Основателем космической программы в Китае считают Цянь Сюэсэня, долгие годы (с августа 1935) жившего в США и участвовавшего во многих американских аэрокосмических разработках

После обвинений ФБР Цяня Сюэсэня в «пособничестве коммунистам» он вернулся в Китай (1955) и возглавил работы по ядерной и ракетно-космической программам Китая.

Началом космической программы Китая можно считать 8 октября 1956 года, когда в КНР была создана 5-я академия Министерства обороны, проводившая разработки, связанные с ракетной тематикой, ещё с советской помощью.

В ходе исследовательских полётов геофизических ракет в 1966 году в стратосферу была запущена ракета с двумя мышами на борту, а 14 и 28 июля в ходе двух запусков ракеты T-7A - собаки.

24 апреля 1970 года Китай провёл успешный запуск своего первого спутника «Дунфан Хун-1» (кит. 东方红) (после одной неудачной попытки 16 ноября 1969 года).

Благодаря этому запуску Китай стал 11-й страной с собственным спутником, но 5-й в мире и 2-й в Азии (отстав от Японии всего на несколько недель) космической державой.

Китай имел три программы создания пилотируемых космических кораблей.

В случае реализации начатой в конце 1960-х годов первой программы «Шугуан» в планировавшийся срок (1973 год) Китай всего через 3 года после запуска своего первого спутника «Дунфан Хун-1» и всего через 12 лет после СССР и США стал бы в мире третьей космической сверхдержавой, однако программа была прекращена в 1972 году до достижения результата по экономическим и политическим причинам.

В конце 1970-х-начале 1980-х на базе спутников FSW существовала вторая китайская пилотируемая программа, которая была частично рассекречена и официально также прекращена без результата.

Реально космической сверхдержавой с пилотируемой космонавтикой Китай стал в 2003 году по третьей пилотируемой программе «Шэньчжоу» - Проекту-921, преобразованному в 1992 году из Проекта-863 1986 года.

«Шэньчжоу» (кит. упр. 神舟, пиньинь: Shénzhōu, «Волшебная ладья»/«Священный челнок») - третья программа космических пилотируемых полётов КНР.

Работы по программе начались в 1992 году под названием «Проект 921-1».

Первый пилотируемый полёт корабля «Шэньчжоу-5» сделал Китай в 2003 году третьей в мире страной, самостоятельно отправившей человека в космос.