Глава двадцать девятая

Ночь

 

В мир пришла тьма.

Только багровеющие отсветы в тёмных, прижавшихся к западному горизонту облаках говорили о том, что существует Четтан. И ничто, вообще ничто не напоминало о существовании Меара.

А среди звёзд, становящихся с каждой секундой всё ярче и колючей, носились крылатые тени, и Песня Ночи лилась с неба, как хрустальный дождь, и звонкое эхо металось меж дольменов, осыпая осколками звуков скалы Каменного леса.

Настало время Идущих.

Незримые Врата У-Наринны распахнулись.

Тури, отшвырнув ошейник, пролетела в створ дольмена и замерла.

Справа от неё, в соседний проход, ворвался Моран и застыл в нескольких шагах от рыжего мадхета, задумчиво, скорее по старой привычке, нежели по необходимости, раскручивая ыплыкитет.

И прямо между ними из мерцающего воздуха сконцентрировался чародей Лю, а перед его лицом медленно вращался золотистый знак неведомого алфавита.

— Круг первый, — сказал он неожиданно молодым и чистым голосом. — Приготовьтесь, братья.

У-Наринна освобождалась от фантомов прошлого и грядущего. Призраки таяли во тьме, уступая место тем, кто пришёл к Трону сегодня.

Идущие вступали в круг через разные проходы, они пришли из разных миров, но у всех была одна цель, и все взгляды были обращены к центру круга. К Трону.

Ульфенор и его хоринги. Седракс во главе Одиннадцати. Трое из мира людей. Клан хоргов. Безымянный гигант, сотканный туманом, и его тёмный собрат-соперник. И другие, чьи имена и названия были неведомы Тури и Морану. Вот последний из Идущих, там, на дальней стороне круга, пересёк границу между каменными глыбами. И наступила Ночь.

Тури быстро притронулась к рукаву чародея.

— Что дальше?

Лю не успел ответить. Моран вдруг издал совершенно звериное рычание и едва различимой в темноте серой тенью, совсем как вулх, метнулся влево. А из темноты ему навстречу качнулись лиловые балахоны — меч в правой руке, факел в левой.

— Чистые братья!.. — поражённо выдохнула Тури. Лицо её неприятно исказилось, и, зашипев по-кошачьи, она прыгнула вслед за анхайром. В середине прыжка она ещё успела на миг обернуться — в глазах был немой вопрос и даже капля сожаления, но рвущаяся наружу ненависть уже стирала все остальные чувства.

— Бей, — коротко и жёстко сказал Лю и шагнул следом за Тури.

Чистых братьев внезапное нападение не застало врасплох. Они знали, куда пришли, и были готовы сразиться с любым противником. Высокий бородач, на груди которого холодно сверкала бриллиантовым крошевом круглая бляха Магистра, повелительно взмахнул факелом.

Лиловый отряд развернулся, насколько позволяли дольмены, охватывая нападающих плотным полукольцом.

Единственное, чего не ждали и не учли лиловые — это звериной ненависти противника и бешеного напора атаки.

— За Храгги! — взревел Моран.

Движение его руки было похоже на жест ритуального вызова, но Морану давно было не до ритуалов. Да ещё в стычке с Чистыми братьями. У него достало времени в этой жизни научиться ненавидеть лиловые балахоны. Тихий свист утонул в нахлынувшей ночи. Ыплыкитет, почти незаметный в хаотичном полёте, опутал первого из Чистых братьев, отчего тот сразу стал похож на муху, угодившую в сеть к пауку. Бородач рухнул, хватая ртом воздух.

И тут же рука Морана скользнула за плечо, и ослепительной молнией сверкнул короткий меч — прямой и широкий, как древнее оружие хорингов, но с хадасской заточкой. Опережающий взвился над вторым из Чистых братьев и обрушился на него.

Меч разрубил шею и ключицу. Брызнула кровь. Чистый брат рухнул анхайру под ноги, как деревянная колода, а Моран уже занёс клинок над следующим. Вверх Моран не глядел, привычный, что небо над схваткой всегда свободно. Здесь, в У-Наринне, даже это складывалось не так.

Меч на замахе задел за что-то податливое и живое, и липкий сгусток крови выплеснулся прямо на голову Морана. Большая птица с немигающими глазами выронила из лап топорик и рухнула, распадаясь на две части. Ещё несколько крылатых силуэтов мелькнули над головами и пропали за дольменами. Сердитый клёкот донёсся издали. Наверное, это было обещание отомстить. Увернувшись от удара Чистого брата, Моран вновь вскинул меч, на этот раз покосившись вверх.

Зазвенело железо.

Тури, ещё в прыжке взведя арбалет, выхватила из колчана толстую стрелу и наложила на тетиву. Стрела коротко свистнула в воздухе и вошла под всклокоченную и грязную бороду Чистого брата. Лиловый опрокинулся навзничь, смертный хрип рвался из пробитого горла.

Двое братьев тут же рванулись к Тури, но Моран, выбив меч у своего противника, злобно пнул его в пах и сразу с разворотом полоснул по спине одного из бегущих. Чистый брат протяжно взвыл. Его товарищ резко обернулся к анхайру, и тут ему под лопатку вонзилась следующая арбалетная стрела. А Тури снова вскинула арбалет.

Опережающий описал петлю над головой Морана и скрестился с мечом врага. Лязгнула сталь.

Магистр Чистых братьев вдруг оказался за спиной анхайра и протянул руки к его затылку, что-то тихо шепча. Лю мягко шагнул к Магистру, успев окинуть быстрым внимательным взглядом всё, что происходит вокруг.

Во внешнем круге У-Наринны одновременно кипели несколько жарких схваток. Хоринги рубились на коротких мечах с приземистыми зверолюдьми. Зверолюди наседали, прикрываясь медными щитами. Их было больше, чем хорингов, и они бросались в атаку с неменьшей яростью, чем оборотни на Чистых братьев. Ульфенор, без меча, прикрываемый пятёркой хорингов, стоял неподвижно, и голубоватое сияние разгоралось в воздухе над ним.

Одиннадцать магов схлестнулись с отрядом людей.

Седракс не смотрел, как его спутники сноровисто крушат стрелков и мечников. Он ждал, пока младшие маги истребят слабого врага. Презрительная улыбка слегка искривила уголки его губ. Взгляд Седракса был обращён в центр У-Наринны. Туда, где высилась ступенчатая громада Трона, посеребрённая светом звёзд.

Лю замер напротив Магистра, шевеля губами и делая странные жесты. Магистр медленно пятился, короткими взмахами отметая что-то невидимое от своей груди. А над его плечами выросла серебристая паутина, чем-то немного напоминающая полупрозрачные, с прожилками, стрекозиные крылья. Воздух между магами неярко светился, и в нём бегали золотистые искорки. Направление их движения явно зависело от того, кто сейчас атакует, а кто защищается. От Магистра искры мчались часто, азартно и помногу. Но не одолев и половины расстояния между противниками, увязали в невидимой трясине оборонительных заклятий и медленно гасли. Со стороны Лю искры вылетали редко, порой вообще по одной, по две. Но эти искры были очень яркими и быстрыми, они прорывались почти к самой груди Магистра и только там отражались от чего-то, схожего с незримой броней. Чистые братья старались держаться подальше от этой пары, и с удвоенным рвением навалились на Тури и Морана.

Тури раз за разом вскидывала арбалет к плечу, одновременно взводя его, и очередная короткая стрела находила цель. Трое или четверо Чистых братьев валялись на траве бездыханными, задрав бороды к тёмному небу. Моран вдохновенно работал мечом, двигаясь так, чтобы не подпустить лиловых к мадхету. Но один бородатый брат ловко ушёл от широкого клинка Опережающего и замахнулся мечом на Тури. Та, не успев ещё даже оттянуть тетиву, выдохнула невнятное ругательство, пригнулась, пропуская меч над головой и врезала лиловому арбалетом в висок. Удар получился неожиданно сильным. Настолько сильным, что металлическая накладка пробила тонкую кость черепа и вошла глубоко в мозг. Тёмная кровь выплеснулась на бороду и белесо вспенилась, как красное хадасское вино, только что налитое в бокал. Брат обиженно раскрыл рот и повалился навзничь.

— Э! — Тури, упёрлась ногой в его грудь, чтобы вырвать засевший в черепе арбалет. И тут случилась беда. Лёгкий костяной зажим, придерживающий стрелу на ложе, хрустнул и сломался.

— Джерх! — Тури стремительно выдернула из футляра следующую стрелу и наложила её на тетиву.

Стрела легла неровно, сошла с тетивы под углом и полетела, вихляя, как пьяная перепёлка. Вместо того, чтобы сразить жертву наповал, она воткнулась одному из Чистых братьев в бедро. Моран в два скреста и один выпад уложил последнего из нападавших на него лиловых, одним косым ударом добил раненого, хромающего в сторону, быстро огляделся и ринулся на отважного бородача, подкрадывавшегося сзади к чародею.

Лю, окутанный туманом, неуклонно надвигался на Магистра. Тот с видимым усилием пытался свести перед собой паутинные крылья, но клочья тумана липли к нитям-прожилкам и сдерживали их, как плавучий якорь сдерживает судно в шторм. Глаза Магистра налились недобрым зелёным светом. Пронзительный свист рассёк воздух, и два тёмных жала метнулись к старику-чародею из широких рукавов лилового балахона.

Лю натужно застонал, и золотистый знак перед его лицом вдруг развернулся в две сверкающие лопасти. Золотые пластины упали вниз, прикрывая грудь мага. Оба жала ударились в металл, отразились от него и бессильно опали у ног Магистра.

— Ййе! — со злым весельем сказал Лю, выбрасывая вперёд левую руку. Ещё один Чистый брат, неожиданно появившийся за плечом Магистра, захрипел, схватился за горло и рухнул головой вперёд. Из его затылка тут же поднялся столб тёмного пара и потянулся к лицу Магистра.

— Нет, — сказал тот. Глаза его засияли так ярко, что свет, исходящий из них, казалось, можно потрогать рукой. И тёмный пар раздался в стороны, непокорно вздрагивая, но обтекая освещённое зелёным пространство. Магистр торжествующе поднял факел. И последний из Чистых братьев в этот же миг занёс клинок над седым затылком Лю.

— И!.. эх… — сказал он и выронил клинок. Опережающий вонзился ему в спину, чуть повыше левой почки. Моран чуть-чуть повернул лезвие вправо — по-доброму, без подвыверта, — и резко поднял рукоять вверх.

— И!.. ох… — сказал Чистый брат, стекая с клинка Опережающего.

— Спасибо, Моран, — не оборачиваясь, сказал Лю и шагнул вправо.

Чистый брат упал на то место, где только что стоял чародей — и ударил макушкой в колено шагнувшего вперёд Магистра. Тот отвлёкся, всего на мгновение — и зелёный свет в его глазах погас. И осыпались невесомым пеплом паутинные крылья.

— Почему?! — возмущённо и требовательно крикнул Магистр.

— Потому что ты умер, — холодно сказал Лю, и обе золотые лопасти стремительно рванулись вперёд.

— Готово! — сказал Моран миг спустя, оглядываясь. На земле между первым и вторым рядами дольменов беспорядочно валялись трупы Чистых братьев. Вдали два белесых смерча, похожие на закрученные столбики пыли, плавно поводя призрачными мечами, гнали перед собой нескольких хоргов-зверолюдей. Ещё дальше добивали последних сопротивляющихся соперников хоринги Ульфенора. Тонко свистели стрелы, и не все они были с белым оперением.

— Ты как, Тури?

Рыжая девушка-мадхет зло вскинула повреждённый арбалет.

— Пока цела!

Дорога во второй круг была свободна. Лю, такой бледный, что даже во тьме это было хорошо заметно, взглянул вверх, на звёзды. Перехватив его взгляд, Моран тоже посмотрел вверх. И увидел среди россыпи ярких и тусклых точек правильный чёрный круг. Тёмный, как сама Тьма. Но круг не был похож просто на сгусток Тьмы — казалось, он лил на Каменный лес потоки угольно-чёрного света. Словно у самого зенита стояло солнце цвета воронова крыла. Солнце Ночи.

На миг Моран застыл, но Лю тут же выдернул его из удивления.

— Вперёд! Круг второй!

Перед лицом чародея снова расцвёл золотой знак, уже другой. Тури, перепрыгнув через мёртвого врага в задравшемся лиловом балахоне, первой скользнула сквозь арку второго кольца дольменов в узкую полосу пустоты перед третьим. Справа и слева двигались смутные тени, тоже стремящиеся вперёд, к центру У-Наринны.

Рядом с Тури бесшумно возник Моран с окровавленным мечом.

Во второй круг все трое ступили из одной и той же арки. Тури, Моран и Лю-чародей. И сразу же, без малейшей паузы, со знакомым клёкотом на них бросились птицелюди с топориками. Они напали сверху, с горизонтальных поперечин на столбах дольменов. Моран заученно нырнул в сторону, отбивая короткий удар топорика. Тури прижалась спиной к столбу арки и вскинула арбалет. Тетива тонко тренькнула, стрела прошила тело крылатого насквозь. Рука девушки нашарила стрелу в колчане — последнюю.

Вторым ударом Моран сбил летуна и впечатал сапог прямо меж раскинутых крыльев. Захрустели полые птичьи кости, а тонкий предсмертный крик оборвался, перейдя в высокий хрип. Меч описал сверкающую дугу, отсекая атаку очередного крылатого.

Лю заслонился рукавом балахона, словно рассчитывал отразить таким образом удар топорика. Крылатый, что летел прямо на него, победно заверещал, но вместо того, чтобы зарубить беззащитную жертву, на миг замер, с размаху наткнувшись на невидимое препятствие, твёрдое, как кирпичная стена, и, роняя перья, шлёпнулся на землю. Второй на лету превратился в большую пятнистую жабу.

Жаба выпучила глаза и засучила лапками, пытаясь удержаться в воздухе. Лапки стремительно удлинились, бородавчатое брюхо раздалось вширь, глаза выпучились ещё сильнее. Это оказалась вовсе и не жаба, а болотный верф. Тури, которая бросила мимолётный взгляд на то, что творится рядом с чародеем, плюнула и быстро отвернулась. Верф мерзко квакнул и свалился на голову крылатому, который даже не успел поднять топорик. Раздался смачный хруст сплющиваемых костей.

Пока Тури прилаживала последнюю стрелу, с соседней арки к ней скользнули сразу две тени. Широкое лезвие топора отразило Тьму; Тури едва успела отшатнуться. Железо лязгнуло о камень, высекая сноп жёлтых, как глаза карсы, искр. Стрела лишь задела кончики маховых перьев и бесполезно ушла в ночное небо. От следующего замаха крылатого удалось уйти лишь ценой потерянного равновесия. Тури неловко упала набок. Металл прошелестел у самого её уха, задев волосы.

— Моран! — отчаянно крикнула она, понимая, что кинжалом от топорика трудно отмахаться, да ещё лёжа. А подняться времени не оставалось.

Моран, раскрутив форменную мельницу, отбивался от крылатых, устроивших настоящую воздушную карусель. Они раз за разом ныряли к нему с высоты, норовя это делать парами. Моран никак не мог сообразить, сколько их на самом деле. Четверо? Шестеро? Больше? Он едва успевал отбивать короткие и быстрые удары. Меч метался, как тусклая прямая молния.

Крик Тури бросил его в сторону. Двое крылатых, впустую метнувшихся к нему, столкнулись в полёте и, клокоча, упали на траву.

Моран отвлёкся всего на секунду — и увидел рыжую спутницу и пикирующего на неё крылана с занесённым топориком. Во взгляде Тури не осталось ничего, кроме мольбы и веры.

И Моран, не задумываясь, метнул меч в крылатого. Точнее, замахнулся, готовый метнуть. Второй раз за сегодня меч застрял в воздухе, на этот раз встретившись с древком топора. Опережающий перерубил древко, словно сочный побег многодрева. Крылатый, так некстати подвернувшийся под удар, резко изменил направление полёта и ушёл в сторону.

— Тури! — взревел анхайр, бросаясь вперёд. Он был уверен, что рыжей девушки-карсы уже нет в живых. Он не успел защитить её.

Но Тури, уже стоя на ногах, сноровисто отбивалась мечом от последнего крылатого, а на том месте, где только что лежала она сама, осталась только окровавленная груда перьев и наполовину ушедший в землю топорик.

— Спа… сибо! — выдохнула Тури в промежутках между ударами.

В тот миг, когда крылатая смерть закрыла от неё небо с пылающим Тьмой черным солнцем в окружении холодных звёзд, она вдруг ощутила, как по ладони ударила липкая от пота и крови рукоять меча. Пальцы сами собой сомкнулись на рукояти. Прикосновение к Опережающему сразу прибавило Тури сил.

Мадхету показалось, что Моран просто перебросил ей клинок. Тури не задумалась над тем, что тела вьющихся в воздухе крылатых закрывали её от анхайра. Впрочем, задумываться было некогда.

Она привычно размахнулась мечом, и Опережающий запел яростную песнь боя.

Лю поднял было топорик, с сомнением посмотрел на пыхтящего верфа, отбросил топорик и аккуратно придавил болотную тварь заклинанием. Брезгливо отряхнул руки — и вдруг замер, услышав двойное пение стали. Опережающий в руках Морана и Опережающий в руках Тури несли смерть крылатым врагам.

— Ти-осса, Ай-Рансаар, — прошептал чародей. — Ан-сиа а ту…

— Й-е-э-э! — с неистовым боевым кличем Моран располовинил очередного крылана и обернулся, оберегая спину. Небо враз стало чистым, хотя только что там призрачными тенями носились маленькие птицелюди с крючковатым клювом и немигающими глазами в пол-лица.

Снова появилось немного времени, чтоб оглядеться.

Моран глянул назад, в первый круг. Сейчас там уже никого не оставалось. Все, кто выжил, прошли во второй круг, а тела неудачников безжизненно и бессмысленно валялись в вытоптанной траве. И странная жестокая гордость пронзила его, когда вспышка магического пламени вырвала из тьмы разметавшиеся по земле, изодранные лиловые плащи.

Тури, запрокинув голову, смотрела в небо. Она впитывала в себя запахи ночи, пила песню демонов, как кровь, как пенистое хадасское, щёки её горели от возбуждения, и по плечам бежали мурашки озноба — от холода и восторга.

Ночь была свежа. Прохладный ветер впорхнул вслед за Идущими в каменное кольцо и неспешно гулял среди мёртвых и сражающихся. Лю медленно повернулся к спутникам.

— Однако сегодня здесь людно, — он улыбнулся. — Не расслабляйтесь. Ночь коротка, и ничего ещё не сделано.

Внезапно глаза его стали яростными и бешеными.

— Где ошейник? Ошейник где, мадхет?!

Моран с удивлением, почти на грани ужаса, вдруг заметил, что на шее Тури действительно нет ошейника. Рука его бессознательно потянулась к горлу — проверить. Ошейник был на прежнем месте. Впрочем, он обязательно заметил бы, исчезни тот куда-нибудь. За эти дни анхайр привык к смутно тревожащему и вызывающему несказанное любопытство ремешку. Он вообще быстро привыкал к тому, что было ему интересно или приятно. К метательным шарикам. К гурунарским кинжалам. К пиву…

Тури дерзко посмотрела на Лю.

— Мы дошли до У-Наринны. Всё, Ассанг. Я выполнила условие.

— Мы ещё не дошли, девчонка! — гневно прошипел Лю. — Мы в Пути, и если…

Он осёкся. Глаза его были устремлены за спину Тури, вспышка гнева прошла так же быстро, как и возникла. Он не глядя сгрёб мадхета в охапку и задвинул себе за спину.

— Не высовываться! Этого ещё не хватало… артаджерх мабай!

Моран вздрогнул. Услышать от мага настолько грязную ругань он не ожидал. Ещё хорошо, что Тури, кажется, не понимает по-джурайски. Или просто не расслышала — кто ж её поймёт?

По узкому проходу между каменными кольцами на них двигалась мерцающая голубая стена. Больше всего она напоминала высокую, в пять человеческих ростов, волну. Волну выше дольменов. Волну не из воды, а…

Тури неожиданно поняла, что это ей напоминает. Реку-не-из-воды! Странную магическую субстанцию, в которой можно было дышать, и в которой горел костёр. Но тогда, возможно, она не опасна?

— Если не остановлю — сгорим, — светлым и ласковым голосом сказал Лю. — Кто-то выпустил на врага Предвечный Огонь. И Огонь ещё не сыт. За спину!

— Выскочим наружу, — хрипло предложил Моран.

— Посмотри сам, — бросил Лю, не тратя времени на объяснения.

Моран выглянул во внешнее кольцо. Да, голубая стена была и там. Там она была даже ближе.

Лю быстро произносил совершенно невыговариваемые слова и неприлично шевелил растопыренными пальцами. Стена взволновалась, по ней пробежали мутные волны. Но она по-прежнему неумолимо двигалась вперёд.

Чародей опустил левую руку к поясу и нащупал небольшой мешочек. Взгляда при этом он не отрывал от стены, и неудобно шарил в мешочке двумя пальцами, пытаясь раздвинуть пошире тугие завязки.

— Где ошейник, Тури? — спросил у него за спиной Моран.

Тури дико посмотрела на анхайра, и вдруг, не отвечая ни слова, стрелой вылетела во внешнее кольцо и попробовала выскочить за пределы У-Наринны. Невидимые руки подхватили её, и, не церемонясь, швырнули обратно. Выход был закрыт.

С утробным рычанием Тури рухнула на колени и ткнулась лицом в окровавленную траву. Холодный металл чьего-то обронённого оружия оцарапал ей правую щёку. Она, не поднимая голову, нащупала проклятое лезвие, чтобы отбросить прочь.

Рука коснулась мягкой кожи, ещё тёплой человеческим теплом. Тури безумно вскинулась — да, это был он! По случайности или по неведомому закону ошейник, который она швырнула во тьму, оказался с этой стороны границы. Рыжая девчонка схватила ремешок, вскочила и пронеслась у самой кромки голубого прибоя обратно, во второй круг.

Моран оскалился на неё по-звериному.

— Ты!..

Тури молча сунула ему в руку ошейник и ткнулась лбом в плечо. В следующий миг тощая задница Лю чувствительно впечаталась в бедро Морана и оттолкнула его на несколько шагов.

— Я… сковал… его… — каждое слово давалось чародею с большим трудом. — Теперь… не сожжёт… но может расплющить. Очень большая мощь. От… ступайте… или поддержите меня!

Теперь было отчётливо видно, что Лю изо всех сил упирается руками в воздушную, едва различимую волну, предшествующую волне голубого Нечто, но ноги его скользят по траве, не в силах найти достаточной опоры.

Моран однажды видел нечто подобное. Тогда, на пристани, подвыпивший дюжий боцман бился об заклад, что удержит за швартов шхерлу под всеми парусами. В тот раз вопрос остался невыясненным, потому что сначала ноги боцмана точно так же скользили по доскам причала, а потом он упёрся ногой в кнехт, и столбы причала вывернулись из дна, а боцман уплыл вслед за шхерлой, как шлюпка на буксире…

Но раздумывать было некогда. Моран упёрся плечом в левую лопатку Лю, а в следующую секунду Тури встряхнула головой, сбросила с себя оцепенение и всем весом налегла на правую.

Теперь по траве скользили все трое.

— Я вообще-то сильный… — извиняющимся голосом сказал Лю.

Ноги Морана вдруг нащупали опору. Потом и спина его упёрлась во что-то немыслимо твёрдое — твёрже камня. Рядом крякнула Тури. Судя по всему, её тоже прижало к тому, что было за спиной. Какой-то миг кости всех троих хрустели, трещали невероятно напряжённые мышцы, а потом внезапно стало легче. Голубая стена наконец-то остановилась. И почти сразу же её не стало.

— Ушла, — сказал Лю и упал на траву.

Моран с трудом вдохнул и медленно обернулся.

Лучше бы он этого не делал. Лучше бы сразу бросился навстречу стене и сгорел ко всем джерхам. Моран с первого взгляда узнал то, во что они упёрлись. Его трудно было не узнать.

Это было то самое трёхглазое создание, что крушило кулаком скалы на подступах к У-Наринне. Бурое. С красными глазами. И оно тоже медленно оборачивалось.

Моран открыл рот, чтобы предупредить спутников. Но ему не понадобилось ничего объяснять. Лю резво вскочил и отбежал на десяток шагов, Тури просто попятилась, опустив меч. Моран дёрнул её за локоть.

— Назад, Тури!

Девушка отмахнулась, не глядя. И полезла под правый рукав. За ножом.

Землисто-бурая гора была раза в три выше любого человека. Её призрачно-серый близнец высился в отдалении, и глядел он не то на своего брата, не то на Лю, Морана и Тури. А перед серым близнецом замерли одиннадцать силуэтов.

Тури и Моран не обратили на них внимания. Но Лю почувствовал взгляд Седракса, силящегося разглядеть их сквозь мрак.

— Ы-ы-ы-ы-ы! — злобно прогудела бурая гора, явно обращаясь ко второй без особой симпатии. И даже с заметной антипатией.

— С-седракс! — сказал Лю с точно таким же выражением, подавшись вперёд.

— Ы-ы-ы-ы-ы! — мрачно ответила серая гора и, отвернувшись к отряду Седракса, сделала первый шаг. Десять из одиннадцати подняли оружие.

Красноглазый, выслушав двойника, тоже потерял к нему интерес и шагнул к оборотням. В следующий миг Тури взмахнула левой рукой, и гурунарский метательный нож вонзился в средний глаз горы.

— Ы-ы-ы-ы-ы!!! — взревела гора так, что вздрогнули дольмены.

— Тьма-перетьма! — выдохнул Лю. Джурайские ругательства разом вылетели у него из головы. — Это же скальный шатт!

Моран, справедливо решив, что кто бы это ни был, нужно всё равно попытаться его умертвить, сжав один из ликов Опережающего, ринулся в атаку. В груди сразу стало холодно и пусто — уж слишком анхайр напомнил себе согнанную с гнезда птаху, в отчаянии бросающуюся на голодного фыркана.

— А там ещё и болотный шатт! — добавил Лю, словно это его удивляло. — Однако! Жаль, что я…

Чародей не договорил. Он взмахнул рукой, творя заклинание. Земля под шаттом вдруг стала текучей и податливой, и грузный силуэт заметно осел, а потом провалился чуть ли не по колено.

Тем временем Моран изловчился и рубанул по скованной ноге мечом. Меч завяз, словно угодил в смолу. Гора резко взмахнула рукой — пришлось выпустить меч и уклоняться. Громадный кулак задел за рукоять и выворотил Опережающего из раны. Впрочем, на рану узкая борозда в плоти шатта совсем не походила, и, к тому же, быстро затягивалась, словно это существо и впрямь состояло из вязкой смолы.

Шатт поднатужился и с видимым усилием вырвал левую ногу из плена земли. Потом — правую. Потом вытащил меч из смоляного озера, держа его двумя пальцами, как иголку, и брезгливо бросил в Морана. Но не попал.

— Ы-ы-ы-ы! — сердито сказал он густым могучим басом, от которого дребезжало в ушах.

— Сейчас убью, — бесстрастным тоном перевёл Лю.

Моран упал на четвереньки и крался к валявшемуся на траве мечу. Лю замер, соображая, какую бы ещё беду наслать на проклятую бесчувственную тварь. Тури примерилась было метнуть второй нож, но вдруг на мгновение застыла и принялась лихорадочно шарить в сумке на боку.

Шкатулка! Дар корневиков! Открыть, если станет совсем плохо!

Скруглённый деревянный бок шкатулки никак не хотел ложиться в ладонь, выскальзывал из пальцев. Тури коротко выругалась, зажала пятернёй упрямую, как Корняга, вещь, и вытащила её из сумки. В последний миг шкатулка всё равно вывернулась из руки, упала на землю, стукнулась ребром и открылась сама.

Из щели пополз наружу коричневатый дымок, похожий на облачко грибных спор.

— Тьма-ах! — не удержалась Тури.

Дым повалил густыми клубами. Клубы разошлись в воздухе, как потревоженная придонная тина в речной воде, затянув окружающее бурым туманом. В тумане заколыхалась гигантская призрачная фигура корневика. Туманный корневик быстро обретал плотность и объём. Огромный пень опустился на землю, и земля ощутимо дрогнула. Остатки спор втянулись под морщинистую кору. Чудовищные корни зашевелились и, словно щупальца, потянулись к скальному шатту.

При виде противника подходящих размеров красные глазки шатта — два из трёх, оставшиеся невредимыми, — загорелись свирепой радостью.

— Ы-ы-ы-ы! — оживлённо сказал шатт.

Огромная ручища вознеслась над сердцевиной пня и обрушилась на корневика подобно кузнечному молоту. Пень глухо загудел под ударом, как деревянный гонг, но не треснул. И даже не покачнулся.

Корневик обхватил могучим корнем ножищу скального гиганта, поднатужился и дёрнул. Скальный шатт потерял равновесие. Моран едва успел схватить меч и кубарем выкатиться из-под падающей горы. Лю ухватил за плечо замершую с разинутым ртом Тури и оттащил в сторону.

Хищная тёмная тень скользнула над дольменом и повисла в небе над схваткой. Чародей инстинктивно вскинул голову. Тури тоже бросила тревожный взгляд вверх и даже вскинула руку с мечом в защитном жесте, но тотчас опустила её.

Страж У-Наринны не собирался мешать Идущим в Ночь. Или, тем более, помогать. Стражи не вмешиваются в стычки Идущих. Он приплыл поглазеть на редкое зрелище.

Корневик навалился всей тушей на упавшего шатта и сжимал его корнями. Из-под корней сыпался мелкий щебень и сочилась вязкая тёмная смола. Тело скального великана крошилось в могучих объятиях великана лесного.

— Первое дерево в Каменном лесу, — задумчиво пробормотал Лю. — Корневик в У-Наринне… Жаль, что Скри этого не видит.

Шатт изловчился и подмял под себя корневика. Пень натужно затрещал.

А позади битвы гигантов шла ещё одна схватка.

Одиннадцать магов окружили серого болотного шатта.

Трое из них быстро-быстро посылали стрелу за стрелой, причём все стрелы, похоже, были магически усилены. Двое сотворили ослепительно сверкающий стержень, похожий на длинный кол, и протянули его к шатту, словно ожидали, что гора напорется на него, как медведь на рогатину. Остальные вроде бы не вмешивались, включая Седракса.

Стрелы, судя по всему, шатту не особо повредили. Но перед колом он с сомнением замедлился. И тогда несколько магов сразу выкрикнули короткую ритмичную фразу. Кол засверкал ещё ярче и сам собой скользнул вперёд, как стрела, пущенная из лука. Теперь стало ясно, что маги стоят отнюдь не как придётся: пятеро из них расположились слегка выгнутой линией, дугой, олицетворяя, собственно, условный лук. Остальные пятеро образовывали правильный угол, прилегающий к концам дуги — несомненно, тетиву. Только Седракс продолжал стоять позади всех и вмешиваться по-прежнему не собирался.

Призрачная стрела пронзила шатта и рассыпалась мелкой пылью. Шатт вздрогнул и упал на одно колено, но тотчас же поднялся. Следующий его шаг уже был не таким уверенным, как предыдущие.

Вторая стрела магов уже не сверкала, а напоминала продолговатый сгусток мрака. Заклинание — и она устремилась вперёд. Шатт опять вздрогнул и остановился.

— Ы-ы-ы-ы!! — прогудел он зло, резко протягивая в сторону одиннадцати правую руку. С пальцев его сорвались струи не то пара, не то тумана, свиваясь в причудливые кольца, и отбросили магический лук на несколько шагов назад, заодно сломав построение. Маги засуетились, меняя места и перегруппировываясь. Шатт проворно, гораздо проворнее, чем можно было ожидать, двинулся к ним. Седракс наконец шевельнулся и выпростал из под плаща обе руки. Очевидно, его вмешательство стало необходимым.

Тем временем корневик и скальный шатт топтались невдалеке, обмениваясь сокрушительными ударами. Но пока ни одному не удавалось получить заметный перевес. Схлестнувшись в очередной раз, они вдруг сошлись вплотную, а затем ухватили друг друга мёртвой хваткой. Корневик встряхивал шатта в могучих объятиях, пытаясь раздавить противника. Узловатые корни то и дело вгрызались в плоть скального чудища, превратившуюся неожиданно из смолисто-вязкой в каменно-твёрдую, и уже раскололи шатту одну лапищу, а теперь принялись за бок и плечо. Сыпалась мелкая каменная крошка. Шатт, в свою очередь, сумел оборвать собрату Скри несколько корней, сейчас неподвижно валявшихся на траве, и измочалить изрядную долю тех, что остались.

Моран всё время пытался подобраться поближе и достать шатта мечом, но возня гигантов могла запросто перемолоть не то что анхайра, а и телегу, запряжённую парой ривских битюгов, да так, что не осталось бы ни щепок, ни мокрого места.

Неизвестно, чем бы всё закончилось; но в какой-то момент шатт вдруг отпихнул корневика, развернулся, и заковылял прямо к схватке одиннадцати магов и своего болотного сородича, которому тоже досталось крепко.

— Всё, — сказал Лю отрывисто. — Эти двое едва живы. Кажется, они мечтали схлестнуться позже, уже у Трона… Но до Трона им не дойти, так что старые счёты придётся свести сейчас.

Скальный шатт, всё ускоряясь, нёсся на противника, как старый, грузный, почти утративший способность к полёту стозев на добычу.

— Ы-ы-ы-ы!!! — прогремело на У-Наринной и серая гора обернулась, оставив магов Седракса в покое. Кажется, она приняла вызов.

С оглушительным треском два шатта сшиблись, целое облако тумана и целая лавина мелких камешков взвились в ночное небо, только камни тут же осыпались, а туман ещё некоторое время клубился над дольменами.

А в следующий миг обоих шаттов не стало, лишь несколько магических стрел из шкуры болотного да гурунарский нож из глазницы скального ненадолго повисли в воздухе, но потом и они упали вниз.

Моран, утерев лоб, выдохнул и взглянул на Тури. Та, подавшись вперёд, подобрала шкатулку, и вопросительно обернулась к Лю.

А Лю неотрывно глядел на Седракса, и в голове его роились самые противоречивые мысли.

— Что делаем? Время идёт! — резко выдохнул Моран.

Тури смотрела уже в противоположную сторону. Там, за изгибом каменной дуги, звенели клинки, пели отпускаемые тетивы, клубы призрачного тумана озарялись такими же призрачными вспышками. Там шёл ещё один бой. И среди звуков боя отчётливо слышались команды, отдаваемые на языке хорингов. Значит, воины Старшей Расы прошли первый круг, и хотя бы некоторые из них были живы. А это, в свою очередь значило, что за спиной ещё один старый и страшный враг? Или…

Она рванула Морана за плечо.

— Там хоринги! — взмахом меча мадхет указала за поворот. — Ты ходил к ним… О чём вы тогда говорили? Кто они нам?

— Друзья, — коротко сказал Моран, прислушиваясь.

Громкий крик, крик отчаяния и боли перекрыл звон стали. Моран явственно вздрогнул.

— Это Роэн, — зло сказал он. — Его ранили. Джерх мохнатый, Лю! Какого демона мы стоим на месте?

Лю не отвечал. Он пристально смотрел на место недавней схватки.

Корневик, шатаясь, брёл к ближайшему дольмену. Ему явно было очень нехорошо. Один бок его треснул, из трещины сочилась ароматная смола, а из покорёженного дупла с кашляющими звуками вырывались клубы мелкой трухи и даже свежие щепки.

Маги Седракса опять перестроились. Теперь они стояли по пятеро с обеих сторон от лидера, как два зловещих крыла. Седракс коротко кивнул, и Одиннадцать медленно двинулись к Троим.

— Приветствую тебя, Ассанг, — с неприятной ласковостью сказал Седракс и вежливо поклонился.

— И я приветствую тебя, Седракс, — сдержанно сказал Лю. Он вдруг стал быстро изменяться.

Моран с изумлением смотрел на то, как плавно плоть чародея перетекает в новую форму, словно отливается заново. Джерх, это было… совсем как у оборотня.

Теперь рядом с ними стоял высокий худощавый парень с коротко стриженными тёмными волосами. Трудно было сказать, сколько ему кругов — не меньше двадцати пяти, наверное, если считать по людским меркам. Но усталые глаза и складки, залёгшие у рта и глаз, говорили то ли о куда более значительном возрасте, то ли о том, что Лю — не человек. Сейчас в его облике было нечто, роднящее его скорее с Ульфенором. Или… или с самим Мораном!

— Ты всё-таки дошёл до У-Наринны, Ассанг, — сказал Седракс. Он, кажется, уже не торопился.

— Вы щадили нас, — церемонно улыбнулся Ассанг. — Однако Ночь коротка.

— Значит, всё решим сейчас, — сухо сказал Седракс. — Жаль, что тайна третьего Пути умрёт вместе с тобой, но, собственно, это уже не важно.

— Сходи к Камню и спроси, — посоветовал Ассанг. Золотой знак у его лба стал разгораться.

— Я не узнал твоего имени, — сказал Седракс. — Поэтому ты умрёшь позорной смертью. От стали и серебра.

— От стали — нет. Не умру, — хмыкнул Ассанг.

— Ну-у… — задумчиво протянул Седракс. И вдруг прямо из его груди вырвалось короткое копьё с широким лезвием и светлой молнией метнулось к груди Ассанга.

Тот просто развёл руки в стороны. Копьё вдруг замерло в воздухе, жалобно заскулило, как потерявшийся щенок, и мягко легло к ногам Ассанга. Седракс поражённо отшатнулся.

— Убейте их! — одними губами прошептал он.

Правое крыло стремительно выдвинулось вперёд, обнажая клинки. Их предводитель, стоявший ближе всех к Седраксу, со злой иронией поклонился Ассангу и нанёс убийственный удар в незащищённое горло. Точнее, попытался его нанести.

Металл рукояти вдруг налился густым пурпуром. Предводитель крыла вскрикнул от боли, выпустил меч и схватился за обожжённую руку.

— Не понимаю! Седракс?..

— Назад, Аншан! — скомандовал Седракс и повернулся к левому крылу.

— Ну, разом! Дих-ан-ди!!

Пятеро из левого крыла одновременно произнесли краткое слово. И указали вперёд, на Троих.

Тури вдруг почувствовала, что у неё отнялись ноги. Время словно остановилось, она не могла пошевелиться, и только смотрела, широко раскрыв глаза, как приближается к ней шар, сотканный из синего огня, похожий на оживший клубок молний.

Моран, тоже скованный непонятной слабостью, попытался поднять Опережающий, но ничего не получалось, а пламенный клубок был всё ближе и ближе, ничтожные доли мгновения тянулись, как бессчётные тысячекружия, и всё что смог сделать Моран — это с мольбой обратиться к Ассангу… нет, к Лю… нет, всё-таки к Ассангу; да ещё подумать, как, должно быть, быстро летит этот голубой шарик на самом деле…

И тут корневик с трудом оторвался от дольмена и заковылял в их сторону. Он двигался очень медленно, корни едва волочились по щебню и траве, но на него заклятие времени не действовало, или… он умел быть быстрее молнии?

Голубой клубок уже почти коснулся груди Тури, когда корневик выбросил вперёд длинный сук и перехватил его.

Чудовищной силы удар грома оглушил всех. Даже Седракс пошатнулся и схватился за голову. Время рванулось вперёд. Вспышка молнии ослепила даже демонов, на миг прервавших песню Ночи. Корневик, воздевший все сучья к небу, ещё какое-то мгновение стоял неподвижно, а потом судорога свела его обугленные стебли, он надрывно всхлипнул — или заскрипел? — и рассыпался горстью серебристого пепла.

— Ййе!! — зло крикнул Ассанг, сверкнула ещё одна молния и небо словно раскололось на две части. Его верхняя половина, показавшаяся после двух волшебных вспышек ещё более чёрной, ошеломлённо заколыхалась среди дрогнувших звёзд. А багровое днище, как кулак разъярённого бога, рухнуло на головы Одиннадцати.

Группа Седракса замерла, словно окаменела. Они уцелели, все одиннадцать, но теперь, кажется, уже из них никто не мог пошевелиться.

— Наступает Полночь, — громовым шёпотом сказал Ассанг. — Быстрее!

Тури и Моран повиновались вяло, не в силах до конца придти в себя. Ассанг схватил Морана за запястье, одновременно пнув Тури коленом пониже спины, и повлёк обоих к центру У-Наринны.

— Быстрее!

— Нож! — спохватился Моран, но тут же махнул рукой.

— Полночь? — словно просыпаясь, переспросила Тури.

— Чёрный полдень, — досадливо пояснил Ассанг. — Джарх-ом… Седракс очнулся! Ещё быстрее!!

Они проскочили арку третьего круга и оказались на большой круглой поляне, в центре которой к чёрному небу ступенями поднималась чёрная пирамида. И в отшлифованном до зеркального блеска чёрном камне отражались звёзды.

Здесь не было травы. Только камни. Круглые камни, стёсанные и отполированные за тысячи Ночей ногами Идущих, словно морскими волнами. Тури на мгновение зажмурилась, не в силах представить себе такой невероятно огромный — почти вечность! — промежуток времени. Тысячи и тысячи Ночей!

— Трон! — звонко и звучно сказал Ассанг. И голос его прозвучал в средоточии Силы слабо, как писк новорождённого котёнка. — Цель нашего Пути. Всё решится здесь. И сейчас.

Моран порывисто обернулся на лязг стали. Из прохода напротив соседней грани пирамиды молча вышли хоринги. Ульфенор и Роэн, зажимавший правой рукой окровавленную левую, Халимор и Тил, и ещё пятеро. Ганиона с ними уже не было.

Тури на миг прижалась к анхайру и без слов указала на арку у дальней грани. Оттуда беззвучно возникали ужасные тени, существа непривычного, невозможного облика. Не люди, но и не звери. И не птицы. И не демоны. Но смотреть на них без отвращения было невозможно, и сразу можно было сказать — ни люди, ни хоринги, ни даже вильты не могут делить с этими существами один мир.

И тут же за спиной Троих в арке третьего круга появились все Одиннадцать Седракса. Впереди был Аншан, он держал меч в левой руке, и в глазах его была смерть. А в глазах самого Седракса было то, что хуже наизлейшей из смертей.

Чёрный диск коснулся зенита, и песня демонов взмыла в торжествующем высоком аккорде, порыве истинного счастья. А потом смолкла.

Наступила Полночь.

В самом сердце У-Наринны четыре отряда Идущих — все, кто уцелел — повернулись к Трону.

 

Глава тридцатая

Полночь

 

Песнь демонов над Каменным лесом прервалась всего на миг. И тут же вновь зазвучала с удвоенной силой. В небе кружились тёмные тени. Их стало даже больше. Это стражи У-Наринны, почти невидимые, скользили меж ликующих демонов к Трону — здесь начиналось самое интересное. Схватка сильнейших.

Ассанг, Моран и Тури невольно подались влево, к хорингам, когда Одиннадцать Седракса показались из арки почти у них за спиной. Пять колеблющихся теней возникли в арке по другую сторону Трона, сориентировались и неторопливо двинулись к хорингам. Те, кто пришёл Путём Троих, увидели лишь отражение теней в гранях полированных ступеней Трона. Монолит закрывал от них призрачных противников Старших.

Ульфенор цепко оглядел поле будущей битвы. Голая каменистая почва, скользкая даже на вид, скоро перестанет тускло отблёскивать в лучах чёрного солнца. Потому что даже пятеро призрачных на самом деле состоят из плоти и даже у них в жилах течёт кровь. Не такая, как у людей, оборотней или даже хорингов — иная.

Но всякий, кто может истечь кровью, может быть и убит.

Хоринги сжали короткие мечи и вытянулись в цепочку — от арки, сквозь которую они прошли в третий круг, до самого Трона. Предводитель Ульфенор — по центру, справа от него бледный и решительный Тил, последний из отряда Иланда. Слева — раненый Роэн. Халимора, как самого молодого и неопытного, оставили на левом краю, дальше всего от Трона.

Почему-то Моран уверился, что сюда можно будет некоторое время не оборачиваться и не ждать удара в спину. Хоринги выстоят, хотя пятёрка их противников пугала даже его, оборотня-анхайра. Ассанг, казалось, вообще не обратил внимания на хорингов и призрачных, его целиком занимал отряд Седракса. И только Тури некоторое время с сомнением глядела на Старших. С сомнением и смутным чувством вины. Она знала, что никто из хорингов не отступит. И если надо — умрёт, но понять их не могла. Не то чтобы девушка-мадхет страшилась смерти — смерть рано или поздно настигнет каждого. Люди не успевают настолько привыкнуть к жизни, чтобы слишком жалеть о ней, и то противятся смерти с отчаянием и упорством. Смерть хоринга, который уже прожил не одну сотню кругов и прожил бы ещё невесть сколько, казалась нелепостью и непоправимым несчастьем. Тури уже проводила во Тьму Винора. И страшно не хотела провожать кого-нибудь ещё из Старшей расы.

Призрачные разом вскинули узкие, чёрные, как камень Трона, клинки, и стремительно пошли в атаку. Стало видно, что похожими на мороков их делают плащи, на мгновение простёршиеся в ночном воздухе. Под плащами смутно угадывались сухопарые полосатые тела.

О том, какие это противники, можно было судить уже в самом начале схватки: хоринг по правую руку Тила, едва совладав с первым ударом призрачного, лёг под вторым с разрубленной грудью.

Хоринги набросились на призрачных, вкладывая в отчаянный натиск последнюю надежду. Им больше нельзя было терять своих. Их осталось ровно восемь.

Седракс коротко повёл ладонями, и два крыла магов тут же развернулись, охватив Ассанга и оборотней полукольцом.

— Начнём, а? — спросил Седракс холодно.

Ассанг не ответил.

Моран поднял Опережающего, а левой рукой сжал подарок Ульфенора. Хорингский нож. Тури, смутно сожалея об оставшемся во втором круге гурунарском ноже, тихонько достала его близнеца.

И ещё успела поймать злую улыбку Аншана, охотника на оборотней. Ненависть захлестнула её, как иногда захлёстывала разъярённую карсу. «Я его убью, — подумала Тури. — С наслаждением. А остальных — без.»

Мгновения снова плыли медленно, как во сне.

— Теперь действительно можно не торопиться, — глухо сказал Ассанг.

— Для тех, кто стоит у Трона, времени нет. Здесь будет Полночь, будет до тех пор, пока один из нас не завершит Путь. Или пока завершающих не останется…

— Зачем же ты так спешил? — неприязненно спросил Моран.

— Думал успеть подняться, пока Седракс не очнулся, — Ассанг пожал плечами. — Он стал очень силён.

— Сильнее тебя?

— Не знаю. Не думаю.

— А думать надо чаще, — зло сказала Тури и метко швырнула нож в мага, стоящего по левую руку Седракса. Да так, что тот не успел перехватить его магией и вскинул левую руку, защищаясь.

Нож вонзился в предплечье. Маг охнул.

— Тебя любит железо, даэн, — с уважением сказал Седракс.

— А тебя — ненавидит, — мрачно ответил Ассанг.

Седракс засмеялся.

— Скоро железу придётся меня полюбить. Во всяком случае, покориться — что ничем не хуже.

— Ты всерьёз рассчитываешь победить и не потерять ни одного из Одиннадцати? — спросил Ассанг, снова нащупывая что-то в мешочке у пояса.

— Иначе бы я сюда не пришёл, — спокойно сказал Седракс. — Ведь ты мечтал сохранить своих Троих?

— Я сохраню их, — просто сказал Ассанг. — Я обещал.

— Некоторые обещания выполнить невозможно, — произнёс Седракс и обрушил на Троих заклятие Слепого дождя.

На несколько мгновений Тури и Моран ослепли. Моран прыгнул в сторону, хищно скалясь и выставив вперёд руку с хорингским кинжалом. Опережающего он держал на отлёте, чтобы ударить мгновенно, едва остриё кинжала нащупает врага. Тури осторожно пятилась к хорингам, раздувая ноздри — словно пыталась определить приближение противника по запаху.

Ассанг не стал останавливать невидимый дождь. Он произнёс заклятие Истинного взгляда.

Для Троих в У-Наринне стало светлее, чем бывает в меарский полдень. И свет был непривычно белым, и всё вокруг стало вдруг наполовину прозрачным. Кроме пирамиды Трона. И ещё: теперь они видели то, что творится за спиной, не оборачиваясь.

А за спиной у них хорингам приходилось туго. Пятеро призрачных оказались великими бойцами. Пока что никто из них не был даже ранен, а вот Роэн отступил на шаг, получив ещё один удар — в левое плечо. И по лицу Ульфенора стекала тонкая струйка крови из рассечённой брови, и ещё двое были ранены — по счастью, легко.

Седракс собирал в себе мощь всех Одиннадцати и управлял ей, творя заклинания с удесятерённой силой. Он последовательно направил на Троих Изнеможение, Рабские цепи и Зарок молчания. Потом окутал себя Плащом малой власти.

Ассанг работал спокойно, как чеканщик над пластиной панциря. Одно заклятие Освобождения стёрло два из Седраксовых — Цепи и Зарок. Следом опустилось покрывало Преобладания, отбросив Изнеможение и сорвав с Седракса Плащ.

Седракс нахмурился и призвал Великую скорбь.

Оба мага поднимались к заклятиям всё более и более высоких ступеней, но пока ещё никто не желал уступить. Вдруг один из Одиннадцати вздрогнул, отчаянно взвыл и рухнул на четвереньки, стремительно теряя человеческий облик.

Моран пошатнулся. Он был в ужасе. Перед ним метался в припадке безумия анхайр — такой же, как он сам. Только наделённый умением мага.

— Что ты сделал? — он невольно схватил Ассанга за руку.

— Это Смятение, — тихо сказал Ассанг, высвобождаясь. — Не мешай. Я сам едва сохраняю контроль… уйди, Моран!

Седракс не смог воспользоваться этим мгновением. Его Одиннадцать действительно были охвачены смятением. И даже он сам прикрыл глаза и тяжело дышал. На висках его выступили мелкие капли пота.

Морану отчаянно захотелось быть где-нибудь далеко отсюда, залечь в кусты до красного пересвета, а когда Четтан станет властен над его телом — выть, долго и протяжно, выть в тоске и ненависти. Он, Моран, должен убить собрата? Такого же отверженного людьми, вулха в двойной шкуре, скрывающего истинный облик от всех? Будь проклята эта магия!

Но вулх уже снова становился человеком, и Седракс открыл глаза, и Одиннадцать снова угрожали Троим, а за спиной иссохшие полосатые уроды в призрачных плащах, сотканных из самой Тьмы, наступали на хорингов, и Опережающий нервно звенел в руке, ожидая схватки… Моран прикоснулся к ошейнику. Потом. Всё потом. Если они выживут. Ведь убивают же люди людей, в конце концов?!

Да, но вулхи не убивают вулхов.

Аншан вдруг выкрикнул что-то злобное и неразборчивое. И метнул в Ассанга обыкновенную серебряную звёздочку. Пятилучевик с бритвенно заточенными лучами.

Ассанг молниеносно обернулся и отпрыгнул в сторону. Звёздочка с почти неслышным свистом пронеслась рядом с его лицом, стукнулась о дольмен и со звоном упала на камень.

И всё-таки он отвлёкся. Обычный огненный шарик, ничем не отличающийся от тех, которыми бросались крылатые вампиры, вырвался из ладони мага левого крыла и попал Ассангу в плечо.

— Дж-ж-ж… — успел сказать Ассанг и упал. Тело его странно замерцало, изогнулось в судороге — и пропало. Только кучка одежды глупо валялась на камнях, разметав пустые штанины и рукава.

Тури и Морану показалось, что их вновь настигла магическая слепота. Но длилась она лишь крохотный обломок мгновения. Зрение вернулось к мадхету и анхайру — обычное зрение оборотней, лучше звериного и человеческого, но не сравнимое с Истинным взглядом. Заклятие Истинного взгляда развеялось с исчезновением Ассанга.

Седракс обессиленно шагнул назад, взмахом руки отсылая оба крыла магов в обычный бой. Поединок с Ассангом исчерпал его мощь. Ему нужна была передышка, чтобы восстановить способность управлять силой Одиннадцати.

Аншан сверкнул глазами на предводителя:

— Зачем беречь магию? Вот он — Трон!

— Есть ещё Ульфенор, — холодно сказал Седракс. — Я опасаюсь шерхов. И тебе того же советую. Или ты не совладаешь с двумя недоносками без помощи магии?

Аншан томно улыбнулся. Сверкнули белые зубы под щёточкой чёрных усов.

Двое оборотней оказались перед стеной из десяти бойцов.

Моран не медлил. Он хмуро усмехнулся и шагнул вперёд. Опережающий совершил филигранный проворот и обрушился на коренастого мага-человека, одного из Одиннадцати. Тури, лишившись магического зрения, растерянно заморгала. Она попыталась воспользоваться внутренним взглядом, который вёл её к У-Наринне, но это была ошибка. Всё вокруг сверкало таким нестерпимым золотым огнём, что Тури в ужасе мысленно зажмурилась. Нет уж, магию лучше оставить чародеям. Да где же Ассанг, джерхова задница! Неужели Седраксу удалось отправить его во Тьму?!

Седракс вполне мог рассчитывать на успех — десять против двоих. Он не учёл только одного: маги редко владеют мечом лучше наёмников. Или лучше телохранителей. Моран быстро ранил двоих магов в левом крыле и оглушил третьего, а сам всего лишь слегка оцарапал щёку о чужую гарду в стремительном выпаде. Тури осталась стоять, привалившись спиной к дольмену. Двое светловолосых магов с длинными северными мечами насели на неё, загородив от остальных. Девушке приходилось трудно. С любым другим мечом в руке она давно бы рухнула под клинками северян. Но Опережающий, казалось, сам рвался навстречу вражеской стали.

Мечи северян тоже были непростыми. Текучая вязь рун опоясывала длинные рукояти, переходя в узор плетёных гард, ветвистых, как растопыренные оленьи рога. При каждом скресте с Опережающим магические клинки вспыхивали ярко-зелёным светом. Тури только щурила глаза и берегла дыхание, стараясь поспеть рукой и всем телом за движением Опережающего. Схватка поглотила её целиком.

Стрелы у магов к этому моменту уже закончились. Остались в телах врагов, разбросанных в первом и втором кругах У-Наринны.

В глазах Морана, окружённого врагами, сияла мрачная радость боя. Анхайр был в своей стихии. Он рубил сплеча, он колол врага остриём, он отражал несколько ударов одновременно, не упуская возможности врезать противнику ногой по колену или в пах. Опережающий в его правой руке уже даже не пел, а стонал от наслаждения боем. В левой руке анхайра сверкал узкий хорингский кинжал, острый как игла. Моран коротко и мерно выдыхал в такт ударам: «Ы-ых! Ы-ых!» Из пятерых его противников ни один не оставался невредимым. Правда, у анхайра тоже текла кровь из рассечённого предплечья. А царапина на щеке уже не кровоточила.

Хорингам наконец удалось сократить число призрачных — Тил и Ульфенор дружной двойной вязью заплели чёрный клинок предводителя плащеносцев, а третий хоринг в цепи наотмашь рубанул мечом. Хлынула чужая кровь, орошая бесплодный камень, и призрачный, издав шепчущий стон, осел под ноги.

Секундой позже чёрный клинок его товарища пришёл за жизнью Тила. Последний хоринг из отряда Иланда выронил меч и упал на колени, а потом ничком повалился в лужу тёмной крови призрачных. Лужа быстро краснела.

И хорингов осталось семеро.

Ульфенор отступил за спину Роэна и в немом отчаянии поднял взор к небесам. Чёрное солнце Ночи застыло в зените. Звёзды влажно мерцали в тёмном небе. Мир ждал победителя. Теперь на Трон могут взойти либо Одиннадцать, либо Трое. Но хоринги и в этот раз потеряли шанс победить. Хотя пока и не проиграли.

— Таэл куома туа но! — крикнул старший из хорингов. — Санн-ма шерх У-Наринна!

Хрустальный тающий звук откликнулся из поднебесья.

Ульфенор повернулся к своим. Хоринги продолжали бой с призрачными противниками, не снижая темпа. Ульфенор знал, что его спутники, как и он сам, только что распрощались с жизнью. Они шли в У-Наринну, чтобы победить. На что им жизнь без победы? Теперь хоринги ждали, что скажет предводитель.

— Я чувствую, что Ассанг вышел из игры, — спокойно произнёс он. — Но он жив — а, значит, трое оборотней ещё могут прийти к победе. Если мы им поможем. Поможем?

— Да! — воскликнул молодой Халимор, отчаянно бросаясь под клинок призрачного.

Остальные хоринги откликнулись молча. Мысленно. И Старшие приняли решение. Они отдадут свои силы, умение и жизнь, чтобы Трое взошли на Трон.

Халимор отбил страхующий веер противника и достал его мечом. Хорошо достал, начисто отрубив левую руку и повредив бок. Призрачный молча рухнул на землю. Тяжело раненый Роэн отразил выпад своего противника, резко побледнел, схватился за бок, разрубленный хоргом ещё в первом круге У-Наринны, и упал на колени. Меч призрачного, летящий в голову Роэна, перехватил Синд, а Роэн с трудом отполз на несколько шагов и скорчился у подножия дольмена.

Один из оставшихся плащеносцев рубанул Халимора чёрным мечом. Он метил в шею, но молодой хоринг увернулся, и чёрный клинок рассёк ему плечо.

Ульфенор позволил себе лишь один миг скорби и печали о потерянной цели. Бой продолжался. Предводитель хорингов оглянулся, чтобы узнать, как обстоят дела у союзников.

Дела были плохи.

Двое оборотней из последних сил отбивались от магов. Седракс руководил боем, сменяя мечников на острие атаки. Раненые ушли за спины остальных. Против Морана сейчас действовали двое — Аншан с кривым хадасским мечом и невысокий коренастый маг, работавший мечом и длинным кинжалом. Тури разрубила бедро одному северянину, и его место тотчас занял другой маг. Темноволосый, чем-то похожий на хоринга. Северянин, поколебавшись, бросил ему свой клинок. Но новый противник Тури оказался довольно слабым мечником. Он владел клинком хуже, чем рыжая девушка-мадхет. Опережающий без устали плясал в руке Тури — но сама она уже устала. И по ноге её стекала кровь из колотой раны в боку.

— Лаэлли! Синд! — позвал Ульфенор тех спутников, кто лучше прочих владел магией.

Синд был ранен в руку. Лаэлли — в плечо. Они поняли его без слов, старые боевые товарищи, стоявшие рядом с совсем молодым Ульфенором ещё на студёных халедских перевалах, отражавшие вместе с ним атаки хоргов у башен Дессена, и даже помнившие мир без людей. Они слаженно ушли из строя за вожаком.

Трое оставшихся хорингов отчаянно насели на троих плащеносцев.

Ульфенор, Лаэлли и Синд появились за спиной Морана, обошли его и дружным напором отбросили левое крыло магов на шаг-другой. Седракс при виде Ульфенора зло усмехнулся и расправил плечи, сбрасывая остатки усталости.

— Хэй, Кйан! Твевара! — окликнул он магов, которые осыпали ударами Тури. — Возьмите шерхов.

Моран получил долгожданную передышку. Пот градом катился с него, волосы торчали, как сучья из старого вороньего гнезда. Он погрозил мечом коренастому магу, самому сильному мечнику из Одиннадцати.

— Поднимайтесь! — прохрипел Ульфенор оборотню. — Поднимайтесь на Трон!

Хоринги отдали себя в распоряжение союзников. Но Морану требовалось несколько мгновений — два, три или даже пять, — чтобы сообразить это. И теперь Старший досадовал на медлительность анхайра. Какой же он тугодум и растяпа, этот оборотень! Почти как человек…

— Шевелись, анхайр! Где Ассанг?

Моран не знал. Лю-Ассанг как упал, рассыпав одежду, так больше его Моран и не видел. Не до того было.

А Тури, неожиданно оказавшись без противников, опустила гудящую руку с пьяным от крови Опережающим, растерянно огляделась и шагнула влево, к Морану, переступая через одежду Ассанга, которая валялась на земле бесформенной грудой. Но вдруг споткнулась о чьё-то невидимое тело, лёгкое, как приятель-корневик Скри.

Это определённо был не человек. Потому что у людей не бывает крыльев.

Тури нагнулась и осторожно провела рукой по телу невидимой птицы. Птица лежала, неловко подвернув под себя одно крыло. Шелковистые перья упруго спружинили под пальцами мадхета. Тури нащупала край крыла, подсунула под него ладонь. Перья на груди птицы были влажными. А под ними неровно и тихо билось сердце. Ассанг?!

— Тьма! — заорал Моран. — Тури! Что ты там ищешь? И где маг?

Тури решилась. Она положила на землю меч, благодарно коснувшись клинка. Спасибо тебе, Опережающий! Тури подхватила обеими руками лёгкое тело птицы.

Невидимые крылья хлопнули её по коленям. Крылья у птицы оказались огромными, раза в три больше, чем можно было предположить по размерам туловища.

— Да вот же он!

Рыжая девушка повернулась к анхайру. Моран ощупал взглядом её поднятые перед грудью руки с растопыренными пальцами. Руки казались пустыми. Моран бросил взгляд на одежду Ассанга под ногами Тури, и в глазах его мелькнула искорка понимания.

— Так, — утвердительно сказал анхайр. И крикнул в затылки хорингам: — Держитесь! Мы — наверх!

Ульфенор коротко кивнул, выбрасывая вперёд руку, сжатую в кулак. В двух шагах перед ним седоволосый маг охнул, хватаясь за разбитую скулу. Под глазом у него стремительно набухала шишка. А Моран вдруг некстати подумал, что у Ульфенора, возраст которого измеряется сотнями кругов, в чёрных волосах нет ни одной седой нити. Получается, хоринги не седеют? Или даже премудрый Ульфенор ещё не стар? Тогда Халимор — совсем мальчишка. Совсем-совсем.

Моран обернулся туда, где тройка хорингов окружила последнего чужака в призрачном плаще. Именно в этот миг призрачный подпрыгнул и обрушил чёрный клинок на шею Халимора. Юный хоринг упал. Два коротких хорингских меча вонзились в незащищённые бока призрачного — но он и без того вложил в прыжок и удар последние силы. На землю он рухнул уже мёртвым.

Моран дёрнулся было к упавшему Халимору, но до боли закусил губу и повернулся к Трону. Всё это заняло считанные мгновения.

А Тури, прижимая к себе невидимое тело Ассанга, уже рвалась к чёрной каменной пирамиде.

Маги Седракса вновь развернули оба крыла — Ульфенору, Лаэлли и Синду приходилось отступать. Седракс досадливо косился на Тури и Морана, карабкающихся на высокие ступени Трона. Чтобы смять хорингов, много времени не потребуется… пожалуй, он успеет. Успеет прежде, чем двое оборотней окажутся на Троне и приведут в чувство третьего.

Одно только плохо: на хорингов почти не действовала магия. Они сами, казалось, были магией и все ухищрения Седракса не приводили ни к чему. Оставалось уповать только на железо, которое — увы! — благосклоннее относилось к даэну Ассангу и его спутникам, чем к Одиннадцати.

К троим хорингам быстро присоединились ещё двое — плащеносцев больше не осталось. Раненый Халимор полз по камню к месту схватки, словно ему не всё равно было, где умереть. Впрочем, чувствовал Седракс, Халимор не собирался умирать прямо сейчас. Он цеплялся за жизнь. И не столько из любви к жизни, сколько от желания помочь уцелевшим собратьям.

Но магов было больше, и хотя почти все они были легко ранены, их по-прежнему оставалось Одиннадцать. А хоринги были измотаны тяжёлой схваткой с плащеносцами.

Двое северян наседали на Синда. Коренастый мечник — на Ульфенора. Аншан и Рунси — на Лаэлли и хоринга со шрамом на щеке. Старым, давно заросшим шрамом. Из правого крыла с мечом оставался только маг-анхайр, бьющийся с последним хорингом.

Седракс сосредоточился. И прошептал заклинание Разящего взмаха.

Ульфенор, хоринг со шрамом, и Синд одновременно вскрикнули. Синд, не совладавший сразу с двумя рунными клинками северян, остекленелым взглядом поглядел на Трон. Из груди его торчал один из северных мечей.

— Ха! — злорадно отметил Седракс. — Ещё один!

В тот же миг хоринг Лаэлли достал Рунси, и добил бы его, если бы не Аншан. Изогнутый хадасский меч отвёл смерть на несколько дюймов в сторону, и клинок Лаэлли ткнулся в неподатливый камень с тихим отчётливым звоном. Рунси, зажимая располосованный бок, отступил. На его место бросился один из северян.

Крылья смялись, не сохраняя более боевого построения, Седракс поморщился, но решил, что проще всё оставить как есть, чем пытаться навести порядок.

Время истекало. Мадхет и анхайр, склонившись над невидимым Ассангом на последней ступени пирамиды, отчаянно тормошили тело птицы. Но даэн, крылатый оборотень Чёрного солнца, не шевелился. Только сердце птицы всё ещё стучало, отмеряя мгновения Полночи.

— Саэд ва той У-Наринна! — прошептал Ульфенор, споткнувшись, и упал на камень. Коренастый, связав меч предводителя хорингов хитрым вывертом, вонзил Ульфенору в грудь короткий варварский нож-зубастик.

— Ульфенор! — в отчаянии крикнул хоринг со шрамом на щеке, и в тот же миг Аншан кончиком меча вскрыл ему горло. Лаэлли пытался заслонить собрата клинком, но ему помешали. Ненависть затопила душу хоринга. А Седракс, почувствовав, что Старший на миг потерял контроль над собой, ударил его Касанием пустоты.

Лаэлли безмолвно упал на спину. Смертоносный клинок Аншана просвистел над его лицом, но не задел хоринга. Впрочем, это было уже неважно. Аншан повернулся к Трону, и злорадная улыбка заиграла на его тонких губах.

Северяне и коренастый прижали последнего из ещё сражающихся хорингов к дольмену и хладнокровно изрубили в куски.

Седракс злорадно захохотал. Всё. Они сокрушили всех соперников. Почти всех. И их по-прежнему оставалось Одиннадцать. Никто из его отряда не был мёртв, хотя почти все были ранены.

Но раны на Троне не в счёт. К тому же, стоит дойти до Трона, как всякие раны тут же перестанут волновать победителя, ибо победитель властен над многим, не только над ранами.

— Наверх! — крикнул Седракс. — Все наверх! Быстро!

Маги, прекратили добивать хорингов и повернулись к Трону, но успели сделать только самые первые шаги.

Раненый Халимор приподнялся из последних сил, нашарил рядом с собой окровавленный нож и без замаха метнул в одного из врагов. В идущего последним темноволосого, как хоринг, мага с северным рунным мечом.

Моран как раз поднял голову. И увидел бросок. Халимор был далеко, дальше, чем может толково метнуть нож — даже стоя! — умелый воин. И, тем не менее нож, словно окровавленная молния, рассёк ночь и вонзился прямо в шею магу. Темноволосый дёрнулся, чувствуя, как цепенеет позвоночник, последним усилием воли призвал на помощь всю свою магическую силу, и умер, так и не успев понять, что магия не поможет.

Седракс, ещё не веря, глядел на труп темноволосого — на крушение всех надежд победить и занять Трон.

— Кйан! — позвал он, словно мёртвый мог откликнуться.

Кйан не откликнулся. Не мог.

А Халимор, искривив губы в торжествующей гримасе-улыбке, без чувств рухнул на камни. Он был счастлив. Потому что хоринги тоже не любят напрасных жертв. А последний его бросок сделал все предыдущие жертвы не напрасными.

— Тьма-а-а-а-а-а!!!! — в отчаянии закричал Седракс, воздев руки к небу. Он заглушил даже песнь демонов Ночи. — Я убью вас всех!