас? Смертный… Как же забавно! – Радиоактивный Человек наконец-то отвлёкся.
Героймен присел на колени. Содрогаясь от пережитого кошмара, инопланетянин был чертовски слаб, а значит, неспособен применить и четверть своих суперспособностей.
Вэйн не стал покидать спаунплан, рассчитывая, что могучий злодей попытается выкинуть его из SS-356 (название аппарата).
- Каким бы ни был твой год рождения, твоя дата смерти – сегодняшний день! – ударив по SS, монстр, отнюдь, не остановился. Он стал, как бы, тужиться, накапливать всесокрушающую стихийную силу для выпуска из себя запредельного концентрата радиации, для волны, которая снесёт его самого и всех и всё вокруг, - Подожди, ещё немного, ещё чуть-чуть, и ты выползешь, смертный, объятый моей люминесценцией!
Спаун сохранил полную уравновешенность, тихо произнеся:
- Ты предсказуемее, чем предполагалось – и активировал новейшую звуковую пушку.
Стоило Радиоактивному Человеку снова приблизиться к SS, как внезапно разразившийся пронзительный визг ударил по его ушным перепонкам. Хитрость Спауна как всегда решила исход!
Состояние, похожее на паралич, действовало и после применения звукового оружия. Бэннери же отошёл от пагубного действия зеддерианской радиации быстрее, чем в предыдущий раз.
“Стражи вынесли урок из нескольких накладок. Героям необходимо доверять и им ничего нельзя запрещать, нельзя ущемлять их какими бы то ни было рамками. Только так они будут функционировать стабильно, действовать в полную силу”
- Это нечестно! Лживая победа смертных… - противник корчился в лежачем положении, держался за голову, издыхал, - Лживая…
- О, нет, ты перегибаешь. По отношению к тебе это очень даже честно! – сделал возражение выскочивший из SS Спаун/Вэйн, - Лучше скажи, кто тебя таким сделал. Будет меньше боли.
Радиоактивный не мог даже расслышать вопрос.
- Что…
- Кто тебя создал, я спрашиваю! Кто наделил силой? Только не говори, что ты такой с рождения! Людей икс не существует. Они живут только на страничках комиксов!
“Мир наконец-то убедился, героям можно доверять”
После разрушений на Грув-стрит Радиоактивного Человека благополучно отвезли в Симендиан – тюрьму строгого режима, предназначенную для существ, наделённых сверхъестественными способностями, и заключили в изолятор, где его излучение никому не сможет навредить.
Профессионал в области генетических исследований, француз, Эрне Бартоломью, недавно перевёдшийся из психиатрической клиники Антнидас (адрес – Новый Мракан) в тюрьму Симендиан, пообещал другим докторам изучить столь необычные возможности преступника. Ему доверили, пожалуй, самый ответственный эксперимент за всю историю Симендиана.
Тюрьма располагалась на острове Эллис и была построена в тысяча девятьсот девяносто первом году. Она считалась самым странным и зловещим местом на территории Нью-Йорка. Объяснялось это сомнительной репутацией учреждения.
Первый день унизительного заточения в тесной камере принёс море негативных впечатлений. Новосозданный тешился грёзами о скорейшем побеге, но сам не мог дотронуться даже до стеклянной стены. Одно прикосновение вызвало пятиминутный паралич всего тела.
Увидев доктора, неохотно зашедшего в изолятор, аккуратненько поправившего свалившиеся очки, монстр заговорил в привычной для себя пафосной манере:
- Не забываем, я – бог, а ты всего лишь пешка. Наслаждайся иллюзорным превосходством, пока есть возможность. Дальше будет ад и бунт дьявола!
- Ха-ха-ха-ха-ха! – доктор загнулся вопросительным знаком от непристойного хохота, едва не выронив бумажную папку с последними медицинскими отчётами, - Ты и вправду возомнил себя создателем, урод? – он часто оскорблял пациентов, а, бывало, опускался до большего неприличия.
- Урод… - мутант процитировал дока, - Это слово… опускает меня, я сваливаюсь с небес и падаю в мир грешных. Приземление резкое и болезненное, после которого тяжело продолжать считать себя великим…
- Ууу, да, великий! – злорадно улыбнулся Эрне, - Нелепейшее лишь по одному своему образу создание пробудет здесь вечность, перед тем как отправится в покои Морфея, конечно же, вправе считать себя богом! – и вытащил из папки заключение по вопросу соблюдения норм безопасности, - Но не всё так печально. Не всё. Обещаю, ты хорошо послужишь науке, мой дорогой, а затем, увы, сгинешь в крематории, как это случается с мусором. Ты обратишься историей, друг!
- Так уж и быть – сказал Радиоактивный, не теряющий надежд на своё освобождение, - Но сначала обратишься ею ты. Ты сгоришь раньше меня, вот увидишь!
- Я? – Эрне тут же позабыл об исполнении бумажных формальностей, - Ну, дружище, будь уверен, эта твоя шутка не останется без внимания.
- Хах! И что ты сделаешь?
- Я-то ничего. Другие сделают. Сотрудники тюрьмы подержат тебя в криогенном растворе, чтобы холод вправил мозги тебе. После такого аттракциона ты вряд ли посмеешь снова дерзить. А если вдруг посмеешь… повторим. Мне не сложно назначить тебе многоступенчатый воспитательный курс, уж поверь.
Злонамерения Бартоломью, чьи словесные формы садизма колебались от почти деликатных высказываний до откровенных угроз, обычно, пугали заключенных. Фернок стал исключением.
- Ты понимаешь, что за каждое умышленное унижение чести придётся заплатить мигом непереносимости? Тактильная близость окажется вновь смертоносной, стоит мне отсюда выбраться. Вопрос в том, как люди воспримут их нового бога, и что они будут делать, как громко будут визжать, когда прочувствуют на собственной шкуре всю беспомощность и устарелость старого мира…
- Ладно… - неожиданно док променял гнев на милость, - Я врач и, собственно, угрозы не входят в число моих обязанностей. Это так, развлекуха с пугливыми заключёнными! – он решил поиграть с мутантом на его условиях, признавая, что он тот самый сверхмогучий создатель, - Но ты же у нас ничего не боишься, бесстрашный, как сама смерть! Расскажи мне, как ты дошёл до такой жизни…
- В один счастливый день неординарность вошла в список моих качеств…
Полемика Эрне и Радиоактивного Человека длилась еще долго. Увлёкшись вопросом искусственной мутации, учёные Симендиана когда-то пытались достичь подобного эффекта. Но то ли из-за дефицита ресурсов, то ли из-за отсутствия необходимых знаний у них ничего не срослось по этой теме. “Угодивший в капкан”, Фернок должен был помочь им выбраться из тени непрогресса.
Эрне, вполне осознававший, какую силу пытается сдержать, настоятельно порекомендовал коллегам избегать разговорного контакта с заключённым.
Так безопаснее…
Глава 16 – проект “Палач”: часть первая - прелюдия.
Италия. Подземная лаборатория.
Лэтс с раннего утра пребывал в состоянии умеренной весёлости, нося широкую чуть безумную улыбку, делясь различными идеями с припослушным Ханком.
- Чем это вы занимаетесь, позвольте узнать? – мечник застал босса с географической картой североамериканского континента, мало заведённого, энергичного, - Интересно…
Лэтс ответил:
- А чем, по-твоему, занимаются созидатели? Конструирую модель будущего! – и повторил уже с большим восторгом, - Я конструирую…
Злодей проводил мелом горизонтальные линии у самой сердцевины континента. Неряшливо одетый, подвыпивший, с вольно болтающимся на груди галстуком, Гранд чувствовал себя великим планировщиком и человеком, который вскоре изменит всё и вся.
Ханк только-только возлюбил националистическую идеологию Лэтса, которая ранее производила на него лишь отрицательное впечатление и казалась чем-то необдуманным: Америка – лучшее государство на Земле!
- Вы же знаете, я предан вам, как никто другой, и смирюсь с любым вашим решением. Но неужто мы - истинно верующие в перерождение?
- Нет, конечно – признался бизнесмен, - Мы всего лишь дадим миру понять, кто мы есть и отступим, когда станет горячо!
Ханк попытался угадать.
- Это будет какой-то политический переворот? Да?
На минутку перестав разрисовывать радужные перспективы, Лэтс повернулся к нему и сказал:
- Скорее, восстание! Это больше, чем сморды… - затем, и вовсе отвлёкшись от планирования, переключил всё внимание на Ханка и опустил обе ладони на его плечо, - Слушай, всё это время ты мне сильно помогал, беспрекословно выполнял поручения, безумные и простые, делал всё, что я говорил! Теперь пришла твоя очередь требовать. Я учту пожелания и постараюсь дать тебе это, сынок! – а позже вернулся к своим чертежам.
- Да нет – Ханк проявил выдающуюся скромность, - Мне ничего от вас не нужно. Вы ведь не вернёте Эллен, да и совесть мою никуда не спрячете. Считайте, я помогал по собственной воле.
- Не унывай, Ханки, нас всех ожидает билет в лучший мир…
- Эмм, а я не унываю, с чего вы взяли?
- Брось притворяться. Видно по лицу…
Закончив, Адвокат позвонил генералу Бруксу из пятой бронетанковой дивизии. Кроме попытки взять под контроль волю Радиоактивного Человека, отбывающего срок в Симендиане, где у Лэтса была “своя маленькая власть”, также планировалось введение новых стандартов в производство палачей для улучшения их характеристик.
Палачи вели себя так, как изначально планировали жестокие создатели – беззаветное подчинение.
- Намерены произвести основательный апгрейд подопытных? И во сколько ж обойдётся удовольствие? – и здесь Ханк проявил крайнюю дотошность к деталям.
Босс и сам бы хотел это знать.
- Зависит от Брукса. Пентагонные гадюки присвоили проект. Приходится выкупать, считай, свою же продукцию. Хех, дожили!
- Не понимаю, зачем вы им платите? Если это вы являетесь разработчиком палачей, то…
- Такова реальность, Ханки. Когда у тебя что-то воруют, а тебе это нужно позарез, чувство собственного достоинства перестаёт быть чем-то важным, и ты потихоньку миришься с грубыми условиями.
Поток разномыслия в супергеройском штабе породил диссонанс. Вэйн, справившийся с могучим суперзлодеем за какие-то несколько минут, устал объяснять соратникам, в чём его превосходство. Те поначалу отказывались верить, что обычный человек, не имеющих экстраординарных способностей, взял, разок задействовал ум и обскакал их.
- Есть такой приём, вернее, это даже не совсем приём, а важный стратегический момент. Возможность дистанционного поражения объекта – как только богач вернулся в штаб, то продолжил ремонт мотоцикла. Покамест он и не думал расслабляться; полная усталость пока не наступила. И на расшалившемся неспокойном уме вертелось как минимум ещё одно небольшое поручение для друзей, - Стойте…
- А? – среагировал Паттерсон, - Тебе что-то надо от нас? Снова?
Вэйну пришлось на время оставить своего дорожного коня и разъяснить Крэйту, Сплаву, Хэлле, Шторму и Дендоку, на чём стоит сосредоточить внимание во время выполнения следующей миссии.
- Это - генерал Брукс. Все запомнили лицо? – богач показал героям фотографию их новой цели.
Брукс носил гитлеровские усики, кепку, золотые часы. Брился он гладко, этому моменту уделял особенное внимание, убирал всю щетину.
- Что за перец? – Уилл поморгал, подумал и пожал плечами, - У него косоглазие…
- Я вам не говорил раньше, поскольку сам не до конца верил в теорию. Для предотвращения апокалипсиса нам понадобится человек, замешенный в создании палачей. Не Гранд, а кто-то из его друзей – Джон громко икнул, - Вот, кто подойдёт. Он знает всё, что знает Гранд, если не больше, о том, где находится фабрика.
- Ты, вроде, уничтожил какую-то лабораторию… – припомнил Шторм.
- Лишь одну. Таких точек несколько.
- Способствующие распространению преступных идей, осуществляющие нацистскую антигуманную деятельность,
некоторые недобросовестные сотрудники Пентагона виноваты и в формировании тяжёлых пороков развития мира, и в ещё не случившемся падении президентского Боинга.
- Да ты интеллектуал прямо! – своеобразно похвалил Спауна Сплав, - Расскажешь, как пробраться в пятиугольное здание. По слушкам там сейчас реально наткнуться на защиту от сверхлюдей. Что она собой представляет, кстати?
Спаун поджал губы.
- Не в курсе.
- Но пройти в здание вам поможет видоизменяющийся Лесли Олсен. Если пентагон не придумал, как обезопаситься от проникновения воды, всё пройдет успешно.
- Блин – Сплав позабыл, в чем состоит купергань проникновения, - А для чего, собственно, миссия?
- Для похищения генерала, естественно.
- Ты хочешь, чтобы Брукс раскололся? – вмешалась Визари, - Я верно тебя поняла?
- Само собой – ответил филантроп, - Хочу, чтобы он рассказал, где состоится демонстрация палачей.
Суур грызли опасения, существенные.
- А прикинь, если нас там поджидает что-то, с чем мы прежде не сталкивались? К примеру, магическая защита первого уровня – посмотрев на ребят, запечатлев их странные выражения, ведьма взмахнула руками - А что? Думаете, это так уж и невозможно?
Паттерсон оказал Хэлле дружескую поддержку – разделил её опасения.
- Зная Гранда, можно предполагать что угодно. По части смертельных сюрпризов толстяк стоит на первом месте, хоть он, типа, и простой человек, без суперспособностей, телекинеза и прочих штучек…
- Каким бы рисковым не казалось задание, выполнить его необходимо! – настаивал Джон, - На кону не просто ваши жизни или политическая стабильность Запада. На кону нечто большее. Равновесие, временной баланс…
- Ладно-ладно, убедил! – поднял руки Паттерсон, - Что ж, будем слушать милашку Вэйна и надеяться на фарт!
- Как-то стремновато звучит … – вставил Сплав, - Для моей неокрепшей психики, по крайней мере.
- Я уже подустал от замудренных миссий… - широко признался Шторм. Громко зазевав, жрец ветра начал грезить о тёплых бережках Хэнсгейма, о пище, добываемой в тех прекрасных краях, - Вот бы сейчас выполнять мелкие поручения недалёких правителей, охотиться за четвертью украденной казны, разбойников мочить…
- Ещё успеешь! – Шторма вдруг перекрыл громкий баритон богача, - Сначала спаси Землю!
Спорить жрец не решился.
- Договорились…
По завершению этого неофициального брифинга Дендок обратился к Спауну с вопросом о возможных опасностях.
- Скажите мне, мистер Вэйн, я обещаю не передавать, если так нужно. Что нас может там поджидать? – в его голосе звучала неподдельная тревога за соратников, - Идёт война. Кое-кто из команды уже имел честь погибнуть. Тот же Бэлмок. Я только поэтому спрашиваю вас.
- Ну… - почесал подбородок богач, - Пистолеты-пушки, само собой. У вас есть время получше ознакомиться с проектом.
- С палачами? – попытался догадаться орел, - Я их не боюсь. Но вот Визари допустила, что там может быть магия. То есть, не только стероидные качки.
Вэйн шепнул Стражу на ухо одну “народную мудрость”.
- А к женщинам следует прислушиваться реже, мой друг.
- Ага – кивнул Дендок, - Понял. Спасибо – и с некоторым негативом (он куда лучше относился к суур, чем земляне) вернулся к друзьям.
Краткая пресс-конференция оставила жирный отпечаток на общем настрое. Чувство жуткой недосказанности мучило буквально всю команду! И всё же, несмотря на едкую неуверенность в эффективности спаунской идеи, герои согласились “временно одолжить генерала”.
- Богатей - эксперт в аналитике. По нему заметно, Джон мастерски прокручивает сценарий в голове. Брукс, должно быть, серьёзная шишка, раз Гранд положил на него глаз! – предположил Сплав, - Не интересуйтесь зазря, меня и самого достали эти миссии! Но крысы из министерства и вправду могут что-то знать. Как говорит Спаун, нужно использовать любой шанс предотвратить этот, как его… конец света! – металлический человек уже было загрузил в роскошный джип пару своих наиболее значимых вещичек, набор для тенниса и несколько кастрюль.
- Эй! – кликнула его Визари, - Ты же не собираешься садиться в машину?
Сплав рефлекторно обернулся.
- А что? – осмотревшись вокруг, силач увидел Вэйна, неожиданно переодевшегося в костюм Ночника, запрыгивающего в пилотную кабину своего спаунплана, - О, да…
- Всё, полетели! – крикнул владелец ЛА, - Будь по-вашему, сегодня я возьму вас с собой…
Ещё когда герои не успели забраться в спаун-леталку, к штабу подлетел всеми любимый Кэйл Бэннери и поинтересовался у Джона о целях их вылета.
- Ребята, я могу узнать, куда вы направляетесь? – зеддерианец не забыл извиниться за своё необъяснённое отсутствие, - Находился в поиске знаний касаемо уничтожения моей родной планеты. Пытался понять, кто я и для чего награжден такой силой! – от него исходила поистине божественная честность, - Знаю, не приняв участие в нескольких миссиях, я, вероятно, непростительно подвёл вас. Каюсь. Не спас Бэлмока, Шепарда и других павших. Я это понимаю и обещаю отныне в трудную минуту быть всегда рядом!
- Зачитывается, Зеддер! – с улыбкой крикнул Джон Вэйн, - Но допущен в кабину не будешь. Самостоятельный полёт послужит тебе наказанием.
Бэннери смирился с подобным условием…
Спустя пять часов. Спаунплан приземлился в штате Виргиния, за пять км от пентагона. Герои дружненько вышли из ЛА и внимательно осмотрелись. Неуверенный, что министерство обороны даст волю на вербовку Брукса, Вэйн согласился работать своевольно.
Спаун объяснил Героймену, через что им предстоит пройти, прежде чем произойдёт захват коррумпированного генерала.
- Более трудная фаза операции остаётся за Лесли – пробраться внутрь.
- Сохранение маскировки, увы, невозможно в данном случае. Девяносто девять процентов, что после этой выходки нас возненавидят. Крэйт, Сплав, Дендок и чародейка возьмут на себя военных.
Бэннери захотелось похвалить Вэйна за столь продуманный “вылизанный” план.
- А мы?
- Я буду регулярно посылать сообщения на мини-компьютер, замаскированный под наручные часы на руке Лесли, и, таким образом, связываться с ним, напоминать, спрашивать. А ты поможешь нам, если вдруг сюда нагрянет армия новосозданных.
- Палачи могут вмешаться?
- Они уже давно действуют на уровне киборгов из культовой франшизы Джеймса Кэмерона. Меня в любом случае уже ничему не удивить.
Пентагон.
Несобранный вид Брукса с основательно мятой, торчащей из-под пиджака, синей рубашкой, и небритыми щеками свидетельствовал о серьёзной спешке. Зайдя внутрь примерно полчаса назад, генерал неприкаянно расхаживал по коридорам, встречая знакомые лица. “Привет”, “пока”, “здравствуйте”, “как самочувствие”, “Оревуар”, “дражайший коллега” – не блещущие новизной формы приветствия, междометия, потные рукопожатия утомляли еще пуще. Вероятно, он кого-то искал, но спросить, где находится человек, не решался из-за вдруг пробудившейся стеснительности. От каждого шанса поговорить открещивался и не принимал комплиментов.
- Я заскочил ненадолго, так как собрался поужинать с женой. Прошу не приставать! – когда нервы окончательно сдали, Брукс начал открыто всех посылать.
Посмотрев на спрятанный в рукаве циферблат, генералишка оскалился и стремительно направился к выходу из здания. У самой двери его подхватил некто неизвестный.
- Кто вы такой? Перестаньте фамильярничать!
Предпочтя хранить молчание, Ватермен почти силой повёл его с территории пентагона.
- Скоро узнаете!
Их притормозил один скользкий служака, поинтересовавшийся целью столь быстрого ухода генерала. Он заподозрил неладное и посчитал необходимым спросить:
- Вас, случаем, никто не домогается, господин Брукс?
Генерал не нашёл причин скрывать правду.
- А ты что, сам не видишь, придурок? Оптику дома оставил?
Вояка не успел сказать похитителю и слова, как его вынесло водой и прижало лицом к (совсем) невкусному асфальту.
Пожертвовав и без того сомнительной репутацией, супергерои оказали физическое противодействие Вооружённым силам Министерства обороны и постирали одежду высокоуважаемого мистера Брукса.
- Твою мать, хоть бы это оказалось дерьмовым сном! – усатый генерал очнулся в красном форде, припаркованным на берегу курортного пляжа Виргиния Бич, из-за чего неслабо перепугался, - Боже, это не сон… - но, увидев рядом ошивающегося Джона Вэйна в своём обыденном наряде светского интеллигента, страх перерос в ярость, - Эй, ты, сволочь, а ну, отпусти меня, иначе…
Богач подошёл к машине и засунул в рот кричащего пропахшую бензином грязную тряпку.
- Иначе что? Убьёте, как убили моего отца? – затем высунул её, предоставив пленённому возможность высказаться.
- Откуда ты, мать его, знаешь про… - посмотрев в переполненные гневом, жестокие, мрачные глаза Джона Вэйна, глаза, налитые злостью, Брукс моментально забыл про непочтительность и былое бесстрашие. Его напористая дерзость мигом улетучилась, уступив место испугу, - Кто тебе сказал?
- А вы как думаете, генерал? Я провёл индивидуальное дознание, повторно подсчитал список приглашённых на мероприятие, заметив ваше отсутствие в момент появления убийцы и позже проверив ваши связи. Вы были одним из заговорщиков, одним из причастных к преступлению! – самонадеянный Джон говорил громко, уверенно и нисколько не нуждался в признании виновного.
- Прошу, Вэйн, не стоит рубить сгоряча. Давай всё обсудим. У меня есть жена… – поняв, что эта неспроста произошедшая встреча может стать своеобразной подготовкой к приличному тюремному сроку, генерал первым делом вспомнил о семье, - И сынуля, который всё ещё нуждается в поддержке отца, сынуля, который ещё не вырос. У тебя есть веский повод меня ненавидеть, я понимаю. Но готов ли ты перешагнуть через других? Через невиновных…
Джон ответил.
- Да! – и схватил подонка за намоченный галстук, - Ещё как готов!
Герои повелели генералу снять штаны и немедленно войти в воду до уровня колен или чуть выше. Как бы абсурдно этот приказ не звучал, Брукс его исполнил без всяких нареканий: живо оголился, обувь оставил на берегу и, пугливо озираясь по сторонам, пошлёпал по водице.
- План! – крикнул Вэйн, - Я хочу его знать. Вы поделитесь с нами намерениями Адвоката, а мы взамен не станем вас убивать.
Генерал включил незнайку:
- Какого ещё адвоката? Вы о ком вообще?
Богач поджал губы.
- Так и думал. Память вашу придётся освежить…
В ту же секунду несговорчивого накрыла гигантская волна, немного подержала под водой и вернула обратно. Жертва унизительного допроса малость поперхнулась.
- Если будете и дальше изображать преждевременный склероз, боюсь, здесь появится цунами и тогда… - Вэйн сценично покачал головой, - Станет уже поздно отговаривать Лесли. Он – парняга добродушный, но агрессивный. Может и не успеть остановиться…
- Ладно-ладно, сдаюсь! – как и ожидалось, больше трёх минут голышом и одной волны Брукси не вынес, раскололся, - Будут вам и делишки Гранда, и координаты всех его чёртовых лазеек, и список пособников из министерства, только перестаньте!
- Надо же, как же ненадолго вас хватило… – проанализировал Вэйн, - Но так будет лучше вашему сыну. Значит, кормилец не погибнет, а сядет за решётку и, возможно, лет через пятнадцать-двадцать, в зависимости от того, как скромно пройдёт судебный процесс, таки выйдет на свободу. Правда, к тому времени, я боюсь, он уже перестанет быть нужным семье, особенно сыну!
- Выкладывайте…
Брукс наступил на свою генеральскую честь и начал с лазеек:
- Ваша цель часто ошивается в здании брюссельской фондовой некоммерческой организации. За два квартала от биржи располагается дом. Это бывший книжный магазин. Там, если верить Гранду, разрабатывают мощное биологическое оружие, которое во время запланированного уничтожения евразийского континента принесёт безумцу армию тупорылых мутантов для последующего захвата Америки! – допрашиваемый объяснял громко, постоянно тряся руками, да жестикулируя, - Канада, Италия, Англия, господи! Устанешь перечислять все анонимно заарендованные места!
- А вы не торопитесь – посоветовал Джон, - Мы никуда не спешим. Вы, надеюсь, тоже…
- Вообще-то на ужин с женой! – заявил Брукс.
- Вечер отложен! – крикнул силач, - Скажите спасибо, что до сих пор можете управлять своими конечностями…
- Про четверть заарендованных мне ничего неизвестно. Вы напрасно сочли меня всеведущим. Я лишь выполнял некоторые поручения Лэтса, не более. Он не посвящал меня во все свои таинства!
- Продолжайте – напирал Вэйн, - Мне достаточно того, что вы сделали. Если б вы хотя бы частично осознавали, какие грехи брали на себя, но в вас, увы, не чувствуется ни капельки раскаяния…
- Раскаяние? Да ладно! Уже становится смешно. Правда. Что мне нужно сделать такого, чтобы мне дали шанс на искупление вне тюремных стен? Выдать посредников? Пожалуйста, выполним! Дать адреса других точек? Несложно! Вэйн, придумай хоть что-нибудь! Ты ж разумный человек! Да, я причастен к тому, что случилось с твоим батей, и мне очень жаль, что так произошло! Но не я один. Не я один, Джон! Это не я жал на спусковой крючок и не я целился в Майкла! Я не самый ужасный человек, да пойми же ты! Но я могу помочь засадить тех, кого можно назвать самыми ужасными. Реально могу! Дай мне шанс, Джон, и… ты не пожалеешь об этом решении.
- Нет, так дело не пойдёт. Надо было думать раньше…
Генерал показал пальцем на угрозчика.
- Без обид, Джон, но знаешь, что я тебе скажу? Ты имеешь черты, несвойственные твоему отцу! Черты, за которые его уважали даже его враги! Ты упёрт и решаешь вопросы по-девчоночьи, честное слово…
- Ох уж это упрямство – Спаун сделал странный жест рукой, и Брукса снова облило, затем вдали показалась громоздкая волна, возмутившая воду, - Если вы меня тотчас не уведомите обо всех адресах мистера Гранда, вас накроет. Это заключительное предупреждение. Хорошо подумайте, прежде чем снова становиться козлом!
Неторопливо посмотрев на надвигающееся цунами, ощутив нечто вроде гасящего все эмоции страха, Брукс живо согласился.
- Хорошо! Я всё вас дорасскажу! Только не убивайте!
- Только не убивайте!
Лиричное созвучие слов и чувств в загруженной башке продажного генерала продлилось недолго. Гармоничные тона, звучащие одновременно, были приветом от Джона Вэйна.
Адам Брукс очнулся с ушибленным затылком, грязными пятками и мокрыми трусиками. Одежды на нём не было, часов, крестика – тоже.
- Нечестивые воры!
Стойкое ощущение, что тебя “поимели”, выводило сильнее забравшегося в ухо песка.
Сидел Адам в машине, в своей. Не успев толком вспомнить, что именно выпытывали “маски”, незадачливый генералишка открыл бардачок и достал запасной сотовый. Основной же телефон, ротационная раскладушка, остался куковать в кармане его “погибшей” формы.
- Алё, меня похитили супергерои! – позвонил генерал в министерство, - Герои похитили, говорю! Да-да, все наряженные, как клоуны, с этими, как их, суперсилами!
Всё бы пошло куда лучше, если б ротационная раскладушка не отключилась на самом интересном. Друзья из пентагона уже готовы были оказать похищенному помощь, как…
- Разрядился! – крикнул Брукс.
- ЧТО СЕГОДНЯ ЗА ДЕНЬ??????????!!!!
Вернувшись с задания, ненужного, по мнению большинства, у команды появились вопросы к Джону Вэйну. Целая масса вопросов!
Для чего пришлось стращать важную шишку?
Зачем было устраивать бойню под носом у министерства?
Не проскользнул ли тут какой-нибудь личный мотив?
- Ты всех нас подвёл, слышишь??? Я бы даже сказал, опозорил! Ты нарочно усугубил ситуацию, тогда как мог провернуть всё значительно тише! - так считал Шторм. Его точку зрения поддержали Крэйт, Сплав и толком не разобравшаяся в ситуации Хэлла, - Ты это понимаешь?
Джон положительно кивнул. Он не стал отрицать, что в данном случае личное вполне имело место.
- Да – Спаун сказал прямо, - Я поступил эгоистически, запятнал нашу репутацию – а потом вспылил, не в силах удержать в себе ту бесконтрольную поглощающую его разум ярость, - Но мои родители умерли относительно недавно! От заговора этих скотов, от их поганых языков, от их рук! Не только Гранд был заинтересован в устранении Майкла Вэйна! А все! Все они! – он показывал пальцем на родительский портрет, висевший в углу автомастерской. На нём рука об руку держались приёмные родители Джона – Марта и Майкл – ещё молодые, красивые, - Ты это можешь понять? Понять, что нельзя такое спускать!
- Но ты наплевал на последствия! – напомнил Шторм, - Настроил против нас всю власть Америки!
- Меня тоже можно понять! – крикнул Джон, - Потому что я не могу себя контролировать, особенно тогда, когда думаю о чём-то, что хотя бы отдалённо напоминает вендетту! – затем, успокоившись, перестав пылить, мститель проанализировал своё поведение и пришёл к выводу, - Это вскружило мне голову. Простите…
И Шторм отказался от обвинений, от выказывания претензий.
- У всех порой случаются заскоки…
Джон кивнул повторно.
- Да, тут не поспоришь…
Только все начали успокаиваться, постепенно отходить от ссоры, как Паттерсон завёлся практически на пустом месте.
- Но супергероев обязательно возненавидят после сегодняшнего и придумают ещё немало разных дурацких законов, лишь бы прикрыть нашу террористическую деятельность!
Героймен оборвал бегуна.
- Не возненавидят - и сделал правильно по отношению к другу, коим для него являлся Спаун, - Они, наоборот, будут нас взывать, они будут благодарны нам, когда узнают правду. А пока этого не случилось, пока истина не раскрыта, мы будем осторожными.
Крэйт стал чуть тише.
- Тебе определенно нужно баллотироваться на пост президента, Кэйл. Наблюдаю сильные дипломатические способности.
- Да – согласился Дендок, - Тогда бы в Америке кругом, куда не посмотри, правила утопия!
- Нет – Кэйл воспротивился идее сделаться главой государства, - Идеального, с точки зрения психологов, общества, можно добиться только исковеркав мир – он попытался объяснить свою позицию словами философа-социолога, - Бог создал людей несовершенными. Значит, они должен оставаться такими.
- А для чего тогда нужны супергерои? – скривил лицо Сайкс, неожиданно появившийся в штабе, - Разве вы не пытаетесь подвести его к идеалу?
Бэннери ответил, за всех:
- Для удержания равновесия – но одним ответом Кэйл не обошёлся, растянув речь до размера притчи, - Боги видят, грядёт что-то, с чем человечество не сможет бороться в одиночку, и тогда выйдем мы, из тени, и спасём дорогую нам планету. Почему люди опасаются нас? Почему не доверяют?
Героймен планировал докончить притчу, но его вмиг передёрнул переодевшийся в Спауна Вэйн:
- Потому что мы сильнее – в итоге продолживший назидательный рассказ, - Люди всегда боялись могущества, которого у них нет. И всё же мы можем завоевать доверие масс. Я понял это только…
- Надев маску? – попробовал догадаться Паттерсон, - Тебе, правда, легче, когда твоё лицо закрыто?
- Вообще-то да – признался Джон, - Я прячусь не от людей, не от вас, друзья, а от себя...
- Почему же? – спросил Героймен, - Почему ты предпочитаешь скрываться?
- Потому что… - мститель сжал руку в кулак. Левая ладонь, которой он держал металлический мобильник, противно намокла. Он ещё не успел надеть геройские перчатки, - Мне стыдно. Стыдно за свои деяния.
- Я напивался, пытаясь заглушить горечь, эгоцентрировал, танцуя в особняке с первой попавшейся путаной. Вёл себя в высшей степени отвратно. Неподобающе наследнику богатой семьи. Неподобающе человеку вообще.
Кэйла затронуло раскаяние друга. До глубины.
- Ты научил меня ценить жизнь, объяснил, почему важно не убивать противников, а стараться задерживать их – эти попытки смягчить терзания шли от чистой воли, - Мудрее землянина я доселе не видел. Ты – главный проповедник пацифизма на службе возмездия. Твоё отношение к жизни аналогично отношению только одного человека…
- Какого же? – полюбопытничал Сплав.
- Моего отца – ответил Бэннери, - Он был также рассудителен и справедлив, как справедлив и рассудителен ты. От него веяло мудростью.
- Я стараюсь держать себя в руках – сказал Вэйн, - Но прежде чем понять цену человеческой жизни, я убивал – повернулся лицом к команде, - Я убил многих, не сомневайтесь! – и опять закричал, - Мои руки навечно в крови и эти грехи мне не суждено смыть с души!
Ничем…
В воцарившейся воображаемой тишине что-то судорожно звенело колокольным грохотом. Это было не что иное, как сердце Кэйла Бэннери. Гнездившиеся комплексы заявляли о себе в самые неподходящие моменты.
Спустя минуту необъяснимой растерянности Героймен пришёл в себя.
- Их не нужно смывать – зеддерианец не сдался, а продолжил сдерживать внутренние войны Джона Вэйна, - О них следует забыть.
- Как?
- Перестать оглядываться и пойти вперёд, наконец.
Спаун ухватился за руку товарища.
- Ты прав…
- Э… - Сплав не понял, на чём всё закончилось. Силач невнимательно наблюдал за разборкой Бэннери и Вэйна, - Вы что, типа, друг друга выручили?
- Типа – подсказала ему Хэлла, не до конца простившая Джона за тот опрометчивый поступок.
Суматошный день завершился каплей мечтательного умонастроения некоторых членов команды. В большей степени это касалось Олсена, временно позабывшего о пленённой семье, о жене и дочке, что до сих пор находятся в неизвестном месте. И даже неясно, живы ли ещё.
- Однажды я встретил морские глаза голубокожей красавицы, которые с тех пор меня преследуют – он сказал это Хэлле Визари, по чьей заслуге вошел в супергеройскую лигу и стал частью одной большой семьи.
-? – колдунья не терпела, когда в неё влюблялись. Обычно это заканчивалось отчаянием влюблённых и жуткими обидами, - Говори прямее, я не…
Почувствовав наступающее раздражение, Лесли решил отложить лирику на неопределённый срок. Возможно, навсегда.
Беседа началась с зачаток любовных признаний, а продолжилась обсуждением чего-то противоположного, не носящего в себе и долю романтизма.
- Непомерное владычество каменных развернёт настоящую пропасть между мирами людей и планетами, принадлежащими другим расам…
- Каменные… - Лесли пошуршал у себя в мозгах, собирая разбитые временем осколки памяти, и весь напрягся, лишь бы вспомнить предыдущий разговор с голубокожей, - Это сморды?
От Хэллы последовал одобрительный кивок.
- Ясно… - невесело молвил водяной.
Казалось, наступившее затишье, означавшее окончание беседы, поставит точку в обсуждении прошлого суур. Но это не помешало ей продолжить раскрываться с новых, ранее невиданных сторон.
- Я воровала, чтобы прокормить себя и дочь, убивала, чтобы защититься, прячась в лесах своего родного мира, ставшего для меня чужим в ночь побега…
- Кровожадные инквизиторы искали учениц магической школы, постояльцев церквей Визари.
- И насколько были благи их намерения?
- Не насколько. Всех найденных ведьм они сожгли без разбирательств. В итоге осталась я одна. Но выживанию благодарна не себе, а лесному старцу, приютившему меня, вовремя научившему меня оборонительным чарам, не попросившему взаймы.
Увлёкшись трагедийным ориджином напарницы, окунувшись в омут опасных авантюр, Олсен еле вспомнил про вопрос, который хотел задать еще вчера, но не решился.
- Как-то раз ты дала мне чудесное прозвище, назвала меня Спиком. Богом, идолом, символом поклонения… - ему пришлось бороться с собой, чтобы поднять тему божеств, - Значит, в твоём прекрасном мире существует некто, похожий на меня?
- Спиком называют божество, отвечающее за осадочный распорядок. Ему поклоняются, в основном, измученные засухой крестьяне, молящие небо о дожде.
- Очередной символ… - водяной разочарованно приопустил голову.
Ведьма принялась гадать, какое из последних произнесённых ею слов могло так задеть друга.
“ Если он считает себя тем самым Спиком, ему нужно держаться увереннее, чтобы потом, под конец наших земных дел, мы уладили накладки с инквизицией.
Думаю, невзирая на всю свою несобранность, он не откажется погостить в моём мире, когда всё уляжется, когда мы отвоюем Землю ”
- Эй, если б в моём мире тебя кто-нибудь увидел, ты тут же стал бы Спиком. Не сомневайся.
Ватермен притворился, что эти слова его как-то успокоили, нацепил подобие улыбки. Но приклеенное к душе неприятное впечатление о божественном пантеоне, который, как выяснилось, является вымыслом суеверцев, не сошло.
Олсену очень хотелось допускать, что, если не на Земле, то во вселенной, в каких-нибудь иных мирах, живут-поживают другие водяные, что он такой не один. В краткий период отчаяния прозрачная мина вызывала дичайшее сочувствие, которым прониклась даже суур, приспособленная к переживанию чужой грусти.
Визари сказала:
- Ты не одинок – чем на пару минут приподняла настроение Лесли.
Водяной отделался двумя “спасибо” и, распрямив позвоночник, убрёл в другую комнату. Его инфантильное, чуть детское поведение, по мнению ведьмы, звучало милее блеяния белых единорогов.
На Земле Сплаву дали не только прописку в престижном мегаполисе, но и имя – Джеймс Бартлетт, о котором он часто забывал в силу непривычки. В отличие от родившихся на Земле Ватермена и Крэйта, силач, как Дендок, волшебница и покойный Эридж, был родом из другой планеты.
Там, откуда Джеймс прилетел, нет ничего, кроме металла: металл служит в качестве основной пищи, подается существам любых возрастов; из металла строят здания, возводят статуи, делают памятники; металл есть символ поклонения; металл – главный материал для создания оружия; из металла получается жизнь.
Беря во внимание легко объяснимое пристрастие к металлу, как к основе основ в футуристическом мирке Крипторонто, становится ясно, почему Джеймс получил прозвание “Сплав”.
Первый враг Бартлетта, быстро пополнившего ряды супергероев – суперзлодей по кличке Окулист. Бывший насильник, был приговорён к пожизненному заключению в тюрьме супермаксимальной безопасности во Флоренсе, но неизвестным образом сбежал, а если точнее, просто исчез в один ничего не предвещающий вечер.
Освободившись от оков, экс-насильник вернулся к своему любимому занятию, но как-то раз, однажды, тёмной ночью в Нью-Йорке был задержан Сплавом и возвращён в горный Алькатрас.
Попавшемуся дважды назначили казнь. По уверениям очевидцев, Свена Палмера (родное имя преступника) похитили члены неизвестной засекреченной группировки. Было возбуждено целое расследование. По версии следствия, похитители - друзья Палмера, буквально выхватившие подонка из рук правосудия.
Спустя два дня после очередного побега убийцы, в районе, где проживал Палмер (теперь тот квартал хищно сторожит легавщина), нашли труп темнокожей блондинки. Преступление навело немало шума и поступило распоряжение свыше о немедленном увольнении неуследивших полицейских.
Вэйн считал, что побеги отточившего кое-какие детективные навыки за время ношения “злодейского” трико мог организовывать Гранд. Поначалу данная гипотеза вызывала лиши недоумение, наводя мысль о неосознанном помешательстве Вэйна на личности его горе-конкурента.
Но мистер Бартлетт, так долго пытавшийся уловить нить, или хотя бы мелкую зацепочку, поблагодарил Спауна за участие в расследовании.
- Гранд отсутствует в здании корпорации уже больше месяца – начал Джон, - Иначе мы легко бы его взяли и предотвратили б конец света. А раз всё усложнилось значительно, раз противник внезапно поумнел, и все лживые предприниматели обзавелись собственной стратегией, стратегией отхода, придётся думать шире.
- Импровизация! – крикнул Крэйт, неожиданно влезший в беседу, - Эмм, а что если здесь банально используется телепорт? Ханк ведь похитил эти карманные штучки. Мутант мог запросто вручить их толстяку, а тот, со своим крупным мозгом - изучить принцип их работы. Делов-то…
- Но тогда бы не было помощи со стороны – Джон пригладил вставшую дыбом вспотевшую челку, - Как тут можно не понять, такие фокусы преступник проворачивает с помощью связей? Да и необоснованное использование космических технологий очень рискованно на Земле. Гранд не пойдёт на это ради какого-то маньяка, вырывающего зубки у незнакомых девиц…
- Ты - бог логики! – качнул башкой Паттерсон, - А если пройтись по адресам, выданным нам генералом?
Джон ответил:
- Потеряем уйму времени. Грезится, Гранд желает задержать нас...
Почувствовав себя некомпетентным, бегун присел на корточки и изобразил глубочайшую задумчивость.
- Времени нет – поторопил Спауна Сплав, - Я чувствую. Нет, я знаю! Маньяк не остановится. Он продолжит убивать девушек.
- Я понимаю – затряс плечами Вэйн, - Но я, как и ты, скован обстоятельствами.
- Подтяни Стайлонда – порекомендовал Бартлетт, - Он спец, ты сам говорил.
Богач замотал головой.
- По пугающей технологии отслежки. Да, говорил…
Сплав нагнулся.
- Так в чём проблемы?
Богач надул щеки.
- Да ни в чём, собственно – и, почесав затылок, пришёл к решению, - Ричард на прошлой неделе взял месячный отпуск. Отдыхает на испанских берегах.
- С ним возможно связаться?
- Думаю, да.
- У меня нет при себе необходимых ресурсов. Большую их часть перевезли в моё трансильванское убежище, а меньшую – распродали английским магнатам, имеющим непосредственное отношение к финансированию военных разработок.
Сплав отпустил грубую шутку.
- Теперь ты кастрат…
Глава 17 – проект “Палач”: часть вторая – прогресс.
Идеальную тишину одинокой базы, расположенной в боливийской пустыне, нарушил приход Адама Брукса. Распознать недовольство в глазах генерала не составило особого труда. Очи сияли, как огоньки на Рождество!
К гостю подбежала среднепожилая мулатка и попросила расположиться на одном из диванчиков в гостиной на первом этаже. Женщина пообещала немедля уведомить босса о появлении столь влиятельной персоны.
Брукс прождал целых пятнадцать минут. Нетерпежа поднакопилось. Ни душистый аромат растущих на подоконнике цветов, напоминающих запах гвоздики, ни включённая широкая плазма не вернули былого настроя, подгаженного ещё сутки назад из-за не сложившегося ужина с супругой.
- Человеку вашего звания прощается обескураженность – послышалось вдруг.
Адам привстал с дивана и увидел распахнувшего руки Лэтса с дружелюбно-дебильной улыбкой в сопровождении двух боливийских массажисток.
- Это все серьёзно – сказал генерал, - Я пришёл сюда не за развлечениями!
По мимике содейственника Лэтс понял с первого же мига, что разговорчик обещает состояться непростым, напряжённым, и попросил сексапильных боливиек оставить их.
- Шоколадки, дуйте наверх. Папочка вернётся к вам, как только всё уладит…
Пока Гранд и Брукс поднимались на лифте до последнего этажа, второй все уши прожужжал, разражаясь критикой и хамством.
- Я не могу работать с самонадеянными дилетантами, невыполняющими условия договора! Я не могу ручаться за собственную безопасность, терпя убытки, а, неспособный себя уберечь, я вдвойне остаюсь с носом! Ты хоть подумал, во что может вылиться твоя игра с антигеройскими шашнями в кабинете президента?
Двери открылись и собеседники вышли.
Гранд, никак не ожидавший подобного накала со стороны преуважаемого генерала, остановился, подтянул ремень и положил руки на пояс.
- Внушительный бестиарий Симендиана, Флоренс и многочисленные побеги… Всё это проходит под бдительным контролем с целью наполнить жизни героев неким смыслом, занять их работёнкой по очистке.
- Это ничто! – “генеральскую башню чуть не сорвало от злости”, - Ровным счётом! – Брукс был готов поспорить с Грандом насчёт полезности совершения этих преступлений, - Вы лишь мутите воду и мусорите! Героймен успевает подчищать за вами ещё до обдумывания вами следующего хода, но конечная цель партии – установление власти в государстве, которое, по-вашему, заслуживает лучшего правителя, чем Никмунд!
- Что ж – Лэтс вонзился взглядом в мраморный пол, - И теперь я желаю услышать искреннее отношение. Без присущей галстучковым партнёришкам лести. Если, конечно, вы не до конца утратили последние юношеские представления о чести!
Мужики не поделили. Тот, что в форме, схватил второго, того, что в костюме, за воротник.
Сцепившихся попытались разнять лобастые охранники.
Брукс крикнул:
- Отзови своих псов!
- Не нужно! – повелел Гранд, - Мелкому недопониманьицу, случившемуся во время серьёзнейших переговоров двух очень важных и козырных дяденек, лучше остаться незамеченным. Мы ведь взрослые, а, значит, в состоянии разобраться с любым недопониманием сами.
Гость аж запыхался.
- Ну, ты и скотина, Лэтси…
- Всё хорошо – Гранд налил ему воды, - Выпейте…
То, ради чего Адам навестил мелкую базу в беспросветной пустыне, пожертвовал финансам, свободным временем, в уонце концов, нервами, находилось глубоко под землёй. На расстоянии ста семидесяти метров.
Там был тайный научный комплекс, где сотня другая светлых умов днями бились над чем-то, что единицам подарит господство, а миллионы поработит.
Сердце Адама, пережившее в позапрошлом году два микроинфаркта, забилось от узренного: в самой первой лаборатории хирург (или кто-то там) отпиливал голову гниющего, покрытого синими волдырями антропоморфного гиганта.
Живущий под песками “научный ад”, огороженный от остального мира, благоденствовал, цвёл. Ветви его интенсивно разрастались, доставая до всех фармацевтических и медицинских отраслей.
- Твою ж мать… - зрелище вызвало у посетителя необузданное отвращение, - Боже, Гранд, что за дерьмо вы тут держите?
Кожу гиганта покрывала зловоннейшая слизь.
- Издержка… - Адвокат сохранял инертное спокойствие, словно его ничуть не напрягала водящаяся в лабораториях мерзость, и он давно привык к здешней фауне, - Доброволец проходил первую фазу эксперимента, который должен был сделать его сильнее, увеличить мускулы. В итоге, вышла накладочка. Вместо ожидаемого эффекта, парень мутировал во что-то непонятное и беднягу пришлось усыпить… – брови злодея сдвинулись к переносице, - Правда, парень полакомился четырьмя сотрудниками, прежде чем скончался от несовместимых с жизнью органических изменений. Так-то…
Прошедшая мимо беседующих девушка в белом халате открыла доступ к прежде закрытому отделению комплекса – хранилищу.
Спохватившись, Лэтс кликнул леди, чтобы та не сочиняла новый код, и вошёл туда вместе с генералом.
Гость осмотрелся: тёмный зал, почти ничего не видно, кроме мелькающих вдали оранжевых искорок и стоящего на лестнице-раскладушке трудяги-электрика. Особа, имеющая доступ ко всем конфиденциальным данным комплекса, мгновенно объяснилась перед шефом.
- Мы ещё не закончили. Человек только прибыл…
Босс, как всегда, не принимал оправданий:
- Мисс, я ничего не хочу слышать. В вашем распоряжении был целый день. На что вы его потратили, меня совершенно не волнует – намёком на невыдачу зарплаты оказался пальцевый жест.
- Совокупность интересов объединившихся, имеющих общее предназначение!
Через полчаса дали свет и Гранд радужно продемонстрировал генералу последние научные шедевры: спящий отряд независимых во время выполнения операций, сверхразумных, но подчиняющихся воли полководца существ. Пуленепробиваемый монолит прям-таки!
- Да… - на Брукса снизошло озарение, запоздавшее. Генерал в корне изменил мнение о психологическом портрете содейственника, - Вы меня убедили, Гранд. Я ясно разглядел картину! – но он, скорее, разочаровался, нежель обрадовался, - Вы безумен. Настолько, что не выдать устами и пером не начеркать.
- Звучит мелко – Гранд почти не обратил внимания на схожий с оскорблением вывод гостя, - Не торопитесь, я ведь ещё не всё рассказал о грядущем – злодей подошёл к проекционному стодюймовому монитору, стоявшему неподалеку от серебристого системного блока, - Я только в последние два года стал по-настоящему интересоваться политикой. До этого политика была мне чем-то чуждым, поверьте. А я уже, в отличие от зап
