Активация симпатической нервной системы лежит в основе поведения человека, рвущегося в бой. Возбуждение парасимпатической нервной системы обеспечивает пищеварение у человека, лежащего на диване после сытного обеда. Симпатическая нервная система возбуждает, а парасимпатическая тормозит деятельность сердца, первая ослабляет двигательную активность кишечника, вторая - ее усиливает. В то же время они могут действовать и заодно: вместе увеличивают двигательную активность слюнных и желудочных желез, хотя состав секретируемого сока в зависимости от доли участия каждой системы меняется.
Существует теория о генетической детерминированности особенностей вегетативной нервной системы у человека и предрасположенности к некоторым заболеваниям в зависимости от преобладания тонуса одного из ее отделов.
Выделение всех вышеназванных отделов в нервной системе является условным. В действительности нервная система представляет собой анатомически и функционально единое целое.