Россия накануне отмены крепостного права

Задача преобразования существующей системы выпала на долю императора Александра II (1855-1881). Он вошёл в историю под именем Освободителя. Поражение в Крымской войне привело Россию к международной изоляции, в стране назревала революционная ситуация.

После заключения мира в марте 1856 г. появилась возможность обратиться к исправлению внутренних дел. Изменения необходимо было начать с отмены крепостного права. Этот пережиток тормозил развитие страны. Уже в 1856 г., выступая перед московским дворянством, император произнёс историческую фразу, которая и определила политику правительства на ближайший период: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, пока оно само начнёт отменяться снизу».

В начале 1857 г. для подготовки реформы создали Секретный комитет, переименованный затем в Главный комитет. Правительство вскоре ознакомило общество со своими намерениями и предложило дворянству принять участие в обсуждении проекта. На местах создали губернские комитеты по крестьянскому делу, в которых участвовали только дворяне.

При обсуждении сложились две различные группировки. Большинство помещиков предлагало освободить крестьян за выкуп и без земли. Часть дворян хотела дать крестьянам личную свободу бесплатно, а землёй наделить их за выкуп. Оба плана объединяло стремление не трогать помещичьи земли и сохранить за дворянами все права и привилегии. Проекты имели свои недостатки. Освобождение без земли могло привести к новому пугачёвскому бунту. Наделение землёй за выкуп требовало от государства больших расходов и грозило финансовым крахом.

Крестьяне хотели свободы и земли без выкупа, а также раздела помещичьих имений. Для императора это было невыполнимо. Проведение подобной политики могло поссорить его с дворянством, Александр II находился в очень трудном положении. Наличие в правительстве значительного количества сторонников реформ помогло решить многие проблемы.

Среди приверженцев преобразований видную роль играл великий князь Константин Николаевич (младший брат царя), великая княгиня Елена Павловна (тётка царя), министр внутренних дел С.С. Ланской, его заместитель Н.А. Милютин. Лагерь противников реформ возглавляли начальник III отделения П.А. Шувалов и министр юстиции В.Н. Панин.

Позиции реформаторов особенно усилились, когда на их сторону перешёл близкий к царю генерал Я.А. Ростовцев. В 1859 г. он возглавил Редакционные комиссии для обработки дворянских проектов. Комиссии играли главную роль в подготовке проекта крестьянской реформы.

Сторонником отмены крепостного права был историк и публицист К.Д. Кавелин. В 1855 г. он составил и распространил «Записку» об освобождении крестьян с землёй за выкуп в пользу помещиков при содействии государства. Это привело к отстранению Кавелина от чтения лекций наследнику престола по истории и правоведению. При составлении проекта реформы предложения Кавелина использовали.

Большую роль в подготовке общественного мнения в это время играл журнал «Современник». Направление журнала определяли статьи Н.А. Добролюбова и Н.Г. Чернышевского. Они выступали за освобождение крестьян с передачей им земли без выкупа. Открыто говорить об этом в условиях цензуры было сложно. В журнале «Колокол», который А.И. Герцен издавал за границей, была развёрнута широкая агитация за осуществление этой программы.

19 февраля 1861 г., после непродолжительного обсуждения в Государственном Совете Александр II подписал «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» и «Манифест об отмене крепостного права».