Часть вторая 9 страница

– Самую малость… – Он справился с застежками, и его пальцы скользнули по теплой коже се грудей.

Ратиниара с трудом сдержала стон.

– Но мы же не можем… прямо здесь…

Он на минуту прервался:

– Почему нет?

– Но… она же на нас смотрит!.. – Эльфийка стрельнула взглядом наверх.

Валина действительно смотрела на них, вцепившись руками в перила. Каменная резьба едва не крошилась под ее пальцами. Черные глаза казались огромными на мертвенно-белом лице.

– Прекрасно. Пусть смотрит. – Л'эрт издал тихий смешок. Неуловимо-быстрым движением он освободился от рубашки, свернув ее и подложив под голову Ратиниаре. – Надеюсь, ей понравится, и она захочет присоединиться…

– Боги, ты точно сошел с ума! А если я не хочу?

– А ты не хочешь? – Он лизнул ее в ухо, вызывая волну дрожи.

– Это плохо кончится… – прошептала эльфийка, с трудом сдерживаясь, чтобы не дотронуться до него.

– Неправда, хорошо. Я буду очень стараться. Честное слово! – Его рука переместилась к ней на бедро, поглаживая и незаметно сдвигая ткань юбки вверх.

Ратиниара ощутила холодок его пальцев сквозь тонкий батист трусиков и тихо застонала. Л'эрт снова поцеловал ее, жадно и нетерпеливо. Она ответила, уже ни о чем не думая. Во рту возник металлический привкус крови. Глаза Л'эрта стали темными, почти черными.

И в этот момент его резко дернули вверх, заставляя принять сидячее положение. Как Валина спускалась, он не слышал.

– Сволочь! – Валина с размаху влепила ему пощечину. – Сукин сын! Что ты себе позволяешь! – Она ударила его еще раз. – Дрянь! Паскуда! – Она не выдержала и разревелась, закрыв лицо руками.

– Валь, Валь, не надо… – Он отвел ее руки и медленно коснулся губами ее губ.

Она попробовала оттолкнуть его, но ничего не вышло. Валина зло ткнула его кулаком в ребра. Он чуть отодвинулся.

– Фу, Валь. У меня же синяки останутся.

– Подлец! Как ты можешь так вести себя?

– Как «так»? – Выражение на лице вампира было сама невинность. Его пальцы нежно скользнули по ее шее.

– Пусти меня! Немедленно пусти и не трогай! – Она злилась. Ощущение его руки на своей коже было слишком приятным.

– Нет. – Он смотрел прямо в ее глаза. Она почувствовала, как кружится голова, и попыталась отвернуться.

– Л'эрт, применять ментальный контроль к своим запрещено! – Она хотела сказать это громко, но получилось шепотом.

– Всего чуть-чуть… Поцелуй меня…

Голова кружилась все сильнее, его глаза были темными озерами, в которых хотелось утонуть. Она не поняла, как наклонилась вперед, впиваясь в его губы. Сладко, сладко до безумия…

Валина не сопротивлялась, когда он дернул вырез ее платья вниз, разрывая ткань. Теплые пальцы коснулись ее груди, нежно сжали сосок. Валина с шумом выдохнула воздух… И почувствовала, что голова больше не кружится. Но прикосновения теплых рук были такими волнующими… Она широко распахнула глаза, окончательно приходя в себя. Руки Л'эрта не могут быть теплыми!

К ней действительно прикасалась рука эльфийки. Л'эрт держал ее за запястье, направляя движение. Валина дернулась. Он схватил се за плечи, не давая отстраниться.

– Нет… Л'эрт, я не хочу… так…

Он склонился к ее лицу.

– Скажи «да»… Пожалуйста, хорошая моя… Мне безумно этого хочется… – В его глазах плескалось желание. Теплые пальцы на ее груди легонько шевельнулись, возобновляя поглаживания.

– Л'эрт… – У нее вырвался полувздох-полустон. Ей были приятны эти ласки и невыносимо стыдно из-за этого.

– Скажи «да». – Он очертил пальцем контур ее губ. – Прошу тебя, скажи «да»…

Она снова почувствовала привкус крови на его губах.

– Да, да, да!

Его разбудило шипение, настойчиво лезущее прямо в мозг. Л'эрт ругнулся и попытался заснуть снова, но шипение не прекращалось. Он открыл глаза.

Почти прямо у него над головой висел снежно-белый овал, чуть мерцающий в полутьме спальни. Он-то и издавал шипящие звуки. А издавал он их исключительно потому, что на замок Ориона было наложено защитное заклинание, блокирующее самораскрытие порталов любого вида. Л'эрт какое-то время тупо пялился на овал, надеясь, что вызывающий потеряет терпение и отключится. Спать хотелось страшно. Однако его надежды не оправдались. В нецензурных выражениях объяснив овалу, куда тому надо пойти, он снял блокировку, разрешая двустороннюю связь.

В овале возникло изображение невысокого, склонного к полноте старика, закутанного в белую мантию. Круглое лицо обрамляли седые волосы, глаза были водянисто-серы и прозрачны. Изображение то и дело перекрывалось помехами. Л'эрт недоуменно помотал головой. Что за хрень?

– Квадраат, ты часом адресочком не ошибся?

– Маг Ра'ота, я хотел поговорить именно с тобой.

Изображение Главы Белой Лиги почти полностью скрылось за рябью помех. Л'эрт поморщился и автоматически сфокусировал энергию со своей стороны, стабилизируя портал. По краям белого овала расцвели синие точки. Выражение удивления на лице белого мага он не успел заметить – оно мелькнуло слишком быстро. А Квадраат почувствовал, как по спине у него пополз ручеек пота. Как мог этот Ра'ота без малейших усилий поддержать проекцию? Он словно включил уничтоженную часть артефакта! Какой же силой он обладает?

– Ну говори. Только не очень долго, а то я спал всего два часа. – Л'эрт широко зевнул, старательно прикрывая рот ладонью. Правила приличия его совершенно не беспокоили – он просто не хотел демонстрировать Квадраату свои зубы. – И не очень громко, желательно, а то не только меня разбудишь.

– Ты знаком с пророчеством Сиринити?

Вампир насторожился:

– Частично.

– Мне необходимо знать, что именно ты знаешь и из каких источников.

– Зачем? Я тебе не подотчетен. Или я что-то пропустил и Черной Лигой рулишь теперь ты? Тогда ты забыл костюмчик перекрасить.

Квадраат вздохнул. Глаакх предупреждал его, что у Ра'ота тяжелый характер, но как же все это некстати!

– Глаакх не может с тобой связаться. Ты в курсе последних действий Пресвятого Ордена?

– А именно?

– А именно – нападения на Черную Башню.

Брови Л'эрта поехали вверх:

– Кхенеранн начал войнушку? Забавно…

– Отнюдь. Черной Башни больше нет. Большинство магов Черной Лиги уничтожено. Глаакх серьезно ранен.

– Печально, но мне-то что с того? – Вампиру удалось сохранить нейтральное выражение лица. Новость его шокировала, но показывать это Квадраату он не собирался. – Или Глаакх просил тебя завербовать меня добровольцем в свой отряд сопротивления?

– Что-то в этом роде. Мы с Глаакхом… Мы решили объединить паши силы, чтобы поставить Пресвятой Орден на место.

– Благие намерения. Хвалю, молодцы. Но это не ответ на мой вопрос.

– Нам сейчас необходима поддержка всех более-менее сильных магов. Твоя тоже.

– А что я с этого буду иметь?

– Это не вопрос финансов! – Глава Белой Лиги возмутился. – Это вопрос существования магии как таковой! Но если тебе нужны деньги, то я их тебе обеспечу. Я располагаю более чем солидными ресурсами.

– Деньги? Не смеши меня… Этого добра у меня и так хватает. Давай так: ты мне сейчас детально расскажешь, что ты от меня хочешь, а я скажу тебе, что я хочу за свои услуги.

Квадраат нервно сплел пальцы в замок на животе:

– Мы возвращаемся к моему первому вопросу. Мне необходимо знать, как много и из каких источников ты знаешь о пророчестве Сиринити.

– Риффир кое-что сболтнул перед смертью. Если я его правильно понял, моя персона – отнюдь не та кандидатура, к которой вы должны обращаться за помощью. Потому как вопросы сохранения в целости данного мира должны быть приоритетней, чем сохранения магии.

Глава Белой Лиги тяжело вздохнул:

– То есть тебе известно, что ты являешься потенциальной оболочкой богини Тьмы?

– Ага, есть такое дело.

– Мы хотим, чтобы ты помог ей материализоваться в нашем мире.

– Ч-чего?! – Л'эрт чуть не поперхнулся, глаза у него полезли на лоб. – У меня что, слуховые галлюцинации? То есть ты пришел попросить меня помочь Клиастро разрушить мир? Это чтобы Кхенеранну ничего не досталось, что ли? По принципу собаки на сене?

– Я… могу объяснить.

– Да уж было бы неплохо. А то я начинаю сомневаться, что ты в своем уме.

– Ты бы все равно помог богине Тьмы прийти в наш мир, это только вопрос времени. Именно поэтому мы старались тебя уничтожить, чтобы не допустить ее прихода.

– Это я знаю, спасибо. – Вампир ехидно улыбнулся, не разжимая губ. – Ты мне лучше поясни, что так кардинально поменяло ваши планы.

– Ты и сам это уже сказал. Пресвятой Орден. Если их не остановить, они уничтожат всех магов. И некому будет воспрепятствовать свершению пророчества Сиринити. Если же нам удастся оказать сопротивление Кхенеранну и, я надеюсь, победить его, мы сможем не допустить глобальных катаклизмов. Согласно пророчеству, приход в наш мир каждого из богов будет сопровождаться значительными выплесками силы, которые найдут свое отражение в сдвигах земной коры и последующих разрушениях – наводнениях, землетрясениях, извержениях вулканов и аналогичных событиях. Однако пока силы всех трех Изначальных богов не соединены, эти катаклизмы будут носить локальный характер. Опасность уничтожения возникает, только если боги объединятся в нашем плане бытия. Мы… мы решили, что если выпустить в наш мир только одного из богов, это помогло бы нам остановить Пресвятой Орден и тем не менее сохранить контроль над пророчеством. Если остальные боги не будут материализованы, миру ничего не будет грозить.

– Угу. Кроме нескольких десятков землетрясений и кучи погибших в них Людей. Принцип меньшего зла, Квадраат?

Глава Белой Лиги нахмурился:

– С каких пор тебя останавливают человеческие жертвы, маг Ра'ота? На твоих руках столько крови, что никакому землетрясению не снилось!

Л'эрт сжал зубы. На щеках у него заходили желваки. В памяти невольно всплыл срывающийся крик: «Прочь отсюда, чудовище!..»

– Действительно, какая разница, сколько жертв. – Голос его был холоден и абсолютно спокоен. – Позволь только уточнить – почему вы остановились именно на Клиастро? Решили, что она самая сильная из богов?

Квадраат нервно потер ладони:

– Какая разница?

– Разница в том, что, пока ты не ответишь, я отказываюсь говорить дальше.

Глава Белой Лиги шумно вздохнул:

– Мы решили обратиться к тебе, так как нам затруднительно обратиться к остальным потенциальным оболочкам богов.

– А кстати… – Выражение на лице Л'эрта стало абсолютно непроницаемым. – Кто они, остальные … эмм… оболочки?

– Это тебя не касается!

Л'эрт паскудно улыбнулся:

– Меня все касается, светлейший. Кажется, ты еще не понял. Если ты хочешь получить мою помощь, тебе придется отвечать на любые мои вопросы. Но, хвала богам, любопытство мое не очень велико. Поэтому потрудись отвечать, не вставая в свои дурацкие позы, когда я спрашиваю. И лучше всего – отвечать правду. Я, видишь ли, почувствую, если ты солжешь. После чего наши переговоры скоропостижно закончатся.

– Но эта информация тебе совершенно ни к чему!

– Это мое дело. Итак?

Квадраат колебался несколько долгих минут. Вампир терпеливо ждал. Он хотел проверить свое старое предположение относительно вероятности вовлечения Керри в это проклятое пророчество в качестве сосуда бога Огня.

Глава Белой Лиги сдался первым:

– Хорошо, я дам тебе эти сведения. Но это секретная информация и… – Он покосился за спину Л'эрта, где, обнявшись, лежали две черноволосые девушки.

Вампир проследил за его взглядом и пожал плечами:

– Они спят. Пока что. Если ты будешь говорить быстро, твоя информация останется только между нами.

– Потенциальный носитель богини Света – лорд Арриера. Потенциальный носитель бога Огня – его жена.

– Мм-да… – Ему почти удалось скрыть свое замешательство. Почти. Еще и Ралернан тут замешан! – А почему тогда вы не хотите призвать Акерену? Если я не ошибаюсь, уж ты-то должен был бы настаивать именно на ней? К тому же твоих магов теперь больше, чем черных, и, если с ее материализацией возрастут силы всей Лиги, это более разумно.

– Это действительно было бы более разумно. К тому же это, возможно, нарушило бы исполнение пророчества, так как там оговорен строго определенный приход богов. Но мы не можем воспользоваться услугами лорда Арриера.

У Л'эрта появилось неприятное предчувствие:

– Почему?

– Потому что несколько дней назад Кхенеранн устроил в столице ряд показательных казней и арестов – уничтожал пособников «темных сил», сиречь магов и им сочувствовавших.

– Но она же жива! – непроизвольно вырвалось у вампира. Не мог он не почувствовать, если бы Керри причинили боль. Благодаря связке между Мастером и новообращенным вампиром он мог ощущать ее эмоции – очень смазанно и нечетко, но тем не менее она точно была жива – и здорова.

– Мм… с чего тебя так заинтересовало самочувствие именно леди Арриера?

– А меня всегда больше девочки интересуют, чем мальчики. Может, я планировал ее в свою постель затащить.

Квадраат не удержался от шпильки:

– Насколько я вижу, у тебя там и так уже тесно.

– Завидуешь, твоя светлость? Ты лучше не отвлекайся, а по делу говори.

– Леди и лорда Арриера арестовали. Мне неизвестно, собирались ли их казнить или еще что, но они сбежали. И теперь никто не знает, где они. Моих ресурсов для их поиска недостаточно.

– Угу. Понятно. И теперь вы хотите, чтобы я ответил «да» на предложение Клиастро, буде она ко мне пожалует?

– Мы хотим, чтобы ты попытался ее вызвать сам. У нас нет времени ждать.

– У вас нет выбора.

– Я долго размышлял над этой проблемой, как и Глаакх, и мы сходимся во мнении, что применение разработанного нами заклинания позволит найти Клиастро в ином мире бытия и поговорить с ней. Мы хотим, чтобы ты это сделал.

– А если это не получится?

– Мы полагаем, что получится. Итак, я закончил наше предложение. Теперь я хочу услышать, что конкретно надо тебе.

Л'эрт изогнул уголки губ:

– Я правильно тебя понял, что, в случае, если ваша затея с Клиастро удастся, вы постараетесь уничтожить носителей прочих богов, чтобы не допустить исполнения пророчества?

– В целом да. От этого зависит безопасность всех живущих.

– Если я соглашусь на ваше предложение, вы отдадите мне право убить их лично. Разумеется, в соответствии с вашими правилами.

Квадраат изумленно расширил глаза:

– Мне показалось, ты заинтересован в леди Арриера…

– Тебе неправильно показалось. Да или нет, светлейший?

– Но зачем тебе это?

– Маленькая личная месть. – Улыбка вампира стала страшной. – Так да или нет?

Квадраат устало поднял руку:

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Когда мы их поймаем, уничтожать их будешь ты.

– Твое слово?

– Да, мое слово. Клянусь.

– Хорошо. Итак, что мне надо сделать, чтобы поговорить с богиней Тьмы?

– Я пришлю к тебе своего человека с подробными инструкциями и частью необходимых ингредиентов. Наилучшее время для обращения к богине – примерно через полторы луны от настоящего времени. Когда мой посыльный прибудет, свяжись со мной.

Л'эрт кивнул и разорвал связь.

Значит, он был прав насчет Керри. Ох как мерзко! Может, маги все-таки ошибаются? Да нет, глупо на это надеяться. К тому же Ралернан – оболочка Акерены…

Он уставился в пустоту. Пророчество не сбудется, если потенциальный носитель стихийной силы будет уничтожен в соответствии с определенными правилами. Любой из трех. Любой…

Он нервно расхохотался, сжимая голову руками. Ведь так просто! Принять предложение Клиастро и обрести сумасшедшую силу. Найти Ралернана и сдать его магам. И все. Вся вина упадет на Орден Высокой Магии, а не на него. К тому же это во имя спасения мира, разве нет? А время… время многое сглаживает. И будет работать на него. Практически идеальный план.

Абсолютно идеальный. Потому что любой другой приведет к се смерти. Проклятье!

Окно было маленькое, наспех затянутое бычьим пузырем. Сквозь него практически ничего не было видно, и Ралернан распахнул раму настежь, впуская в комнату сомнительные запахи переулка. Трущобы. Они таскаются по самым грязным трущобам. Можно сколько угодно уговаривать себя в том, что тут куда проще скрываться, но истинная причина состояла в практически полном отсутствии денег. И, если уж на то пошло, в его полнейшем неумении их заработать.

Он пытался. Он действительно пытался. Но его воспитывали как потенциального наследника трона – даже в изгнании, даже когда у власти стояла Некшария, вокруг него всегда была куча людей, которые готовы были его поддержать и найти средства к существованию. Получается, сам по себе он абсолютно ничего не стоит?

Он пробовал найти работу. Любую – от учителя для отпрыска знатной семьи до уборщика в трактире. Но по Абадоссу шла волна гонений, активно подпитываемая Пресвятым Орденом. И люди очень неохотно нанимали эльфов, как и прочих представителей старых рас.

Наверное, они в чем-то правы. Ралернан устало потер виски. Снова вернулись непрошеные воспоминания.

– Итак, что за письмо вы хотите составить?

– А ты на каких языках писать умеешь? –. Сидящий напротив грузный мужчина неприязненно покосился на Ралернана. Одежда мужчины была покрыта салом и жирными пятнами, бусинки глаз тонули в излишне пухлом лице.

– Почти на всех, благородный господин. – Эльф старался говорить нейтрально. Пока что ему это удавалось.

– Гм. Ну значица, так. Мне надо одному козлу письмецо в Лавиран отправить. Тамошнее наречие тебе знакомо?

– Да. Изволите начать диктовать?

– Ну давай. Только смотри, мне лишние траты не нужны. Чтобы и бумага и чернила из тех, что подешевле.

Ралернан молча кивнул. Можно подумать, у него есть возможность предложить действительно качественную бумагу. На все это нужны деньги, а пока все его попытки как-то разрешить финансовый вопрос постоянно проваливались.

– Значица, так. Пиши. И чтоб все слово в слово! «Вирек, старый ты козел и вонючий свин!..»

Эльф невольно нахмурился и попытался прервать:

– Может, лучше все-таки выразить ваши мысли в более классической форме?

– Чё? В какой-такой форме? – Мужчина с необычной для столь плотного сложения легкостью перегнулся через стол и схватил эльфа за грудки. – Я чёт-та не понял? Ты меня чего, оскорбить хочешь?

Ралернан аккуратно высвободился, стараясь не делать резких движений.

– Я ни в коей мере не хотел вас оскорбить, благородный господин. Я просто высказал небольшое предложение, которое могло бы представить ваше письмо в наилучшем свете.

Мужчина пристально изучал его лицо, но, видимо, счел оправдание приемлемым.

– Ты не выпендривайся, эльф. Не надо мои слова в «лучшем свете» делать. Я как говорю, так и пиши, а иначе платить не буду.

Ралернан устало кивнул и послушно начал записывать. Большая часть письма состояла из оскорблений неизвестного ему Вирека разной степени тяжести. Эльф порадовался, что не ему отдавать это послание. Через полчаса мужчина ушел, забрав аккуратно сложенные листки письма и оставив на столе эльфа горстку медных монет. Ралернан только потянулся к ним, чтобы убрать с виду, как ему на плечо опустилась чья-то тяжелая лапа, придавливая к скамье. Он повернул голову.

Стоящий сзади громила оскалил щербатый рот в улыбке. Громила был обнажен до пояса, и стальные мышцы перекатывались буграми под кожей. Рядом с ним, почти перекрываемый массивным телом громилы, притулился хрупкий старичок.

– Эй, эльф! Я тут слышал, тебе деньги нужны? – Голосу громилы был низким и хриплым. Рукой он продолжал удерживать эльфа на месте.

– Возможно, нужны. А что за работа?

Старичок чуть выдвинулся вперед. Взгляд его Ралернану не понравился – слишком скользкий.

– Несложная работа… Совсем несложная. Ты справишься. Возможно, тебе даже понравится. – Старичок подошел ближе, бесцеремонно запустил руку в серебристый водопад волос эльфа, падающих почти до талии, вытащил несколько прядей и повертел их между пальцами. – Мягкие, как пух. Чудесно. Ты будешь пользоваться успехом.

Ралернан зло прищурил глаза и единым плавным движением вывернулся из-под лапы громилы и выдернул волосы из рук старика.

– Я не ваша собачка, уважаемый. Затруднитесь держать ваши руки при себе.

Старик поджал тонкие губы:

– Такой миленький и такой нервный. Ничего, это мы исправим.

– Мне не нравится направление нашего разговора. Полагаю, нам стоит расстаться.

Громила наградил его широкой ухмылкой:

– Эй, эльф, ты чего, не понял, что ль? Ты либо согласишься за деньги, либо задарма. Никаких расставаний не будет. Ты понравился моему хозяину, а он всегда получает то, что ему нравится. Или тебе пару костей для острастки сломать?

Ралернан медленно поднялся. Ростом он не уступал напиравшему на него громиле, но был существенно тоньше в кости.

А ведь он же обещал трактирщику, что не создаст никаких беспорядков! И вот, пожалуйста. И дня не прошло!

– Ты меня еще не поймал, человек. А уже рвешься посчитать мои кости. Не рановато ли?

Громила шагнул вперед, в глазах его загорелись нехорошие искорки:

– Я так думаю, эльфенок, пары костей тебе будет маловато. Надо тебе преподать урок, как должно относиться к новым хозяевам этой жизни.

Ралернан вздернул подбородок, серые глаза его стали злыми:

– Новые хозяева? Не громко ли сказано? Вы, как блохи в матрасе, – пока что вас много, но как только начнут наводить порядок, все вы сдохнете! Вы были, есть и останетесь зверями, а век зверей недолог. Недоразумение природы!

Громила выматерился сквозь зубы и бросился на эльфа, широко расставив руки. Ралернан ласточкой поднырнул под левую лапищу и тут же развернулся.

– И это все, что ты умеешь, новый хозяин жизни?

Громила оскалил щербатый рот и небрежно подхватил одной рукой с пола тяжелую скамью. Старик покосился на них и торопливо отошел подальше, видимо, не желая попасть кому-нибудь под руку в драке.

– Лучше сдавайся по-хорошему, эльф. Пока ты еще жив.

– Ты слишком много хвастаешь, обезьяна!

Громила зарычал и размахнулся скамьей, с силой рассекая воздух. Ралернан автоматически уклонился от удара. Нападавший был силен, очень силен. Но он привык, что его сила компенсирует все огрехи ведения боя. Какое-то время эльф просто кружил по трактиру, уклоняясь от громилы. Он еще немного надеялся, что тот остынет и дело можно будет решить мирным путем.

Очередной удар опять пришелся мимо. Скамья с хрустом ударилась о пол и разлетелась. Доской случайно прорвало кожу громилы, потекла кровь. Один из остававшихся в трактире посетителей, наблюдавших за дракой, язвительно расхохотался:

– Эй, медведь, да ты, я посмотрю, и сам себя неплохо отделаешь!

Громила повернулся в сторону шутника, но тот уже спрятался за стойку. И ярость громилы переключилась на эльфа. Ярость придала ему недостававшей быстроты – и ему наконец удалось обхватить своими лапищами торс Ралернана. Тот дернулся, но руки громилы держали не хуже стальных тисков. Не ослабляя захвата, громила поднял эльфа над головой, слегка раскрутил – и бросил в стену трактира. Здание чуть дрогнуло от силы этого удара. Громила довольно расхохотался.

Но улыбка победителя сползла с его лица, когда он увидел, что эльф поднимается на ноги.

Ралернан оттер капавшую изо рта кровь. Голова звенела. Кожа на затылке была глубоко рассечена: отбрасывая назад волосы, он измазал пальцы в крови. Эльф разозлился. Да, он обещал трактирщику, что не создаст проблем, но он не предполагал, что его телом будут вышибать стены. Раз этот человек хочет драки, он получит ее. Его терпение не безгранично!

Он скользнул вперед мягким и плавным движением, напоминающим перекатывающиеся кольца кобры. Еще минуту назад он был у стены, а сейчас уже оказался вплотную к спине гориллы. Тот начал недоуменно оборачиваться, но тут эльф захватил его пальцы в свою руку и резко дернул вниз, заламывая наружу кисти и одновременно нажимая несколько болевых точек на ладони. Громила с шумом выдохнул воздух и попытался высвободиться, стряхивая эльфа, как стряхивают маленькую назойливую собачку. Но чем сильнее он двигал кистью, тем быстрее росла боль в захваченной руке.

Ралернан тем временем, пользуясь ослаблением внимания противника, с размаху ткнул его кованым носком сапога чуть ниже коленей. Ноги громилы подогнулись, и эльф резким рывком руки заставил громилу осесть на пол.

– Уходи. Уходи, пока я не решил, что я действительно хочу твоей крови. – Дыхание эльфа было ровным и медленным, будто он и не участвовал в драке.

Громила зарычал. Глаза у него налились кровью. Молча, не утруждая себя ответом, он кинулся на эльфа. Он даже поймал его. Оставалось только сжать его в своих пудовых лапах, выдавливая из изящного тела жизнь. На легкое, почти незаметное движение Ралернана он не обратил внимания. И даже не понял, что такого удалось сделать хрупкому эльфу, чтобы перекинуть его массивную тушу через себя – и кинуть почти через весь трактир, круша по дороге столы и скамьи.

Громила с невероятным шумом впечатался в ту самую стену, куда несколькими минутами ранее зашвырнул эльфа. Старое дерево не выдержало таких нагрузок – доски треснули, выламываясь наружу. Пробив стену, громила с размаху шлепнулся о мощенную камнем мостовую. В стене трактира образовалась огромная дыра, в которую без труда мог пройти человек.

Некоторое время громила валялся неподвижной грудой, и Ралернан уже испугался, что удар оказался слишком силен, но через несколько минут громила все-таки пошевелился и застонал. Встать ему удалось с трудом. Кинув на эльфа полный глубочайшей ненависти взгляд, он грязно выматерился и сплюнул себе под ноги. После чего двинулся прочь, пошатываясь и придерживаясь рукой за стены домов.

Кто-то из зевак издал восторженный свист. Ралернан обвел взглядом помещение. Трактир выглядел так, словно в нем порезвилось стадо диких животных. Навряд ли ему удастся это хоть как-то объяснить.

Опасения эльфа подтвердились – из-за стойки, дрожа всем телом, вылез трактирщик. Лицо его было пунцовым от ярости.

– Ты! – Трактирщик ткнул дрожащим пальцем в грудь эльфа. – Я дал тебе разрешение подработать здесь, и что ты тут устроил? Ты только посмотри! – Широким жестом он обвел разрушенную обстановку. – Мне тут работы не на один день, все чинить! А кто мне возместит убытки? Ты, что ли? Ты за весь день и пары горстей медяков не заработал! Ох, вот предупреждали же меня не связываться с эльфами, так нет! Пшел прочь, выродок несчастный! Прочь, пока я не позвал городскую стражу!

– Послушайте! – Ралернан поднял ладони вверх, пытаясь унять бешенство трактирщика. – Да, я действительно виноват, но я могу попробовать исправить нанесенный вред. Я могу помочь вам починить…

– Вон! Вон из моего заведения! – перебил его трактирщик. – Мало мне уже от тебя проблем, так ты еще хочешь добавить? Вон!

Ралернан вздохнул и шагнул через дыру в стене прямо на улицу, где уже собиралась толпа праздных зевак.

– Эй, ты! – Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся, непроизвольно сжав руки в кулаки. Но окликнувший его человек не демонстрировал враждебных намерений. – Смотрю, не очень-то тебя здесь любят. А дерешься ты хорошо. Мне бы пригодился человек с такими навыками. Жаль, что у тебя такая эффектная внешность. Пресвятые запрещают нанимать нелюдей. – Незнакомец помедлил, дергая себя за пышную бороду. – Знаешь, что я могу тебе предложить? Если сумеешь притвориться человеком, найди меня. Бордилер меня звать. Попробую пристроить тебя охранником в свой караван.

Притвориться человеком. Ралернан вздохнул. Само по себе это уже считалось среди эльфов позором – скрывать свое происхождение. К тому же, чтобы стать похожим на человека, ему придется остричь волосы – у людей не бывает такого оттенка. Он криво усмехнулся. Всего-навсего – постричься. И забыть про то, что это знак статуса, знак происхождения. Волосы стригли за преступления, показывая, что провинившийся заклеймил себя позором.

Если кто-то когда-либо узнает, что он поступил так, он навсегда потеряет свое место среди Высшей расы. Более благородным считалось умереть.

Если он пойдет этим путем, он будет вынужден притворяться человеком до конца жизни. Навсегда.

Пальцы Ралернана вцепились в оконную раму, сдавливая червивое дерево.

А если он не притворится… Что будет с Керри? Что будет с его сыном? Неужели он так и будет закрывать глаза и верить, что деньги, которые она иногда приносит, она якобы «находит» на улице? Он подозревал, что она ворует их, но проверять это не хотел. А если действительно ворует? Если ее поймают? Ох, боги…

Эльф уставился в окно невидящим взглядом. Его честь не стоит ее безопасности. Это глупо! Так почему же он колеблется?

Ралернан со свистом втянул пахнущий грязью воздух.

Вдали показался еще один прохожий. Керри прижала к себе сонно сопящего Грея и приняла самое жалостное из всех возможных выражений лица.

– Добрый господин! – Прохожий запнулся, оборачиваясь в ее сторону. – Добрый господин, подайте немного денег! У нас дом сгорел, кушать нечего совсем! Добрый господин, ну самую малость, чего не жалко! – Она заглянула в его лицо. Боги, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, ну пусть он окажется не таким твердолобым, как выглядит! Им так нужны деньги!

Сначала она пробовала воровать, но это оказалось неудачным решением. Нет, ее руки по-прежнему помнили, как быстро и незаметно обчистить доверчивого прохожего, а новоприобретенная благодаря превращению в вампира скорость реакции упрощала процесс изымания чужих средств до максимума. Однако уже на второй день ее поймала вооруженная до зубов шайка и детально объяснила, что данная территория принадлежит им. Она могла бы не принимать их во внимание, но каждый раз отслеживать их присутствие было утомительно. И она решила переключиться на попрошайничество. Здесь ее пока не гнали.