Анастасия «log84» Исенбаева 7 страница

Надо отдать должное Черной Вдове – как только девушка осознала, в чем дело, она тут же закрыла мне рот ладонью, опасаясь, что я вновь закричу, наступив на поврежденную ногу. Что ж, должен признать, что я все же недооценивал свою спутницу. С профессиональной точки зрения она действовала отменно. Вот только я бы на ее месте отбросил напарника-обузу в сторону и схватился за автомат. Стоит неведомым загонщикам приметить нас, и мы стопроцентные трупы. Несколько стволов, свинцовым веером поливающие окрестности, не оставят нам шансов на спасение. В этом гадюшнике даже укрыться негде.

В то время как девушка замерла, словно гипсовая статуя, я осторожно попытался наступить на поврежденную ногу. Результат меня не обрадовал, и, похоже, моя спутница это заметила, так как стоило мне поморщиться, как она тут же отрицательно закачала головой.

– Кажется, ты свое уже отходил, – холодно заметила Черная Вдова.

– На что вы это намекаете, сударыня? Меня еще рано списывать в запас.

– А вот я так не думаю. Пытаешься отшутиться, скрыв растерянность за комической маской? Похвальная инициатива, вот только все это не вовремя. Сейчас ты для меня обуза. Мне не очень хочется тащить на себе лишний центнер живого веса.

– Давай сейчас не будем обсуждать мою фигуру. Что ты намерена делать?

– Где мы находимся?

– Как я и говорил, мы обошли болота с севера и углубились примерно на треть. Далее, взяв юго-западнее, продвигались точно к центру. Примерно через пять-шесть метров ты должна была указать дальнейшие направление.

– Этого не потребуется, – девушка, наконец, оставив меня в покое, сняла с плеча свой «АКМ».

– Хорошая игрушка, но я бы порекомендовал взять мою «Грозу».

– Не стоит геройствовать, сталкер, тебе еще необходимо выбраться отсюда живым.

– А мне и не нужны посмертные почести. Просто, со своей травмой… – я вновь окинул взглядом покалеченную конечность, так некстати угодившую в природный капкан, – шансы вести прицельный огонь стремятся к нулю. Если я не смогу перенести вес на проклятую ногу, то это, как минимум, грозит нам потерей драгоценных секунд, а может и самой жизни.

– Ты не понял, боец, дальше я иду без тебя. Ты свою часть сделки выполнил. Считай, что это и есть пункт нашего назначения, – Черная Вдова незаметно вытащила откуда-то сверток и вложила мне его в ладонь. – Все, теперь мы в расчете. Прощай, сталкер, и удачной тебе дороги, – девушка усмехнулась, подмигнув мне. Ее глаза блеснули в темноте, словно у настоящей кошки, которая вновь вышла на охоту. Пантера или домашний котенок? Чтобы узнать это, достаточно было наступить ей на хвост. Вот только надо ли мне это?

Моя, теперь уже бывшая, спутница резко развернулась и направилась куда-то в центр окружающего нас болота. А я так и стоял, продолжая смотреть ей в след, не в силах принять даже самого простого решения. Я словно лишился опоры или поддержки, которая была мне необходима как никогда в жизни. Странное, давно забытое чувство. Никогда бы не подумал, что меня может увлечь ностальгия.

Я прекрасно понимал, что девушка, чей силуэт уже почти был неразличим, сейчас руководствовалась холодным расчетом, оставляя меня здесь одного. Нет, она не из благородства не погнала меня вперед, прекрасно понимая, что я запросто могу выдать наше местоположение тем, кто неотступно следует за нами. Так что Черная Вдова не только избавлялась от лишнего груза в моем лице, но еще и могла остаться в выигрыше в том случае, если я попробую выбраться отсюда и привлеку к себе внимание загонщиков. Удастся мне от них оторваться или нет, в любом случае я подарю своей бывшей спутнице немного спасительного времени. Черт, как же неприятно осознавать тот факт, что тебя нагло используют, причем, даже не задумываясь о твоем отношении ко всему происходящему. Какая разница, осознает ли свое плачевное положение щепка, перед тем, как сгореть в прощальном огне? Сути дела это не меняет…

А вот хрен вам! Не на того нарвались! Я сделал шаг вперед в том направлении, где еще совсем недавно мелькал силуэт Черной Вдовы. Однако мой победоносный марш длился недолго. Где-то совсем рядом хрустнула ветка, и я упал на землю, погружаясь в зыбкую болотную жижу. Что лучше – захлебнутся в грязной вонючей воде или получить порцию свинца между глаз? Мне кажется, выбор был очевиден. По крайне мере, для меня.

Мимо, на расстоянии каких-то двух метров, осторожно проследовал человек. Чуть вдалеке по характерному, еле заметному шевелению камыша, я предположительно отметил путь следования его напарника. Судя по всему, бойцы решили разделиться и, рассредоточившись небольшой цепью, прочесывали окрестности. Думаю, спрашивать, какого лешего они тут потеряли, не стоит?

Дождавшись, пока мой несостоявшийся загонщик скроется в ближайших камышах, я осторожно направился следом. Хотя это было громко сказано. Хромой калека, еле передвигающий конечностями, каково, а? Однако сейчас я чувствовал себя совсем по-другому – при виде очередной жертвы, с которой мы совсем недавно поменялись ролями, у меня было странное воодушевление. Пан или пропал.

Я не люблю просто так убивать людей и всегда стараюсь избежать лишнего кровопролития, но эта охота не была моей инициативой. Что ж, пришло время пожинать плоды. Двигаясь следом за бойцом, я почти нагнал его и буквально дышал ему в затылок. Сердце гулко стучало в груди, разгоняя по организму кровь, в которой вскипал адреналин. Боль, которая пульсировала в поврежденной ноге, куда-то пропала. Весь окружающий мир словно потерял значимость, для меня существовали только я и моя жертва.

Интересно, это бесцеремонно отвернувшаяся от меня госпожа Фортуна, наконец, соблаговолила посмотреть, как идут дела у ее непутевого отрока, или же сама Зона решила помочь своему несчастному приемышу? Хотя, в любом случае результат был един: сейчас внимание бойца было сосредоточено только на одном объекте, и, слава Богу, это была не моя скромная персона. Человек, шедший впереди меня, вдруг резко остановился и вскинул автомат, прицеливаясь по неведомому мне противнику. Но не успел я ничего предпринять, как сталкер, приложив ладонь к уху, тихо произнес:

– Цель прямо по курсу. Выжженный пятачок земли на три часа от «альфы». Она одна, местонахождение проводника неизвестно.

Не знаю, отвечали ли моему храброму воину, или на этой звучной ноте эфир был прерван, но ждать дальше не имело не смысла – не хватало еще, чтобы боец обернулся и заметил меня, неумело притаившегося совсем рядом.

Кинжал, припрятанный в ножнах, что располагались на голени, привычно скользнул мне в ладонь. А в следующую секунду я уже сделал широкий шаг вперед, приближаясь к заветной цели. Металл, из которого было изготовлено мое горячо любимое холодное оружие, оставался для меня загадкой, которую свято хранил его изготовитель. Но цена, которую мне пришлось заплатить за это небольшое изделие, говорила сама за себя. Кинжал с легкостью расправлялся с предметами самой чудовищной прочности. В разумных, естественно, пределах, ведь речь шла о холодном оружие. Металл словно плавил несостоявшуюся преграду, проникая сквозь нее, как через что-то совсем незначительное. А уж податливую человеческую плоть он резал словно хирургический скальпель.

Похоже, в последний момент боец все же почувствовал что-то неладное. Но только он хотел обернуться, как вдруг уже с хрипом и сипением сжимал ладонями перерезанное горло. Человек упал на колени, уставившись на меня взглядом, в котором читался страх. На всякий случай я повалил мужчину на землю, зажимая рот ладонью и готовясь в любую секунду нанести очередной удар. Но этого не потребовалось. Боец перестал сопротивляться и обмяк. Сквозь плотно сжатые пальцы все еще продолжала бежать кровь.

Я осторожно поднялся, отводя взгляд от остекленевших глаз, что до сих пор смотрели в мою сторону. Ненавижу подобную грязную работу. Я всегда завидовал снайперам, что лишь ловят силуэты людей в прицел винтовки и никогда, вот так во всех деталях, не наблюдают за плодами своих трудов. Все мы люди, и даже на войне, в столь жестких условиях, нам не чужды чувства и эмоции.

В реальность меня вернул странный шум, что раздавался совсем рядом, но его источник я долго не мог определить, пока, наконец, не догадался посмотреть на труп. Гарнитура, закрепленная на ухе бойца, буквально разрывалась от криков и отборной брани. И только теперь, прислушавшись, я смог разобрать странный треск, что доносился откуда-то из глубины болот. Звуки выстрелов, что постепенно смолкали, словно что-то глушило их. Будто нас разделяла какая-то преграда.

Постойте, что там произнес боец в гарнитуру, перед тем как я перерезал ему горло? Цель прямо по курсу? Черт возьми, да ведь это Черная Вдова! Она сейчас где-то там, впереди, под шквальным огнем!

Не знаю, что меня волновало больше всего: перспектива не успеть и обнаружить на месте боя остывающий труп своей спутнице, что означало бы навсегда потерять шанс разобраться во всей этой истории, или же тот факт, что благодаря ненадолго показавшейся из-за туч луне мне удалось разглядеть форму убитого бойца. Сталкер состоял в рядах «Долга», и это не могло внушать радости. Если в эту историю ввязались подобные парни, то ничего хорошего ждать не приходилось. Заварушка обещала быть знатной и явно имела далеко идущие последствия. Портить отношения с одной из самых сильных военизированных группировок Зоны мне, сталкеру-одиночке, никак не хотелось. Хоть убейте! Собственно, так со мной и поступят, если узнают, кто это умертвил их неудачливого товарища.

Ноги в руки и вперед – приходилось слышать подобное выражение? А вот видеть, наверное, нет? Знатное должно быть зрелище. Ну, я, по крайней мере, ответил бы вам со сто процентной уверенностью… если бы умел смотреть на себя со стороны.

Разбирать дорогу в условиях спешки и кромешной темноты было невозможно, а использование фонарика грозило обернуться неприятными последствиями. Наверное, именно поэтому я не особо удивился, когда вновь полетел на землю, правда, в этот раз этим все не ограничилось. Я несколько раз перекувырнулся и даже приложился многострадальной головой, прежде чем осознал, что мне довелось упасть и скатиться вниз по пологому склону в самое нутро… Осторожно поднявшись, я дотронулся рукой до земляной стены. Да, так и есть, самый настоящий земляной ход! Разбираться, кто и зачем мог его вырыть, времени не было. Осмотревшись по сторонам, я вдруг осознал, что выстрелы прекратились, и в воздухе повисла неприятная давящая тишина. Да уж, и впрямь, запоздалая реакция – первый признак приближения конца света. Персонального. Наверное, я все-таки хорошенько ударился головой, раз так медленно соображал.

Все это время я шел строго на звук выстрелов, и перед падением они стали слышны наиболее отчетливо. Значит, я на правильном пути. Тем более что эта пещера многое объясняла – вот почему бойцам «Долга» удалось засечь Черную Вдову, крутящуюся на выжженном пятачке земли. У девушки просто не было выбора, так как вход в интересующее ее укрытие наверняка был всего один, иначе бы она не стала так рисковать. Пещера так же объясняла причину приглушенных выстрелов и того, что загонщики и их жертва словно сквозь землю провалились. А так оно, собственно, и было.

Все еще опасаясь включить фонарь, я осторожно двинулся вперед, медленно двигаясь вдоль стены и время от времени опираясь на нее. Черт, если бы не проклятая нога, у меня бы получалось передвигаться почти бесшумно. А так… о былом величии можно было только вспоминать.

В какой-то момент моя рука не нащупала опоры. Закономерный поворот тоннеля или развилка? Я слыхом не слыхивал ни о каких подземных катакомбах на болотах, а значит, это всего лишь небольшое убежище. По крайней мере, должно быть таковым.

Осторожно выглянув из-за угла, я уже намерился было плюнуть на все и включить фонарь, но к моему удивлению впереди горел тусклый свет, испускаемый керосиновой лампой. Небольшое квадратное помещение больше всего напоминало тот самый пресловутый тупик в конце пути. А все дело было в том, что мне не удалось заметить ни одной живой души. Но этого быть не может! Я был уверен, что выстрелы доносились именно отсюда! Может быть, блуждая в темноте, мне довелось случайно миновать нужный поворот и забрести куда-нибудь вглубь тоннеля? Да нет же, вокруг не такое уж большое пространство, чтобы здесь можно было заблудиться. Чертовщина какая-то!

Еще сильнее высунувшись из-за угла и не заметив опасности, я осторожно двинулся вперед. Всего пара шагов, и вот я уже стою в кругу света. Ничего. Ни единого следа, ни намека на то, что всего пару минут назад здесь мог происходить бой. Только какой-то странный сладковатый запах витал в воздухе, но я списал его присутствие на усталость и пусть легкую, но все же травму головы. Впереди была лишь глухая земляная стена, преодолеть которую не имелось возможности. Да и особой надобности в этом я, признаться, не видел.

Абсурд. Апофеоз царившего вокруг сумасшествия…

– Они нам не нужны, – послышался за спиной бархатный голос, однако, вместо приятного удивления по моей коже пробежали холодные мурашки, заставляющие обернуться и вскинуть «Грозу». – Мне кажется, мы сами отлично справимся…

Из-за того самого поворота, что я миновал всего пару секунд назад, вынырнул еле различимый силуэт, в котором я сразу узнал Черную Вдову.

– Твою мать, какого черта здесь происходит? – я сделал шаг навстречу замершей на месте девушке. – Где все? Ты их уби… – Черная Вдова вдруг подалась вперед, вступая в круг света, и я вздрогнул, так и не произнеся тех слов, что были готовы сорваться с губ. Мысли вылетели у меня из головы, словно пилот, что катапультировался из своего горящего самолета.

Тем временем девушка подошла ближе, но с каждым ее шагом мне все сильнее хотелось пятиться назад. Я был поражен и деморализован, такого в Зоне мне еще видеть не приходилось. Длинные волосы Черной Вдовы были распущены и совсем немного прикрывали голую грудь, мой взгляд невольно скользнул ниже, но я заставил себя поднять глаза и вновь отступил назад. Этой маленькой психологической детали было достаточно, чтобы моя обнаженная спутница улыбнулась, почувствовав мою растерянность.

– Ну же, благородный рыцарь, позволь мне достойно вознаградить тебя, – Черная Вдова загадочно улыбнулась, продолжая приближаться.

– Я уже получил сполна. Ты мне ничего не должна. Дальнейшее…моя собственная инициатива, – мысли в голове путались, я постоянно сбивался и в какой-то момент перестал понимать, продолжаю ли я нести всю эту чушь или лишь мысленно произношу ее в своей голове. Не знаю, что со мной происходило, но я продолжал пятиться до тех пор, пока не почувствовал, что уперся спиной в земляную стену.

– Боже, Сом, какой же ты забавный, когда смущаешься. Ты тот самый благородный воин, что не боится смертельных опасностей Зоны, вдруг спасовал перед простой девушкой? Забудь… выкини все из головы… я ведь знаю, ты хочешь этого, – Жрица Любви приблизилась настолько близко, что я смог разобрать тонкий аромат ее духов. Она заглянула мне в глаза. С каждой секундой расстояние между нами все уменьшалось и я, наконец, смог почувствовать, как ее упругая грудь коснулась меня. Черная Вдова осторожно провела тыльной стороной ладони по моей щеке, после чего наклонилась и прошептала мне на ухо, так что ее губы коснулись меня. – Забудь о той, что ждет тебя… с ней все будет хорошо… ты вернешься к ней, и вы будите счастливы… будите вместе растить своего сына, о котором так мечтали… Но сейчас… Катрин… ее нет здесь… только ты и я… ты ведь хотел этого… всегда хотел… с первой секунды, что увидел меня… прикоснись ко мне, ведь это так просто. Ты ведь хочешь этого?

– Хочу… – одними губами прошептал я, продолжая смотреть в глаза своей спутнице, словно ловя в них отражения всего окружающего нас иллюзорного мира. Все немногочисленное окружение будто бы уменьшилось и стало неважным, утопая в свете, что испускал ее взор.

– Ну, так чего же ты ждешь? Я твоя…

Ее губы все еще продолжали шевелиться, но я не слышал ни единого слова. Все вдруг стало неважно. Обхватив девушку за талию, я резко подался вперед, словно намериваясь слиться с ней в единое целое. Я буквально кожей чувствовал, в каком бешеном ритме зашлось мое сердце. Результат его безумной работы отдавался в каждой клеточке моего организма, разгоняя по венам кровь, в которой словно растворился жидкий огонь. И стоило ей достичь мозга, как я окончательно потерял над собой контроль. Все вдруг потеряло тот самый важный путеводный смысл, что так долго оберегал меня от опасностей Зоны. Я словно утратил свой чудодейственный спасительный щит, что давил на меня с неимоверной силой и теперь вздохнул полной грудью. Запах свободы дурманил и опьянял лучше любого наркотика и спиртного.

Черная Вдова засмеялась, но это длилось недолго, потому что уже в следующую секунду мы слились в едином страстном поцелуе. Меня словно что-то пожирало изнутри, гнало вперед, заставляя забыть о голосе рассудка и руководствоваться лишь инстинктами. Но сейчас это меня нисколько не смущало. Лишь где-то на задворках памяти все еще теплились мысли о моей Катрин…

Я резко остановился и, слегка отстранившись, заглянул в глаза Черной Вдове. Ее лицо заметно покраснело, но я был уверен, что здесь не было места стыду и смущению, – на лбу выступила испарина, а зрачки заметно расширились. От всего этого она казалась еще прекрасней…

– Жрица Любви… – выдохнул я, не сводя с нее глаз. – Царица униженных и оскорбленных, брошенных на произвол судьбы.

– Почему ты остановился?

– Мы обязательно продолжим вот только… Катрин…

– Забудь о ней, сейчас существуем только я и ты, – девушка попыталась меня поцеловать, но я отстранился еще сильнее.

– Я верю в это… искренне верю… правда… – я продолжал смотреть на воплощение этой нечеловеческой красоты и мучил себя одной единственной мыслью – неужели такое и вправду возможно? Никогда, никогда прежде мне не было так больно. Но это пройдет… обязательно пройдет. Я вытравлю из себя это чувство, как уже не раз делал до этого. – Мой сын… Катрин… они остались в том моем мире, куда доступ Зоне закрыт. Это словно та моя часть, что никогда, слышишь, никогда, не пересечет пределов периметра. Они никогда не узнают о том куске моей жизни, что я навсегда похороню здесь. Никому в Зоне я не говорил об этом. Никто не знал о них. Это был мой секрет. Катрин – это мое сокровище, что дарует мне жизнь… А ты… ты первая из всех обитателей этой проклятой Зоны, что нарушила эту незримую границу… И знаешь, что там, за той чертой, которую ты переступила?

По мере своих слов я все ближе приближался к Черной Вдове, но казалось, она совсем не слышала меня. Я коснулся губами ее щеки, даря ей очередной мимолетный поцелуй, и, наконец, произнес:

– Ничего…

Удар чудовищной силы был нанесен снизу вверх. Кинжал вошел точно в гортань и ротовую полость. Следующий удар был нанесен наотмашь. Он казался безобидным, словно легкая пощечина. Из почти незаметного пореза на шее девушки хлынула кровь. Закончить начавшийся было кошмар и прервать агонию своей бывшей спутницы я намеревался точным ударом в висок. На все про все должно было уйти не больше пары секунд. К сожалению, в этом мире не все зависит от нас…

Черная Вдова не отстранилась, она не попыталась оттолкнуть меня и вырваться из лап смерти. Она даже не стала закрывать ладонями шею, из которой хлестала кровь. Я не ошибся, моя спутница и впрямь была не такой как все, и даже в последние секунды своей жизни она продолжала наглядно это демонстрировать.

Подавшись мне навстречу, словно пытаясь кинуться на шею, Жрица Любви вдруг резко выбросила руку вперед. Я не успел ничего предпринять, да и не слишком пытался, посчитав, что безобидный толчок, ослабевающего от потери крови противника, не причинит мне большого вреда. Что ж, мне в очередной раз на личном опыте пришлось убедиться, что порой за собственные ошибки приходится платить немалую цену. Бок обожгло, словно его пронзили добела раскаленным металлическим прутом, а потом продолжили проворачивать оружие в ране. Боль была чудовищной, в глазах вдруг потемнело, стало не хватать воздуха, словно я разучился дышать. Силы с каждой секундой покидали мое слабеющее тело, будто теплая кровь, что сейчас заливала живот. Сделав неуверенный шаг вперед и заглянув в безумные пылающие ненавистью глаза Черной Вдовы, я повалился на нее. Последние отведенные мне секунды сознания были потрачены на очередной, на этот раз слабый и безжизненный удар. Мир вокруг потемнел и лопнул, как переполненный воздушный шарик, осыпаясь в моей блеклой памяти мириадами ослепительно ярких искр.

[© www.stalker-book.com и www.stalker-lit.ucoz.com]

 

Глава 4

«В погоне за смертью»

 

Почему-то открывать глаза было больно и неприятно. Осторожно ощупав лицо, я обнаружил, что вся кожа покрыта глубокими царапинами. Кровь уже свернулась, и теперь мне только оставалась гадать, на что похоже мое изуродованное лицо. Но это потом, когда выберусь отсюда и смогу, наконец, обо всем обстоятельно подумать.

Попытавшись подняться, я закричал, рефлекторно зажимая рукой поврежденный бок. Стало только хуже. Беглый осмотр показал, что ближайшее будущее может быть менее безрадостным, чем я на то рассчитывал – защитный комбинезон был порван, и мне была отлично видна достаточно глубокая рваная рана, которая продолжала кровоточить. Какого черта меня понесло на эти болота! Осторожно дотянувшись до пояса и расстегнув специальный противоударный контейнер, я вынул шприц, наполненный бесцветным раствором. На войне, конечно, все средства хороши, но… Ох, и не люблю я эту, безобидную на первый взгляд, дрянь, способную поставить на ноги слона, но точно также и свалить его при условии передозировки или несовместимости компонентов препарата с организмом испытуемого. Дело в том, что этот раствор был этаким «ноу-хау» из мира медицины: препарат еще состоял на стадии испытаний и в будущем им должны были укомплектовывать стандартные военные аптечки. Впервые мне пришлось его использовать после малоприятного контакта с «Жаркой», и, надо отдать должное, тогда он спас мне жизнь. Случиться ли чудо сейчас? Сорвав зубами колпачок, я ввел препарат в бок. Кожа тут же онемела, а через пару минут кровотечение почти полностью остановилось. Что ж, это был хороший знак, по крайней мере, мне не суждено было сдохнуть от потери крови. Сделав пару глубоких вздохов и сжав зубы, я попытался, наконец, подняться. Не сразу, но мне это удалось. Опираясь на верную «Грозу» как на костыль, я огляделся по сторонам.

Сердце начало было учащенно биться, но я приложил все усилия, чтобы держать себя в руках. Не хватало еще, чтобы от моих глупых поступков, совершенных под воздействием эмоций, возобновилось кровотечение. Правда, представшее перед глазами зрелище и впрямь было не для слабонервных.

Около каждой из окружавших меня трех стен располагалось по паре трупов, словно неведомый взрыв, произошедший в центре комнаты, раскидал их в разные стороны, да так и оставил лежать. Судя по единой форме и вооружению, это были те самые загонщики из «Долга», что преследовали нас все это время. Что ж, они нас догнали, вот только их аргументы оказались менее весомыми, чем им того хотелось. Не было необходимости осматривать трупы, чтобы убедиться в том, что среди них нет выживших. Судя по тем немногочисленным ранам, что мне удалось разглядеть с разделявшего нас расстояния, с ними обошлись на редкость жестоко. Но самое странное заключалось в том, что всех их буквально покромсали без применения огнестрельного оружия. И, кажется, я догадывался, чьих когтей это было дело.

Всего в какой-то паре шагов от меня располагался странный труп, лишь отдаленно напоминающий человека. Вздувшаяся, покрытая язвами кожа, больше напоминающая некий панцирь, непропорционально большая голова и длинные конечности, которые заканчивались острыми не то когтями, не то клещами. Рассмотреть лицо монстра под засохшей коркой какой-то зеленой субстанции было достаточно тяжело, но кто именно лежит передо мной, я уже догадался. Одной из самых весомых улик был мой кинжал, рукоять которого торчала из глазницы твари. Осторожно вытащив свое холодное оружие, я в последний раз окинул взглядом ту, которой почти удалось взять надо мной верх – не физический, а эмоциональный, подчинить то самое мое второе «Я», которое мне удавалось бережно хранить где-то внутри себя, намериваясь вернуться к нему, лишь после возвращения из Зоны. То, что передо мной была именно Черная Вдова, не было никаких сомнений – ее уцелевший глаз все еще взирал на меня с непередаваемой ненавистью, он словно продолжал светиться этой злобой изнутри. Именно этот взгляд мне довелось испытать на себе перед тем, как провалиться в беспамятство. Все было кончено…

Неожиданный не то всхлип, не то стон, раздавшийся за спиной, заставил меня обернуться. В черном, зияющем тьмой проходе угадывался недвигающийся человеческий силуэт.

– Светлана? – донесся до меня приглушенный женский голос. – Это ты?

Свет, от стоявшего в углу фонаря, был тусклым и делал видимой лишь треть помещения. Только благодаря этому обстоятельству она меня не узнала. Но сам я отлично помнил этот голос, правда, раньше в нем совсем не было ноток страха.

Осторожно, чтобы не вспугнуть свою старую знакомую, я расстегнул висящую на поясе кобуру и достал пистолет, прицеливаясь в Черную Вдову.

– Тварь, которую ты называешь Светланой, мертва. Одно резкое движение, и ты к ней присоединишься! – холодно отозвался я, взводя курок. – Не знаю, что здесь происходит, но я намерен положить всему этому конец.

– Сом?! – голос девушки дрогнул, послышался всхлип, сменяющийся неразборчивой речью.

– А ты надеялась, что я уже давно горю в преисподней? Нет уж, только после вас! – в последнее слово я вложил всю ненависть и отвращение, на которое только был способен.

– Я…я…я не хотела! Ты здесь не причем! Ты…ты…

– Жертва обстоятельств? Лес рубят – щепки летят, так, да? Скажи это тем бедолагам, которых убила твоя Светлана. Хочешь взглянуть на результат своих стараний? – не опуская пистолета, я, опершись спиной о стену, достал фонарик и осветил трупы. Последней была та самая странная тварь. – Это и есть твоя Светлана?

Девушка вскрикнула, сделала пару неуверенных шагов к трупу монстра и вновь замерла. Мне показалось, будто по ее щекам бежали слезы.

– Она… ты не поймешь… ты не такой… как все, – в последних словах Черной Вдовы явственно слышалась надежда. Она подняла глаза и, наконец, посмотрела на меня.

– Ты даже не подозреваешь, насколько сильно ты ошибаешься, – усмехнулся я, пытаясь понять, куда испарилось былое величие той прежней Жрицы Любви. – Ты меня совсем не знаешь. Тебе не суждено покинуть этот собственноручно возведенный склеп, – в моих словах не было ни злобы, ни ненависти, ни даже угрозы. Лишь сухая трактовка факта. Я просто устал…

– Тогда стреляй. Я… готова, – Черная Вдова повернулась ко мне спиной, словно боясь увидеть, как я нажимаю на спусковой крючок.

Интересно, на что она надеялась, говоря мне подобное? Хотя это уже было неважно…

Сухой щелчок прозвучал словно раскат грома. Девушка вздрогнула всем телом, вскрикнула не в силах совладать с эмоциями, но все же обернулась, будто не веря в происходящее. Ее глаза были полны слез, а во взгляде читался страх и ужас, который заставлял поежиться и поскорее отвернуться. Каково это слышать, как оружие в руках палача дало осечку? На одну секунду переполняться надеждой и тут же понимать, что это еще не конец кошмара.

Черная Вдова не стала ждать, когда я повторю попытку, вместо этого она кинулась к выходу. А я судорожно передергивал затвор пистолета. Щелчок, щелчок, еще один, опять осечка. Я не помнил, сколько раз за эти несколько секунд я успел нажать на спусковой крючок, но в очередной раз удача все же была на моей стороне. Прогремел выстрел, перед глазами будто промелькнула яркая вспышка. Я пошатнулся. Боль вернулась и по-прежнему пульсировала в правом боку, заставляя все сильнее сжимать зубы.

Кажется, наконец, все было кончено. Медленно, продолжая опираться на автомат, я добрел до выхода. Света фонарика мне хватило, чтобы определить то место, на котором выпущенная мною пуля настигла девушку. На земле был виден четкий след крови, тянувшийся по пологому склону и ведущий на поверхность. По сути, моей спутнице был подписан смертный приговор, и его исполнение было лишь делом времени. Либо я найду и прикончу Черную Вдову, либо она истечет кровью, на запах которой соберутся все обитающие поблизости твари. Конечно, уже можно было задуматься о собственной жизни и безопасности, но привитая мне с детства привычка доводить начатое до конца не давала покоя. Слишком рискованно было оставлять за своей спиной даже смертельно раненого врага.

Проклиная заклинивший пистолет, я двинулся по четкому следу, оставленному Черной Вдовой. В Зоне все еще была ночь, и именно поэтому я не догнал свою жертву раньше. Надо отдать ей должное, даже находясь на пороге смерти, девушка не потеряла ясность рассудка и двигалась в единственном направлении, где могла найти свое спасение – к дому Болотного Доктора. Этот человек был легендой, эдаким чудом Зоны, который никогда не ввязывался ни в чьи авантюры и был далек от местной военной политики. Его не интересовали ни деньги, ни артефакты, ни идеологические войны группировок. Он жил на болотах и занимался единственно важным для него делом – изучал Зону и оказывал медицинскую помощь всем нуждающимся, не видя особой разницы между людьми и монстрами. Как он находил общий язык с последними, до сих пор оставалось тайной за семью печатями, которая продолжала будоражить воображение большинства искателей приключений.

Болотный Доктор был единственным шансом на спасение для Черной Вдовы, но я намеревался лишить ее и этого. Больше никаких промедлений и осечек.