Анастасия «log84» Исенбаева 6 страница

– Ты опять меня спас,– расплылась я в глупой улыбке.

– Лаки, ты? Привет.

 

 

Сергей Долгов

ЦЕНА ЛЮБВИ

 

Автор выражает искреннюю благодарность Виталию Бутко и Анастасии Исенбаевой за оказанную помощь при написании данного произведения.

 

Глава 1

«Букет невесты»

 

Бар… Для сталкера одиночки это единственное спокойное место в Зоне, где можно расслабиться и не беспокоиться за свою жизнь. Это моя сугубо личная точка зрения. Кто так не считает, может попытаться ее оспорить, вот только вряд ли у вас что-нибудь получится. Даже сидя у огня в компании близких друзей и распивая чай или что покрепче, попутно в пол-уха слушая чьи-то россказни и точно зная, что часовые, охраняющие ваше спокойствие, это крепкие парни, на которых можно смело положиться, вы все равно не будете чувствовать себя в безопасности. Если вы, конечно, не идиот, полностью лишенный чувства страха. Вот и я не относил себя к рядам умалишенных, поэтому редко переставал беспокоиться за свою пятую точку, находясь в Зоне. Но бар всегда оставался для меня этаким спасительным кругом среди моря боли, смерти и страдания. Находясь в подобном заведении, можно было расслабиться и ни о чем не думать – редкое, знаете ли, занятие для людей моего контингента.

Что ж, вот и сейчас, сидя в баре, я намеревался предаться сладостному забвению – не напиться до потери пульса, а именно отдохнуть. Питейное заведение со звучным названием «Штиль», находящееся под негласным контролем одной довольно дружественной и средненькой по силе группировки, полностью к этому располагало. По крайне мере, так было раньше.

Господи, как же я сейчас корил себя за то, что не удосужился просмотреть новостные сводки, перед тем, как направить сюда свои стопы. И вот сейчас, сидя за барной стойкой и глотая свое любимое пиво, которое почему-то вдруг стало пахнуть какой-то плесенью и приобрело кислый, сводящий скулы привкус, я проклинал свою недальновидность.

– Герыч, плесни беленькой, – обратился я к бармену, после того, как невольно поморщился после очередного глотка этой бурды.

Молодой паренек, гроза стопок и бокалов, лихо открутил крышку очередным “Казакам” и, плеснув в стакан на два пальца, вопросительно уставился на меня.

– По полной, – глухо отозвался я, уже предвкушая завтрашнее похмелье.

– Чего? – Герыч щелкнул себя по уху, давая понять, что не расслышал моей просьбы.

Вместо ответа я лишь махнул рукой, после чего бармен удовлетворительно кивнул, наполняя мой стакан до краев.

А со слухом и вправду были проблемы, причем, у всех посетителей бара. Я огляделся по сторонам, окидывая взглядом ненавистные колонки, стоящие около небольшой, наспех сооруженной сцены. Неужели и вправду нельзя сделать потише? Хотя, похоже, кроме меня это больше никого не беспокоило. Собравшаяся публика была в предвкушении. Музыка резко прервалась и из колонок полилась тихая загадочная мелодия. Толпа одобрительно зашумела.

Лихо крутанувшись на стуле, я встал из-за стойки бара и занял место за одним из столиков недалеко от сцены. Надо же было посмотреть, за что же я, не задумываясь, отвалил баснословную сумму, оплачивая входной билет. Я-то думал, что подобная “денежная экспансия” связана с проблемами поставок, которые возникли у большинства подобных заведений Зоны. Идиот, что тут скажешь.

Пока я корил себя за безалаберность и расточительство, импровизированный полог сцены покачнулся, и толпа зашлась в едином вопле, от которого у меня сразу же заложило уши.

“Самцы, – промелькнуло у меня в голове, – озабоченные индивиды, подвластные собственной похоти и животным инстинктам. Гребаная эволюция даже не представляет, как сильно она ошиблась”.

Тем временем на сцене, наконец, появилась та, ради которой все и собрались. За исключением меня, естественно. Высокая, стройная брюнетка, одетая в легкое короткое красное платье, грациозно прошлась вдоль сцены, не забывая при этом исполнять кое-какие не совсем приличные телодвижения. Что ж, отполированный блестящий шест уже ждал свою царицу. Когда девушка, наконец, “оседлала” своего друга и, обхватив его одной ногой, чуть-чуть присела, демонстрируя черное нижнее белье, зал взорвался. Мне казалось, что публика, подобно неспокойному морю, сейчас выплеснется на сцену. Но этого не случилось – возможно, зрители посчитали, что пока слишком рано и стоит еще немного посмотреть на Жрицу Любви, а может, дело было в нескольких охранниках, которые без утайки держали в руках не то дубинки, не то обычные покрашенные в черный цвет, трубы. Лично мне было все равно, и выяснять причину всеобщего бездействия я был не намерен.

Меня чуть не вырвало, когда мой сосед по столику, на вид довольно серьезный сорокалетний мужчина, вдруг высунул язык и, поиграв им словно пробежавшая кросс собака, медленно облизал пересохшие губы. И каких только извращенцев не забрасывает в Зону. Кажется, моему терпению приходил конец. Залпом осушив полстакана, я намеревался было вернуться к барной стойке, как очередной единодушный возглас посетителей заставил меня поднять взор на сцену. А там был заметный прогресс.

Жрица Любви уже успела к этому времени избавиться от своего платья и теперь осталась лишь в трусиках и лифчике, с которым она, судя по всему, спешила расстаться. Расстегнув застежку, девушка вдруг замерла, обегая публику озорным взглядом. На сцену полетели купюры, от которых сталкеры избавлялись с пугающей легкостью. Все-таки ради этих жалких бумажек каждый из них рисковал своей собственной шкурой. Что ж, прав был мой отец, когда говорил, что похоть с мужчиной творит чудеса, вмиг превращая разумного человека в простого дворового кобеля.

Наверное, девушка осталась довольна той суммой, что лежала на сцене, иначе, как объяснить то, что в следующую секунду уже люто ненавидимый многими посетителями лифчик, наконец, полетел, да не куда-нибудь, а в сгорающую от нетерпения публику. Почему-то именно в этот момент в моей голове всплыла странная ассоциация с давней свадебной традицией, согласно которой невеста бросала свой букет в толпу незамужних подружек. Интересно, а что светит тому, кто поймает бюстгальтер стриптизерши? Может быть, знакомство с этой самой Жрицей Любви, если, конечно, счастливчик захочет вернуть хозяйке свою драгоценную находку.

Не успел я хорошенечко обдумать свою свежо-придуманную примету, как ход моих мыслей оборвал лифчик, упавший прямо передо мной. Да, а наша танцовщица прям Ворошиловский Стрелок какой-то – одна из бретелек умудрилась попасть точно в мой стакан с недопитой водкой. Однако. Демонстративно взяв неожиданный “сюрприз” двумя пальцами, я сбросил его на пол. Поднес стакан к лицу, понюхал и после секундных раздумий выплеснул его содержимое на лифчик… точнее туда, где он лежал всего лишь секунду назад. По идиотской улыбке и странному предмету, который лежал на коленях моего соседа, я догадался куда делся “сюрприз”.

“Надо же, а я ведь, наверное, и продать его мог за неплохие деньги. Отбил бы цену билета…” – промелькнула у меня в голове запоздалая мысль.

Поднявшись из-за стола и не обращая внимания на сцену, я вернулся к барной стойке, поставив пустой стакан перед Герычем.

– Наполовину. За счет заведения, – коротко осведомил я парня.

– Ага, щас! Сом, а морда у тебя не треснет?

– Косяк вашего заведения. Я не намерен был пить это, – последние слова я намеренно выделил соответствующей интонацией в голосе.

– Ну и дурак. Ты еще доплатить должен был за такой экзотический коктейль! – бармен хохотнул, довольный собственной шуткой.

– Герыч, ты помнишь, что у Горыныча было три головы? Про первые две не знаю, но последнюю я тебе обещаю – лично снесу.

Похоже, мой веский аргумент все же убедил бармена. Ну, или ему просто надоело то, что я отвлекал его от экстравагантного шоу. А судя по неослабевающему гулу, что царил в зале, там происходило что-то совсем из ряда вон выходящее. Однако мне было плевать. Осушив свой стакан, я направился к выходу. С меня было довольно, насмотрелся. Еще чуть-чуть и, вернувшись домой из долгой “командировки”, я не смогу спокойно смотреть в глаза своей любимой супруге.

Охранник, стоявший на входе, окинул меня недоумевающим взглядом и только после этого вернул оружие, конфискованное на время пребывания в баре. Интересно, что он сейчас обо мне думал?

Не оборачиваясь, я направился к выходу, намериваясь покинуть это питейное заведение как можно скорее. Однако правду говорят, что человек предполагает, а Бог располагает. А Всевышний, по какой-то неведомой мне причине, решил задержать меня в этой “дыре разврата”.

– Сом, ты не мог бы задержаться? – окликнул меня приятный мягкий голос, и я невольно обернулся. Поймите меня правильно, нечасто в Зоне к тебе обращаются подобным образом. А уж симпатичные, высокие и стройные брюнетки и того реже. Сейчас, когда девушка была одета, и ничто не выдавало в ней стриптизершу, она определенно мне начинала нравиться. Правда, всего минуту назад я собственными глазами видел, как эта красавица зарабатывала свой хлеб-соль, и это не вызывало у меня симпатии.

– Разве мы знакомы? – холодно заметил я, глядя девушке в глаза. Надо отдать ей должное, она даже не отвела взгляда, ее психологическая выдержка была отменной. И где же, интересно, закаляются подобные бойскауты?

– Нет, просто одни знакомые сообщили мне твое имя…

– На брудершафт мы тоже не пили?

– Парень… – брюнетка добродушно улыбнулась, слегка вздернув подбородок. Мне показалось, что это было наигранно, или это моя хроническая подозрительность вновь разыгралась? – Ты уже уходишь? А как же присесть на дорожку?

– Еще насижусь, – сухо отозвался я, не обращая внимания на не совсем приемлемое слово “парень”. – Стоит ли торопиться…

– Вот именно, зачем куда-то спешить, оставайся, у нас весело, – произнесла девушка, продолжая улыбаться, и захлопала ресницами. Ну, прям ходячие пособие “Как обворожить неотесанного мужика, обделенного женским вниманием”. Даже обидно как-то. – А может что-то не так? Я тебе не нравлюсь?

– Очень, – при этом слове в глазах дамочки промелькнула искра задора. – Очень не нравитесь. Вы не в моем вкусе.

– Ну надо же. Ты первый, кто мне такое говорит. А тебе нравятся толстые и некрасивые?

– Нет, скорее умные, скромные и хорошо воспитанные.

– Я подхожу под две эти категории. Не веришь? А может, стоит проверить? – промурлыкала Жрица Любви, приблизившись на опасно близкое расстояние. Она будто хотела мне что-то прошептать на ухо, но в последний момент передумала и лишь коснулась меня своей щекой. Контакт длился не более секунды, однако меня словно током ударило. Это и впрямь зашло слишком далеко.

Довольно грубо отстранившись, я резко развернулся и направился к выходу, намериваясь уйти по-английски – не прощаясь. И мне это почти удалось…

Девушка догнала меня уже в дверях, преградив выход. Мне даже стало смешно. Зебра попыталась остановить мчавшегося на нее носорога. Что мне мешало сейчас просто и взять и оттолкнуть ее со своего пути? Да, вы правы, всему виной было мое воспитание, будь оно трижды неладно. Мне уже не раз говорили, что хорошие манеры только усложняют жизнь, но ведь свои синяки и шишки намного слаще, правда?

– Дай…те пройти, или я вынужден буду…

– Что? Тронешь меня хоть пальцем, и я тут же закричу. Запомни, правда всегда на моей стороне.

– Угрожаешь?

– Нет, это не в моих интересах. Я просто хочу попросить тебя об одной услуге…

– Довольно экстравагантный способ выражения просьбы о помощи.

– А что ты хотел? Я честно пыталась тебя соблазнить, но ты у нас словно неприступная крепость… мачо, – девушка осторожно начала вести указательным пальцем по моей шее, а потом вдруг резко царапнула, оставляя еле заметный красный след. – Я не люблю, когда мне отказывают.

– А я, когда меня отвлекают от важных дел. Ты что-то хотела мне предложить? Валяй. Время, как известно, это деньги.

– Мне нравится твоя деловая хватка. Я хочу предложить тебе работу…

– Сутенером не подрабатываю.

– Фу, куда делось твое воспитание? Мне нужна твоя помощь, как опытного проводника.

– Куда?

– Болота…

– Отпадает, мне не по пути. Спроси у парней в баре, они не откажутся подзаработать, а у меня есть дела поважнее, – легко отодвинув девушку, я кое-как протиснулся мимо нее. Однако, намеренья этой красотки были явно другие, я догадался об этом по ее руке, что легла мне на плечо. А хватка для хрупкой девушки была очень даже ничего. И какой увалень додумался назвать женский пол слабым?

– Сом, – брюнетка сделала всего один шаг и вновь оказалась передо мной. Правда, за то время, что она находилась вне поля моего зрения, кое-что изменилось – теперь она держала перед собой денежный веер, состоящий из купюр самого разного номинала. – Скажи, откуда в тебе эта идиотская черта сорить деньгами? Назови свою цену, сталкер.

А вот слово “сталкер” прозвучало довольно холодно. От прежней женственности и флирта не осталось и следа. А девушка она и впрямь необычная. Новая знакомая начинала интересовать меня все больше и больше, но не как представительница противоположного пола, а как человек, предугадать поведение которого было очень непросто. Довольно занятный ребус, над которым можно было поломать голову.

– Хорошо, я согласен, но этих денег не хватит, чтобы перекрыть неустойку по тому заказу, что я намеривался выполнить.

– Тогда потерпи. Еще один танец, и у тебя будет вдвое или втрое больше! – девушка усмехнулась, окинув меня презрительным взглядом. – Все вы мужики одинаковые – либо жадные до баб, либо до денег.

– Это плохо? – я даже прекратил пересчитывать мятые купюры, чтобы не пропустить мимо ушей ее ответ.

Девушка с победоносным видом подмигнула мне.

– Плохо, когда и то и другое одновременно, – бросила она через плечо, направляясь в сторону сцены.

 

Глава 2

«Непредвиденные обстоятельства»

 

С момента последнего привала прошло уже около пяти часов, и я всерьез задумывался об очередной остановке. Солнце уже почти село за горизонт, и стоило, наверное, побеспокоиться о ночлеге, но моя спутница наотрез отказывалась даже говорить об этом. Она заявила, что нисколько не устала и не намерена попусту растрачивать мое время. “Сегодня, до наступления полуночи, мы должны оказаться на месте!” – таков был ее ответ. Надо же, впервые мой заказчик так пекся о моем времени. Наверное, это должно меня умилять и приводить в состояние щенячьего восторга? Как бы не так, ведь во всей этой погоней за временем девушка как-то забывала о моей шкуре, рисковать которой, ох, как не хотелось. На протяжении последнего часа это я и пытался ей втолковать.

– Пойми, ночная Зона сильно отличается от того, что ты сейчас видишь перед собой. Некоторые аномалии становится сложнее заметить в кромешной темноте, я уже молчу о мутантах, активность которых возрастает чуть ли не в два раза! – я хотел было остановиться и, обернувшись, с укором во взгляде посмотреть на девушку, когда вдруг понял, что это бесполезно.

– Если ты хочешь, я на треть увеличу оплату.

– Да что ты заладила одно и то же – увеличу, увеличу! Деньги на том свете мне вряд ли понадобятся! – я огляделся по сторонам, скрупулезно осматривая старое высокое дерево, к которому мы только что подошли. В общем и целом, окружающее нас пространство выглядело безопасным, насколько это, конечно, вообще возможно в условиях Зоны. – Я думаю, нам стоит взять тайм-аут. Привал десять минут.

Я осторожно сел прямо на голую землю и, сняв с пояса фляжку, сделал всего пару жадных глотков. Все, хватит, живительная влага в Зоне порой ценится выше самого дорогого артефакта. А причина подобной несправедливости проста – последний не утолит жажду и не промоет рану. Нет, в Зоне, конечно, можно найти воду, и дожди здесь не такая уж редкость, но это при условии, что вы обладаете стойким иммунитетом к лучевой болезни. Если дело обстоит именно так, то милости прошу, можете пить прямо из лужи, не боясь стать козленочком.

– Сом, скажи, а я тебе совсем не нравлюсь? – девушка, до этого занятая изучением окружающих нас красот, внимательно посмотрела на меня. – Неужели даже симпатии не вызываю?

– Я не слепой, и мне не чуждо чувство прекрасного. Ты красивая, и мне кажется глупым отвечать на подобные вопросы. Но, спрашивая о подобных вещах, ты подразумеваешь нечто иное. И вот здесь я вынужден тебя огорчить – мой ответ нет. У меня есть любимая супруга.

– Ага, понятно. Обет верности и прочая чушь… Ну смотри, сталкер, лучше синица в руках, чем журавль в небе, – Жрица Любви кокетливо забросила ногу на ногу. Надо признать, что даже в грубом сталкерском обмундировании, которое, по идее, должно уродовать любое прекрасное создание, моей спутнице удавалось выглядеть эффектно. – Интересно было бы взглянуть на твою избранницу. Не познакомишь?

– Она не в Зоне… – девушка хотела было что-то сказать, но я продолжил, не дав ей раскрыть рта. – Я не хочу больше говорить на эту тему. Моя жизнь за пределами Зоны касается только меня и тех людей, с кем она непосредственно связана. Все.

Моя собеседница еще какое-то время сверлила меня взглядом, но так и не отважилась ничего спросить. В воздухе повисла неприятная давящая тишина, и я прекрасно понимал, что мне, как проводнику надо было как-то разрядить атмосферу. Вот только в силу последних обстоятельств это вряд ли удастся.

– Так ты не передумала останавливаться на ночлег? – задал я риторический вопрос, прекрасно понимая, что за время нашего короткого отдыха ничего не изменилось.

– Нет, исключено.

Я внимательно посмотрел на свою спутницу, пытаясь понять, чем она руководствуется, рискуя нашими жизнями. Куда же вы так спешите, барышня? Что за сокровища ждут вас там на болотах?

Задавать подобные вопросы было глупо, и вместо этого я произнес:

– А если я обращусь к правилам, которым ты согласилась следовать, нанимая меня в проводники? Одно из них гласит, что я вправе выбирать маршрут, время, способ следования и манеру поведения группы.

– Я же могу ставить общие временные рамки выполнения задания. К полуночи мы должны быть на болотах, – холодным, не терпящим пререканий голосом, произнесла “Железная Леди”.

– Да, повезло мне со спутницей. Кто ты вообще такая? Впервые слышу, чтобы стриптизерши прогуливались в полночь по болотам. Это твое хобби?

– Сом, а что ты вообще обо мне знаешь? – девушка усмехнулась, и мне это не понравилось. Странная у нее была улыбка, насмешливая, словно перед ней сидел не проводник, от которого зависела ее жизнь, а несмышленый ребенок, спрашивающий, почему небо голубое, а трава зеленая.

– И вправду, – последний вопрос этой дамочки и впрямь поставил меня в тупик. – Ты в который раз зовешь меня по имени, а я даже не удосужился спросить твоего.

– Большинство сталкеров знает меня как Черную Вдову.

– Веселенькое имечко, ничего не скажешь.

– Это мой творческий псевдоним.

– А знаешь, разницы ведь, по сути, никакой, меня ведь тоже не Сомом на самом деле зовут. И много у тебя мужей было?

– Среди сталкеров? – зачем-то уточнила девушка. – Ни одного, а вот почитателей и поклонников немало. Девушка в Зоне, все-таки, является своеобразным артефактом и довольно высоко ценится. Но гибли все мои обожатели своей смертью, если ты об этом. И это неудивительно. Насколько мне известно, процент смертности вашего брата достаточно высок.

– Почему в проводники ты выбрала именно меня? – мой очередной вопрос прозвучал как-то странно и затрагивал несколько иную тему. Но именно так я частенько и поступал, если подозревал, что мой собеседник теоретически может что-то недоговаривать. Череда ничем не связанных на первый взгляд вопросов исключала возможность предугадать и продумать свой ответ заранее, заставляя собеседника врать, что называется, на ходу. А, следовательно, возрастал шанс оговориться или сболтнуть чего лишнего.

– Мне тебя рекомендовал один мой хороший знакомый, – туманно произнесла девушка, увиливая от прямого ответа.

– Как давно ты в Зоне?

– Довольно давно, чтобы хорошенько узнать вашего брата и набраться опыта ведения подобных разговоров. Это допрос? – моя собеседница недоумевающее и несколько обиженно посмотрела на меня. Ну, прямо волк в овечьей шкуре.

– Что нас ждет на болотах?

– Ничего. По крайне мере, тебя. Мы расстанемся на ничем не примечательном клочке земли, окруженном непролазными топями. Дальше ты волен поступать, как знаешь.

– Даже проследовать следом за тобой, чтобы узнать, что же тебе понадобилось в таком малоприятном месте?

– Даже. В какой-то степени, я буду даже рада, – девушка лукаво подмигнула, послав мне воздушный поцелуй. Но я не обратил внимания на подобную шалость, сейчас меня беспокоило другое: судя по голосу, она говорила вполне искренне и нисколько не шутила. Так что же это было? Приглашение к действию или предостережение?

– Как давно ты заметила за нами слежку? – наконец задал я тот вопрос, который вот уже на протяжении нескольких последних часов не давал мне покоя.

Черная Вдова сделала изумленное выражение лица, но я тут же поспешил прервать затянувшийся маскарад:

– Не считай меня идиотом. Ты торопишься, рискуя собственной жизнью, не потому, что у тебя мало времени, иначе бы ты сообщила мне об этом еще в баре. Да и во время своего выступления ты не слишком торопилась, хотя, как я заметил, могла прекратить его при малейшем желании. Так что же ты такого знаешь, о чем я даже не подозреваю? Кто идет за нами? Кому мы перешли дорогу?

– А ты молодец, сталкер, значит, меня все же не обманули, когда назвали тебя лучшим. О слежке я догадалась около часа назад и то благодаря твоей настойчивости, с которой ты уговаривал меня устроиться на ночлег. Заподозрила неладное. Пытался меня проверить? Честно признаться, вначале я даже подумала, что мужская сущность все же взяла в тебе верх, – девушка явно обрадовалась, торжествуя маленькую победу, завидев, как я дернул головой при ее последних словах.

– Не дождешься, – едко произнес я, смиряя Черную Вдову презрительным взглядом.

– Знаешь, а встревоженным и злым ты мне нравишься еще больше. Появляется в тебе некий скрытый доселе шарм и обаяние, – последние слова Жрица Любви произнесла почти одними губами. – Но мы опять ушли от нашей важной темы. Как видишь, о хвосте я догадалась лишь благодаря тебе, хотя, никогда и не исключала его теоретического существования – в силу своей красоты и очарования, естественно. Мои поклонники ходят за мною толпами! Разве я должна быть против? Ну а теперь твоя очередь раскрывать карты. Что знаешь ты?

Я тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Ох, и черт меня дернул согласиться на этот турпоход. Вот уж, правда, Черная Вдова, ничего не скажешь!

– Скорее всего, они идут за нами от самого бара, но обнаружил я их присутствие чисто случайно, благодаря своей старой привычке. Видишь ли, было время, когда мне пришлось побегать по Зоне, изображая из себя дичь. Именно тогда я взял в привычку, время от времени, проверять наличие хвоста. Помнишь, спустя какое-то время после нашего выхода, я слегка заблудился, и нам пришлось немного поплутать, дважды пересекая одну и ту же местность? Это и была моя проверка – во время первого прохода я заложил несколько “мин”. Название условное. На самом деле это могут простые сухие ветки, случайно расположенные на пути следования, трава, кусты, натянутая невидимая нить или нечто подобное. Конечно, подобный способ проверки не исключает случайности, заключающейся какой-нибудь довольно крупной твари или безобидном сталкере, случайно проследовавшем нашим путем. Но когда задеты две из шести “мин”…

– Случайность, – отмахнулась девушка, которая до этого с плохо скрываемым любопытством слушала мой рассказ, – ты сам сказал, случайный путник или…

– Нет, исключено. Тут работает группа хорошо обученных людей. И самое опасное то, что они профессионалы. Первую “мину” они задели по незнанию, но тут же осознали, что это не случайность, и попытались замаскировать свою оплошность, что им, к счастью, не удалось. Последующие четыре ловушки наши следопыты благополучно миновали и лишь на последней, самой хитрой и хрупкой, они засветились вновь. Кончено, вероятность того, что я преувеличиваю и придаю слишком большое внимание мелочам, остается, но только благодаря своей скрупулезности и дотошности мне удалось дожить до сегодняшнего дня. А теперь я вновь хотел бы спросить тебя: кто ты и почему за нами ведут слежку? Только, пожалуйста, на этот раз ответь правду. Третий раз я спрашивать не буду.

Девушка закусила губу. Она нервничала, и я видел это. Сейчас в ней боролись две сущности – одна, та, которую мне удалось вразумить, и та, прежняя Черная Вдова, которая была чертовски самоуверенна. От той, что одержит верх, зависело наше ближайшее будущее. Если моя спутница и сейчас ничего не расскажет, предпочитая и дальше отмалчиваться… что ж, тогда я могу с чистой совестью бросить все и направиться по своим делам, оставив себе предоплату в качестве неустойки. И пусть кто-нибудь только попробует обвинить меня в мелочности и бессердечности. Я с удовольствием поменяюсь местами с этим умником и посмотрю, каким “ужом” он будет вертеться на моей “сковородке”.

Но, к сожалению, Зона привыкла вносить свои поправки, от которых не застрахован никто. Совсем близко, со стороны небольшого чахлого лесочка, что мы миновали совсем недавно, до нас донеслись звуки выстрелов. Я разобрал характерные автоматные очереди, принадлежавшие хорошо известным моему уху «Калашам». Кажется, пару раз громыхнул дробовик. Похоже, неведомые путники нарвались на серьезные неприятности. Ну а если это была та самая группа, что шла по нашему следу, то обстоятельства должны быть в десятки раз весомее, раз им пришлось наплевать на секретность и вступить в бой. Хотя, судя по вооружению, на профессионалов эти неудачники были не похожи, да и перестрелка уж как-то сильно затянулась. Но в любом случае, мое шестое чувство подсказывало мне, что надо бы рвать отсюда когти. Причем, как можно скорее.

Переведя родную «Грозу» в режим стрельбы очередями, я быстро поднялся и, внимательно осмотревшись по сторонам, кивком головы приказал девушке следовать за мной. Та, хвала небесам, поняла все без слов. Воистину прелестное создание!

 

Глава 3

«Взгляни в глаза своей смерти»

 

Когда я чуть было не искупался в мутной болотной водичке, в очередной раз запнувшись, за неизвестно откуда взявшуюся корягу, то еле сдержал себя, подавив соблазн выругаться в голос. А между тем, причины подобной несдержанности были вполне основательными. В тусклом свете луны пробираться по болотам, кишащими разными опасными тварями – специфическое занятие, которое нисколько не доставляло мне удовольствия. А если еще присовокупить то обстоятельство, что за мной следует довольно хрупкая, неспособная защитить себя женщина, то на душе становилось совсем гадко. Еще и ногу подвернул для полного счастья! В общем, чарующая сказочная атмосфера романтической прогулки под луной была безвозвратно испорчена. И даже ароматические свечи тут не помогут. От той вони, что царила на болотах, без помощи напалма было никак не избавиться.

К черту все! Катись все в преисподнюю… Сколько же раз за минувший час я повторял эту фразу? Но озвучить ее вслух так и не отважился. Что меня останавливало? Что мешало отказаться от той авантюры, пленником которой я стал по случайному – хотя по этому поводу у меня были серьезные сомнения – стечению обстоятельств. Неужели вы думаете, что мне важна была та сумма, которую посулила мне моя спутница по выполнению задания? Абсурд, этих денег не хватит, чтобы откупиться от костлявой с косой, вероятность встречи с которой была очень высока. Нет, здесь дело было в другом: меня поражало то упрямство и настырность, с какой Черная Вдова следовала за мной, практически не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь, раздирая руки в кровь и пролезая сквозь казалось бы непролазные дебри болотной растительности. Что гнало ее вперед? На этот вопрос она так и не дала вразумительного ответа, предпочитая отмалчиваться и продолжать сопеть, выполняя грязную, совсем не женскую работу. Честно признаться меня это умиляло и… настораживало. В Зоне я знал всего лишь одного подобного настырного, упрямого, но уравновешенного и расчетливого человека, готового идти на все ради намеченной цели. Это был я сам. Смотреть на себя со стороны было и впрямь несколько забавно… Сом в юбке! Обхохочешься. Вот если бы еще смех не вставал комом в горле…

Я сделал очередной шаг вперед, почти до колена опуская ногу в болотную жижу, и тут же взвыл от боли. Ступню словно сдавило в тисках. Если бы не Черная Вдова, подхватившая меня сзади, я, наверное, так бы и упал в воду, приземлившись на пятую точку и вконец разбудив всех здешних обитателей. Хотя куда уж больше шума? И так мой крик должен привлечь внимание всех хищников-полуночников, что рыскали по соседству.

– Что с тобой? – девушка осторожно присела, ощупывая мою ногу. Когда ее рука прикоснулась к лодыжке, я не смог сдержать глухого стона. – Идти можешь?

– Сейчас посмотрим. Дай мне руку, – я ухватился за протянутую узкую ладонь как за спасительную соломинку и попытался встать, превозмогая боль, которая, казалось, сковала всю ногу и ни на секунду не прекращала пульсировать. – Черт бы побрал эту гребаную…

Я не успел договорить. Где-то, чуть в стороне от нас, раздался всплеск. Возможно, какая-нибудь маленькая живность резвится? Может быть, но с той же долей вероятности я мог предположить, что это был человек, случайно запнувшийся за какую-нибудь торчащую из-под воды корягу.