«Правовое отношение» является одним из базовых понятий в юридической науке. С точки зрения обшей теории права правоотношения - это урегулированные правом и находящиеся под охраной и защитой государства общественные отношения, участники которых выступают в качестве носителей взаимно корреспондирующих юридических прав и обязанностей. Соответственно, трудовые правоотношения - это урегулированные нормами трудового права трудовые и иные, непосредственно связанные с ними отношения.
И хотя законодатель вместо определения понятия «трудовые правоотношения» в ТК РФ даёт определение «трудовых отношений», это сути не меняет, поскольку трудовые отношения включают в себя одновременно и фактические трудовые, и трудовые правовые отношения. В реальной жизни все общественные отношения, являющиеся предметом трудового права, всегда выступают уже в форме трудовых правоотношений, т. е. в них уже реализованы нормы трудового права. Это подтверждается и ст. 15 ТК РФ, из которой следует, что трудовые отношения - это отношения, основанные на условиях, предусмотренных трудовым законодательством, иными нормативными правовыми актами, содержащими нормы трудового права, коллективным договором, соглашениями, локальными нормативными актами, трудовым договором.
Установление трудовых правоотношений означает регулирование фактической деятельности работника с одной стороны, и работодателя (его представителя) - с другой. Эта деятельность касается различных аспектов отношений по труду: выполнения работником определённой трудовой функции, оплаты результатов его труда работодателем, создания нормальных условий для работы и т. д.
Фактическая деятельность есть материальное содержание трудовых правоотношений, которое неразрывно связано и подчинено волевому содержанию, т. е. субъективным правам и обязанностям участников указанных правоотношений. Фактические действия, составляя необходимый компонент трудовых правоотношений, приобретают с помощью норм права качественную определённость и целенаправленность. Именно в этом включается особенность регулирующего воздействия норм трудового права на фактическое поведение участников трудовых правоотношений.
О трудовых правоотношениях можно говорить в широком и узком смыслах.
В широком смысле данное понятие охватывает весь спектр отношений, составляющих предмет трудового права, а в узком смысле оно обозначает конкретные отношения между работником и работодателем, возникающие на основании трудового договора и фактического допуска к работе.
Трудовые правоотношения в узком смысле являются главным элементом отношений в сфере трудового права, потому что все остальные виды отношений непосредственно связаны с трудовыми и обусловлены их существованием. В подавляющем большинстве случаев возникновение и прекращение трудовых правоотношений приводит соответственно к возникновению и прекращению и других отношений, входящих в предмет трудового права. Эти «другие отношения» ч. 2 ст. 1 ТК РФ называет «иными посредственно связанными с трудовыми отношениями». В науке трудового права принято чаще всего оперировать понятием «трудовое отношение», а понятием «трудовое правоотношение». Под трудовым правоотношением понимают общественное отношение, урегулированное нормами трудового права, складывающееся между работником и работодателем на основе соглашения, в силу которого работник обязуется выполнять определённую трудовую функцию с подчинением внутреннему трудовому распорядку, а работодатель обязуется выплачивать ему заработную плату и создавать условия труда в соответствии с законодательством, соглашениями, коллективным и трудовым договором.
Приведённое определение позволяет выделить следующие присущие трудовому правоотношению признаки:
1. Основание возникновения трудового правоотношения - добровольное волеизъявление работника и работодателя, которое в приведённом выше определении именуется соглашением между ними. Любое соглашение предполагает наличие добровольного волеизъявления договаривающихся сторон. Последнее подтверждается заключением трудового договора и (или) фактическим допуском работника к выполнению трудовой функции. Во всех случаях моментом возникновения трудовых правоотношений является начало выполнения работником обязанностей, в частности следование к месту работы, периодическое исполнение трудовой функции. Основополагающую роль в регулировании трудовых правоотношений играет трудовой договор (ч. 1 ст. 16 ТК РФ).
2. Предмет соглашения между работником и работодателем - личное выполнение работником за плату трудовой функции (работы по должности в соответствии со штатным расписанием, профессией, специальностью с указанием квалификации конкретного вида поручаемой работнику работы), предмет характеризуется конкретностью трудовой функции и необходимостью её выполнения исключительно личным трудом работника.
3. Подчинение работника правилам внутреннего трудового распорядка. Данное обстоятельство подчёркивает зависимость работника в процессе трудовой деятельности от работодателя или его полномочных представителей.
4. Возмездный характер трудовых правоотношений. Права и обязанности сторон, связанные с вознаграждением за труд в форме заработной платы - необходимый элемент трудовых правоотношений, определяемый при заключении трудового договора.
5. Обеспечение работодателем условий труда, предусмотренных трудовым законодательством и иными нормативными правовыми актами, содержащими нормы трудового права, коллективным договором, соглашениями, локальными нормативными актами, трудовым договором. Необеспечение работодателем условий труда влияет на судьбу трудового правоотношения. Оно позволяет работнику реагировать на невыполнение работодателем указанных условий вплоть до приостановления выполнения обязанностей, которые связаны с условиями, необеспеченными работодателем.
С помощью указанных в определении признаков трудового правоотношения его можно отграничить от других сходных правоотношений, также связанных с трудом, например гражданских.