Рак стравоходу найчастіше розвивається в ділянках фізіологічних звужень: у гирлі стравоходу, на рівні дуги аорти і лівого головного бронху та в абдомінальному відділі. Найчастіше рак стравоходу локалізується у середній його третині (50-60%), далі йде нижня (у 25-30%) і верхня (5-10%).
Ракові пухлини стравоходу за формою росту поділяють на екзофітні (30-35% випадків), ендофітні (60-65% випадків) і змішані. Екзофітні пухлини - це найчастіше мозкоподібний рак, ендофітні раки уявляють собою скірозні пухлини. Дуже рідкою формою раку стравоходу є папілярний або сосочковий рак.
За гістологічною будовою рак стравоходу у своїй більшості є плоскоклітинним раком без ороговіння, рідше з ороговінням і дуже рідко у стравоході зустрічаються аденокарциноми, або колоїдні раки. В останніх двох випадках пухлини ростуть з ектопічних клітин залозистого епітелію і слизових клітин епітелію стравоходу. Перебіг аденокарцином стравоходу і колоїдних раків більш злоякісний, ніж плоскоклітинних. В деяких випадках рак нижньогрудного і особливо черевного відділу стравоходу важко диференціювати від раку кардії. Але слід враховувати, що рак кардії частіше буває залозистим, а рак стравоходу - плоскоклітинним.