В пневматических усилителях рабочим телом является сжатый воздух и иногда инертный газ. Воздух не требует трубопроводов для линии возврата, так как его можно выпускать в атмосферу.
Пневматические усилители применяются в грузовых автомобилях в качестве усилителей сцепления и тормозов, а также в транспортных системах перемещения небольшого веса посылок. Для работы пневмоусилителей требуется сжатый воздух, который производится в компрессорах.
Пневматические усилители получили широкое распространение благодаря тому, что при изменении температуры физические свойства воздуха изменяются мало.
Кроме того, воздух взрыво- и пожаробезопасен, а также не подвержен радиационным и магнитным воздействиям. Пневматические усилители просты в изготовлении, дешевы и надежно работают при высоких и низких температурах.
К основным недостаткам этих усилителей следует отнести запаздывание передачи сигнала и повышенные требования к осушке и очистке воздуха. Скорость передачи сигнала в пневматических усилителях почти равна скорости звука, в то время как электрический сигнал в электронных и полупроводниковых усилителях передается со скоростью, близкой к скорости света. Пневматические усилители применяют в полосе низких частот (до сотен, тысяч герц).
Пневматические усилители делят на три класса: поршневые, мембранные и струйные.